Не успев перевести дыхание, он вдруг заметил странность:
— Куда делся Чжан Чао?
То место, где до этого лежало тело Чжан Чао, было абсолютно пустым.
Директор немедленно вытащил пистолет и настороженно огляделся:
— Не до конца сдох, сбежал?
Чжун Цзэ тоже с опаской смотрел по сторонам, но вокруг стояла мертвая тишина, и никаких признаков аномалий заметно не было.
Вдруг одна из лиан стремительно сорвалась со стены, устремилась прямо к дорожному чемодану и туго обвила его. Следом распахнулась дверь храма, и чемодан втащили внутрь. Почти сразу раздался глухой хруст ломающегося пластика — а может, и костей.
В то же время другая лиана уже оплела брезентовый мешок с Лю Бинем и утащила его вглубь святилища, но на этот раз вместо треска послышилось чавкающее сосание.
Директор бросился наутек.
В этот момент толстая, с кулак, лиана, прежде прилепившаяся к стене, внезапно выпрямилась. Свистнув в воздухе, она перелетела через голову Чжун Цзэ и с невероятной точностью вонзилась в тело убегающего Директора, вздернув его высоко вверх. Пистолет выпал из его рук и с громким стуком брякнулся оземь. С его раны капля за каплей сочилась кровь, оставляя извилистый багровый след, тянувшийся обратно к храму.
Затем воцарилась мертвая тишина.
Чжун Цзэ не подвергся нападению, да и храм, судя по всему, пока не собирался предпринимать новых атак.
Он все понял: ее привлекала кровь. И Чжан Чао, и Лю Бинь погибли от огнестрельных ранений, а на лице Директора тоже зияла рана, источавшая запах крови.
Похоже, Директор знал об этом храме лишь самую поверхностную правду — например, то, что он способен переваривать трупы, — но не ведал о деталях, иначе его бы не сожрали.
Что же делать дальше? Повернуть назад и спуститься с горы?
Нет уж. Раз уж он пришел сюда, упустив этот шанс, второй возможности могло и не представиться.
В этот момент Чжун Цзэ отчетливо понял смысл фразы: умереть так, чтобы хотя бы знать за что. К тому же в его груди неожиданно зародилось странное, жгучее возбуждение. Должно быть, надпочечники выбрасывали в кровь тонны адреналина. Неудивительно, что люди так часто сами лезут на рожон — порой игра со смертью бывает до безумия будоражащей.
С этими мыслями Чжун Цзэ подобрал пистолет и на цыпочках толкнул храмовую дверь. Внутри царилась непроглядная тьма, в которой едва ли можно было хоть что-то разглядеть.
Внезапно он заметил, как впереди на полу блеснул слабый красный свет. Затем он погас, а через мгновение вспыхнул снова — словно затаившееся дыхание.
Чжун Цзэ шагнул вперед. В конце концов, раз уж он зашел так далеко, отступать было некуда.
Подойдя ближе, он обнаружил, что пол здесь идет под уклон: в самом центре храма зияла огромная яма, и багровое сияние исходило именно оттуда.
Освещаемый этим светом, Чжун Цзэ разглядел, что внутри святилище было совершенно пустым — никаких тебе статуй божеств или жертвенных столов, лишь голые, облезлые стены.
Он сглотнул вязкую слюну, подошел к краю провала и осторожно заглянул внутрь.
Пусть всего на мгновение, но он успел рассмотреть это: колоссальный круглый предмет, по поверхности которого змеились пульсирующие вены. Он то ярко вспыхивал, то затухал слабым светом, напоминая коровье вымя со вшитой внутрь мигающей красной лампочкой.
Вдруг на поверхности этой штуки проступили бесчисленные глаза, уставившиеся прямо на Чжун Цзэ.
Эти глаза были живыми: одни смеялись, другие плакали, третьи гневно сверкали. Они то моргали, то опускались, то таращились в упор.
Чжун Цзэ прошибло ледяным потом, он отшатнулся и рухнул на землю. И хотя его взгляд уже оторвался от кошмарного существа, глаза никуда не исчезли — они по-прежнему окружали его со всех сторон.
В следующую секунду все глаза разом превратились в оскаленные рты, что-то яростно пережевывающие. Алые струйки стекали по уголкам губ, а зубы издавали противный скрип, скрежеща о кости.
Среди этого чавканья постепенно проступили человеческие крики. Это были раздирающие душу вопли — мужские, женские, высокие и низкие, сливавшиеся в единый хор, способный разорвать барабанные перепонки.
Самым ужасным было то, что Чжун Цзэ отчетливо слышал суть этих криков.
Они исходили от преступников, подвергающихся жестоким пыткам; от принцев и вельмож, воочию видевших гибель родной страны; от беженцев, потерявших в огне войн всех близких; от родителей, лишившихся детей.
Иногда это были даже беззвучные столы. Его самого некогда изуродовали похитители детей, лишив рук, ног и даже голосовых связок; и вот, попрошайничая на улице, он увидел свою мать, идущую прямо по другую сторону дороги. Он хотел закричать, но не мог изда ни звука.
— Мама, мама, я здесь, мама…
Все эти вопли и заключенный в них объем информации в одно мгновение затопили разум Чжун Цзэ. Они грозились разорвать его черепную коробку, выплеснуться наружу бурлящим потоком.
— Хватит, хватит! Убирайтесь из моей головы! — завопил Чжун Цзэ, но его собственный отчаянный вопль затерялся в этом безумном потоке.
Его мозг словно бросили в блендер, превращая в кашицу лезвиями сумасшедших эмоций.
Его рассудок рвался в клочья, обращаясь в прах.
Боль была невыносимой — настолько дикой, что мозг отказывался ее выдерживать, умоляя обморок забрать его.
Но нет. Сознание продолжало принимать на себя весь этот удар.
Почему он до сих пор не потерял сознание и не сошел с ума? Почему он все еще так отчетливо понимает, что испытывает адскую боль?
…Может, дело в сопротивляемости?
Точно. Он ведь уже приходил сюда однажды, уже сталкивался с этой тварью…
В прошлый раз он проиграл, но на этот раз…
Ощущая потоки предельной боли, Чжун Цзэ вдруг почувствовал, как в глубине души поднимается глухая, темная ярость.
Все эти эмоции — не его! Почему он должен их чувствовать?!
— …Ты… думаешь, я тебя боюсь?! Ха-ха-ха! И это всё, на что ты способен? В прошлый раз я смог сбежать от тебя, значит, в тебе нет ничего особенного! Если не согласен — давай еще раз! Покажи всё, на что способен!
Чжун Цзэ сам не понял, почему разразился безумным смехом. Он чувствовал, как слезы и сопли размазались по лицу в сплошную массу. Нащупав предохранитель пистолета, он лихорадочно щелкнул им и принялся палить во все стороны, не глядя, пока магазин полностью не опустел.
— Иди сюда, давай еще! Тебе ведь так нравится человечина, сука? — взревел Чжун Цзэ. — Чертова рациональность, да пошла она к черту, она мне больше не нужна! На этот раз я ни за что не отключусь и не потеряю память!
Он и сам не осознавал, что творит — им двигало лишь безумное желание крушить всё вокруг.
Шаря руками по полу, он наткнулся на что-то холодное, липкое и длинное. Разумеется, это оказалась та самая лиана. Чжун Цзэ принялся яростно колотить ее рукоятью пистолета, но даже этого ему показалось мало. Охваченный первобытным исступлением, он раскрыл рот и вцепился зубами прямо в извивающуюся плоть.
— Разве ты не любишь жрать людей? Каково это — самому быть съеденным? Тьфу, какая гадость, на вкус как резина!
Он изо всех сил вгрызался и рвал плоть зубами. Десны пронзила острая боль, оторвать кусок не получалось, но он и не думал сдаваться, продолжая остервенело терзать мерзкую лиану.
http://bllate.org/book/31792/3881507
Готово:
