Вскоре вдова Син вошла в дом с такой радостной улыбкой, что у Лисян от неё закружилась голова.
— Мама, что случилось? Отчего такая радость?
— Сейчас скажу — обрадуешься ещё больше меня! Ци Фэнцзе завтра уезжает!
Лисян действительно заинтересовалась:
— Как так?
— Оказывается, не Ци Чжэньэр должна была идти служанкой в дом Ци, а Ци Фэнцзе. Только что услышала от отца Ци Цяна.
— Не может быть! — задумалась Лисян. — Ци Цян ведь сам говорил, что его мать очень любит Фэнцзе. Как же она могла согласиться отправить дочь в служанки? У нас-то с тобой положение куда хуже, а ты всё равно не захотела меня продавать!
— Вот именно! Даже небеса тебе помогают. Ци Чжэньэр и её брат Хузы погибли под горой Дапэн — их растаскали волки. Теперь Ци Фэнцзе придётся заменить сестру в доме Ци. А у тебя в доме не останется этой надоедливой свояченицы — жизнь сразу станет легче!
Лисян тоже искренне обрадовалась. Но, чтобы сохранить лицо и показать заботу о будущей свояченице, она попросила мать вернуться домой и собрать для Фэнцзе несколько сменных одежд, а заодно принести и ту серебряную шпильку.
Вдова Син подумала, что дочь хочет красиво одеться, чтобы произвести хорошее впечатление на семью Ци, и без лишних вопросов принесла шпильку. На следующий день, увидев, как Лисян дарит её Ци Фэнцзе, она чуть не вытаращила глаза: ведь это была серебряная шпилька стоимостью целых два ляня!
Лисян было больно расставаться с ней, но, вспомнив о будущей жизни в доме Ци, она стиснула зубы и всё же подарила.
Неизвестно, то ли Лисян действительно умела располагать к себе людей, то ли шпилька сыграла свою роль, но после свадьбы отношение госпожи Лю к ней постепенно стало теплее — уже не так холодно и презрительно, как раньше. Но это уже другая история.
В главном зале дедушка Ци долго молчал, выслушав слова сына Ци Синвэня.
Ци Синвэню было страшновато перед таким отцом — ведь он сам был причастен к случившемуся.
— Вы только у подножия горы нашли изорванную одежду и обувь, — наконец произнёс старик, — и даже не подумали подняться на гору, чтобы поискать?
Ци Синвэнь долго мялся, потом тихо ответил:
— Нет… Одежда была разорвана до дыр, все решили, что они погибли. Да и вдова Син… то есть та тётушка Син пришла к нам домой, так мы с женой и вернулись.
Дедушка Ци долго и пристально смотрел на сына — так долго, что Ци Синвэнь начал чувствовать, будто перестаёт узнавать собственного отца. Наконец старик вздохнул и отвёл взгляд:
— Сын мой, скажу тебе лишь одно: за всем стоит Небо, и добро с грехом рано или поздно получат своё воздаяние!
С этими словами он вышел, опираясь на трость.
Ещё с тех пор, как умерла госпожа Ян при родах, а третий сын стал отдаляться от семьи, дедушка Ци чувствовал, что всё идёт не так, как он задумывал. Он хотел взять в жёны старшему сыну умную и хозяйственную женщину, чтобы та укрепила дом. Кто бы мог подумать, что эта «умная и хозяйственная» жена ускорит распад семьи!
После смерти госпожи Ян он пытался загладить вину перед третьим сыном и его детьми, но тот уже отстранился. А в доме хозяйничала госпожа Лю — он не мог открыто помогать им. Когда третий сын внезапно скончался, связь с его семьёй окончательно оборвалась: дети вели себя почтительно, но держались отстранённо.
И лишь теперь, когда старшая ветвь решила продать Ци Чжэньэр, дедушка Ци понял: в этом доме он больше не хозяин. Он потерял контроль. Он думал о разделе имущества, но второй сын жил в городе, а от третьей ветви остались лишь двое малолетних детей. С кем же ему и жене жить в старости? Сколько ещё они смогут работать? Ведь именно ради того, чтобы остаться с сыном-старшим, они так рано передали управление домом в его руки!
Услышав слова отца, Ци Синвэнь похолодел внутри. Неужели отец больше не станет защищать его?
На следующий день, когда Ци Фэнцзе уезжала, госпожа Лю рыдала навзрыд, крепко держа дочь за руку и не желая отпускать.
Ци Фэнцзе сначала даже обрадовалась перемене судьбы, но мать так растрогала её, что и сама заплакала. Всю ночь она не спала — то мечтая о жизни в доме Ци, то тревожась за будущее. Лишь утром, умывшись холодной водой, немного успокоилась.
Когда Лисян протянула ей шпильку, Ци Фэнцзе слегка удивилась: эту красивую шпильку она видела всего пару раз, и тогда Лисян никому не позволяла даже прикоснуться к ней. А сегодня вдруг подарила! Видимо, она сильно ошибалась в ней раньше.
С этого момента отношение Ци Фэнцзе к Лисян полностью изменилось. Позже, когда госпожа Лю приезжала навестить дочь в доме Ци, та даже уговаривала мать быть добрее к Лисян. Именно поэтому со временем госпожа Лю и начала относиться к невестке лучше.
Проводив Ци Фэнцзе, семья Ци надолго погрузилась в уныние. Лисян же скоро пришла в себя и вместе с матерью вернулась домой: ведь уже начались приготовления к свадьбе, и ей неприлично было надолго задерживаться в доме жениха.
А с тех пор, как Лисян вошла в дом Ци, там началась настоящая суматоха. Всё потому, что Ци Фу в городе тоже женился — на дочери богатого купца. Та оказалась женщиной боевой и никак не ладила ни с госпожой Лю, ни с Лисян. Лишившись в лице Ци Чжэньэр и Хузы удобных «мягких мест», госпожа Лю вдруг столкнулась с двумя «каменными стенами». Её жизнь кардинально изменилась.
Что до всей этой семейной драмы, то Ци Чжэньэр, хоть и не видела её своими глазами, прекрасно представляла, как всё развивалось. Ведь именно она передала Лисян слух, будто госпожа Лю собирается использовать выкупные деньги за неё, чтобы женить Ци Цяна на девушке из состоятельной семьи.
Все в деревне знали, что Лисян из бедной семьи, да ещё и с вдовой-матерью на руках. Разве госпожа Лю могла выбрать такую невестку?
Но Лисян вложила в Ци Цяна столько сил и надежд, что не могла допустить, чтобы «утка улетела из рук». Она обязательно рискнёт и вступит в дом Ци — ведь тридцать ляней в деревне были немалой суммой, на которую можно прожить несколько лет.
Между Ци Чжэньэр и Лисян не было глубокой вражды — у них не было серьёзных интересов, которые бы сталкивались. Разве что в прошлом году на Праздник поминовения предков Ци Цян украл для неё яйцо, из-за чего её чуть не избили до смерти.
Поэтому, замышляя этот план против Лисян, Ци Чжэньэр даже чувствовала лёгкую вину. Но потом вдруг вспомнила, как в прошлой жизни госпожа Лю приходила к ней за деньгами и сказала: «После свадьбы Ци Цян слушается Лисян во всём». Тогда Ци Чжэньэр поняла: скорее всего, именно Лисян подговорила Ци Цяна столкнуть Хузы с горы. Ведь она вышла замуж почти сразу после того, как Ци Чжэньэр уехала в дом Ци.
Она предполагала, насколько громкой будет семейная драма в доме Ци, но не ожидала, что положит ей конец именно дедушка Ци.
Ци Чжэньэр не хотела и не могла знать, что происходило в доме Ци после её исчезновения. Покидая деревню Цицзячжуан, она дала себе слово: всё, что связано с этим местом, пусть умрёт вместе с прежней Ци Чжэньэр. Теперь её задача — найти ночлег для себя и брата, а затем подальше уехать отсюда и начать новую жизнь.
Она выбрала путь через горы именно потому, что в это время года мало кто решался туда подниматься — их следы не будут замечены. Даже если у подножия найдут изорванную одежду, никто не поверит, что двое детей осмелились забраться на гору.
К тому же, идти через горы — выгоднее. Ци Чжэньэр слышала, что хотя подъём и труден, путь короче: например, от деревни Цицзячжуан до уездного города по большой дороге идти целый день, а через горы — всего полдня. Чтобы уйти как можно дальше от Цицзячжуана, им нужно двигаться именно по тропам.
Чем дальше от деревни — тем дальше от всего, что причиняло боль ей и Хузы. Брат ещё мал, и годы унижений под гнётом госпожи Лю уже оставили на нём след: он легко выходил из себя, вспыльчивость стала его второй натурой. Ци Чжэньэр не раз волновалась за него. Хорошо, что он ещё ребёнок — в новом месте можно будет постепенно исправить его характер. Ради этого она и решилась на опасный путь через горы.
Ци Чжэньэр и Хузы старались идти быстро, но всё равно отставали от намеченного графика. После тяжёлой болезни она не успела как следует окрепнуть, и силы ещё не вернулись. Хузы же был мал и медленно передвигался, особенно по лесу.
Горы были покрыты густыми зарослями и высокой травой, идти было тяжело. Чтобы ветки не царапали лицо и руки, Ци Чжэньэр обмотала их тканью.
Она знала, насколько опасны горы. В прошлой жизни у неё была подруга — девушка примерно её возраста, дочь охотника. Её похитили на празднике фонарей, а потом продали в дом Ци. Они подружились, и та рассказывала Ци Чжэньэр многое об охоте: как выслеживать зверя, как избегать встречи с хищниками. Знания подруги не раз спасали Ци Чжэньэр в прошлой жизни.
Теперь, шагая по горным тропам, она снова мысленно благодарила ту девушку — благодаря её советам она и Хузы могли избегать опасностей.
Они шли долго, но следующей деревни всё не было видно. Небо начало темнеть, и Ци Чжэньэр поняла: оставаться в горах ночью нельзя. Она повела брата вниз по ближайшей тропе.
Куда именно ведёт эта гора и где они окажутся — она не знала. Но сердце её было полно надежды: главное — уйти от Цицзячжуана. Где бы они ни оказались, это будет лучше. Она чувствовала, что и Хузы думает так же: с тех пор как они поднялись в горы, на лице брата появилось выражение, которого она никогда раньше не видела — лёгкость и покой.
Оглядевшись, Ци Чжэньэр не увидела ни намёка на деревню и решила устроить ночлег в укрытом от ветра месте у подножия горы.
Пшеница ещё не созрела, и вокруг простиралось море зелени — зрелище, наполнявшее душу надеждой.
Выбрав место с густой травой, Ци Чжэньэр расстелила принесённую с собой простыню, посыпала вокруг порошок борнеола («сюнхуан») от змей и насекомых и улеглась спать вместе с Хузы.
Брат, измученный долгим переходом, почти сразу уснул.
Ци Чжэньэр, освещённая лунным светом, смотрела на его спящее лицо и чувствовала тепло в груди. Первый день в горах, конечно, дался тяжело, но Хузы ни разу не пожаловался. Лишь когда он упал, она заметила, что у него ноги в кровавых мозолях. Позже она предложила нести его на спине, но он упрямо отказался.
С собой у них были только кукурузные лепёшки. Остыв, они стали твёрдыми и сухими — есть их было мучительно. Ци Чжэньэр самой было трудно глотать, не то что ребёнку. Но Хузы не плакал и не капризничал — молча запил лепёшку холодной водой. Лишь позже, когда сестра собрала в лесу немного диких ягод, он стал есть охотнее. Такое послушание и терпение растрогали Ци Чжэньэр до слёз.
На следующее утро Ци Чжэньэр проснулась от солнечного света. В апреле-мае солнце уже припекало, и, открыв глаза, она на мгновение растерялась — не поняла, где находится. Лишь увидев рядом спящего Хузы, она пришла в себя и широко улыбнулась.
Всю ночь она почти не спала: то боялась, что с горы спустится зверь, то тревожилась, не погонится ли за ними госпожа Лю. Лишь под утро, измученная, провалилась в дремоту.
Теперь, увидев яркий солнечный свет, она наконец поверила: они действительно сбежали из ловушки.
Посмотрев на солнце, Ци Чжэньэр поняла, что уже поздно, и осторожно потрясла брата.
Хузы открыл глаза и, увидев сестру с сияющей улыбкой, ещё сонный спросил:
— Сестра, пора завтракать? Тётушка Лю оставила нам еду?
Малыш тоже ещё не осознал, где они находятся. Ци Чжэньэр рассмеялась:
— Лентяй, вставай! Солнце уже жарит твою попку!
Хузы быстро пришёл в себя, огляделся и, надув губы, сказал:
— Сестра, я голоден.
Ци Чжэньэр тут же поняла: вчера вечером они съели всего по одной лепёшке и прошли огромное расстояние. Конечно, проголодались! Сама она от радости даже не чувствовала голода.
Она достала лепёшки, протянула одну брату и подала ему фляжку с водой.
Хузы послушно взял, не капризничал, но лицо его сморщилось в горестной гримасе — он явно страдал, глядя на сухую лепёшку.
Ци Чжэньэр было больно смотреть на это. Лепёшки и правда были невкусными. Пока они шли по лесу, еда ещё не портилась, но скоро наступит жара — такие продукты не продержатся и дня. Нужно срочно думать, как решить проблему с пропитанием.
После скудного завтрака Ци Чжэньэр собрала вещи и позвала брата в путь.
Первый день в горах дался Хузы тяжело, и, несмотря на всю свою покладистость, он уже не выдержал. Его ноги, израненные мозолями ещё вчера, за ночь немного зажили, но стоило ему встать — и ноги подкосились. Он снова упал на землю.
Ци Чжэньэр испуганно бросилась к нему:
— Хузы! Что с тобой? Где болит?
http://bllate.org/book/3180/350516
Готово:
