— Э? — с некоторым недоумением спросил Цзо Цяньвэй.
— Как новенький, на нём лишь остался лёгкий запах, но кровь никогда не проливалась напрямую... Небеса! Насколько же быстрым должен быть этот клинок! Мясо рассечено не самой кромкой лезвия, а испускаемой им Энергией Ци клинка... Если скрестить с тобой мечи, то даже твоего оружия коснуться не удастся! — Глава фабрики бережно держал в руках клинок Цзо Цяньвэя и преисполненный чувств покачал головой.
— От твоих похвал мне даже немного неловко. — Цзо Цяньвэй улыбнулся. Смотря на его улыбку, Сяо Хэ не заметила в ней ни гордости, ни самодовольства — это была самая естественная улыбка.
— Я никогда никого не хвалю, а с тобой и вовсе не стоит церемониться. Хватит скромничать, назвать тебя мастером первого клинка в Поднебесной будет вовсе не преувеличением. Кто в Цзянху не знает прозвище Бесплотный Клинок?
— Во всяком случае, это прозвище никак не вяжется с именем Цзо Цяньвэя.
— Но ведь ты и есть Бесплотный Клинок, не так ли?
— В Цзянху эта слава — штука хлопотная. Стоит имени прогреметь, как о спокойной жизни можно забыть: высокое дерево привлекает ветер.
— Но кто же не хочет прославиться? Все на смерть бьются, стремящихся добиться этого не счесть. Ведь слава в Цзянху — это ещё и олицетворение силы; раз твоё имя у всех на слуху, раз ты у всех на прицеле, разве это не доказывает твою мощь?
— Слава в Цзянху ничего не стоит. Человек умирает — и не остаётся ровным счётом ничего. Тогда почему же ты сам скрываешь своё имя?
— Ты прав. — Глава фабрики вновь принялся рассматривать клинок Цзо Цяньвэя.
— Недавно в город пожаловала шайка свирепых мародёров, они всюду грабят, убивают и жгут дома. Жить на окраине небезопасно, оставайся у меня.
— Мародёры? — переспросил Цзо Цяньвэй. — Сегодня мы как раз столкнулись с группой охотников, вздумавших нас ограбить.
— Полагаю, от твоей руки они все полегли, — не поднимая головы, произнёс Глава фабрики.
— Откуда родом эта шайка мародёров?
— Их главарь по прозвищу Череп — весьма известный и промышляющий на широкую ногу разбойник.
— Погоди-ка... — Цзо Цяньвэй принялся шарить по карманам, вытащил пачку листов с ориентировками на розыск и начал их перебирать. — Дай-ка взглянуть... Череп?.. Нашёл! — С этими словами Цзо Цяньвэй вытянул из стопки одну бумагу. Сяо Хэ заглянула через плечо: на розыскном листе был изображен длинноволосый мужчина с осунувшимся лицом и глубоко запавшими глазницами, он действительно походил на череп.
— Череп... великий разбойник, награда сто тысяч лянов, объявлен в общенациональный розыск. Злодей жесток и коварен. Грабь прохожих, убивай чиновников... — глядя на текст ориентировки, Цзо Цяньвэй шевелил губами и тихонько читал вслух.
— Всё так и есть. Несколько дней назад от его рук погиб тот самый знаменитый в Западном краю сыщик. С его трупа содрали кожу и вывесили на торговой площади на всеобщее обозрение.
— Настолько свиреп?
— У него превосходная техника владения клинком. Конечно, с тобой не сравнится, но у него есть подельник, а вот тот — настоящий мастер. Связываться с ним не смеет никто.
— Подельник?
— Думаю, ты о нём слышал. Поговаривают, этот человек умеет летать.
— Знаменитый Летящий Дракон, разумеется, я знаю.
— Что? Неужели власти собираются объявить и его в розыск? — с усмешкой на лице спросил Глава фабрики.
— По крайней мере, пока нет. Объявят или нет, я не знаю, ведь у меня в руках нет ориентировки на него. Зато мне известно, что клинок Летящего Дракона невероятно быстр.
— Что? Хочешь отыскать его и помериться силами?
— Ничуть. Я не из тех, кто любит кичиться удалью и затевать драки без всякой нужды. Я просто хочу спокойно заниматься своим делом, разве этого мало?
— В этом я с тобой согласен, лучше жить тихо и безмятежно.
— А что, если он сам заявится сюда? — внезапно подала голос Сяо Хэ. Глава фабрики в изумлении поднял голову и посмотрел на неё, Цзо Цяньвэй тоже повернулся в её сторону. Девушка смотрела на Главу фабрики с упорным, непреклонным выражением лица. Казалось, в её груди клокотал некий порыв, который она больше не в силах была сдерживать.
— Я его не трогал, живу тихо и мирно, с какой стати ему приходить ко мне? — Глава фабрики снова опустил голову, в его голосе сквозило открытое презрение.
— Ты сам-то веришь в это? Неужели люди из Цзянху станут рассуждать о справедливости? — не унималась Сяо Хэ. В её глазах плескался гнев — она и сама толком не понимала, откуда в ней столько злости. Просто образ Главы фабрики и его нынешнее поведение разительно отличались, и этот контракт был для неё невыносим. Цзо Цяньвэй же с любопытством наблюдал за Сяо Хэ.
— Таковы законы Цзянху. Я всего лишь кузнец, а не какой-то великий герой или благородный рыцарь, и разбираться с подобными делами не моя забота. Я знаю лишь одно: человек должен жить мирно и тихо, и это правило уже больше двух десятков лет оберегает меня от бед. Женщинам законы Цзянху не понять. — Произнеся это, Цзо Цяньвэй махнул Сяо Хэ рукой, призывая прекратить расспросы. Больше она ничего не сказала, однако на душе у неё остался тяжёлый осадок — сама она не могла объяснить, чем именно вызвана эта тревога.
— Значит, ты намерен добыть голову Черепа? — обратился Глава фабрики к Цзо Цяньвэю.
— Что? Хочешь что-то сказать?
— Скоро я планирую переехать в другое место, оставаться здесь дальше не стоит. Советую тебе не браться за эту награду. Могучему дракону трудно справиться с местной змеей на её же территории. Это их владения, и сколь высок бы ни был твой уровень культивации, ты всё равно понесёшь убытки. В Цзянху правоту не доказывают одним лишь мастерством боевых искусств. Порой следует проявлять крайнюю осторожность.
— У меня есть ещё дела, нужно отлучиться. Ей будет удобно остаться у тебя? — спросил Цзо Цяньвэй.
— Без проблем, моя дочь сможет делить с ней комнату, да и на ковку нового клинка потребуется время, — ответил Глава фабрики. Цзо Цяньвэй улыбнулся, достал из запазухи горсть мелких серебряных монет и положил их на стол:
— За постой, здесь дешевле, чем на постоялом дворе, так что бери. Нечего со мной церемониться.
С этими словами Цзо Цяньвэй забрал свой меч и направился к выходу. Глава фабрики и Сяо Хэ поднялись на ноги; Глава фабрики проводил гостя до самых парадных дверей, а Сяо Хэ осталась стоять на месте.
Наступила ночь, поднялся ветер, тяжёлые тучи полностью затянули звёздное небо, а вдалеке послышлись раскаты грома. На окраине города, посреди грязи, стояла маленькая соломенная хижина. Тьма сгущалась, ветер свистел всё яростнее, принося с собой какие-то постоργοние звуки. Это был топот копыт. В кромешной тьме за пределами хижины вдалеке забрезчил огонёк, сопровождаемый конским топотом. Огонёк разгорался всё ярче, стук копыт приближался. Они шли... Целая банда мародёров приближалась, грабя и сжигая всё на своём пути, они калечили людей, срубали головы, вешая их на крупы лошадей, и поджигали соломенные крыши. Эта одинокая хижина оказалась как раз на пути банды головорезов. Возможно, очень скоро её сравняют с землёй, невзирая на то, есть ли кто внутри.
Словно потревоженный царившим снаружи шумом, человек, лежавший на чёрной циновке, поднялся. Он прислушался к звукам с улицы.
— Скорее прячься! — бросил он.
В тот же миг невысокая тень метнулась в темноту и спряталась в земляной яме неподалёку от стены хижины. Свет факелов подбирался всё ближе, и в соломенной хижине постепенно посветлело. Человек, сидевший на циновке, уже поднялся на ноги и направился к выходу. Вспыхнул яркий свет факелов: перед нами предстал однорукий человек. У него отсутствовала правая рука, и пустой рукав его синего халата трепал буйный ветер. На улице бушевал уже не просто лёгкий ветерок, а завывающий шквалистый ветер. Гром гремел всё сильнее и ближе. Вспышка молнии прочертила небосвод, на мгновение осветив шрамы на лице однорукого.
Раздался оглушительный грохот, слившийся с конским топотом в единый гул, сотрясший саму землю. С неба закапали тяжёлые, с фасолину, дождевые капли. Однорукий застыл на пороге хижины, заложив левую руку за спину, словно изваяние. Бандиты были уже совсем близко.
— Смотрите! Там кто-то есть! Прямо у входа! — закричал один из всадников.
— Взять его! — последовал другой окрик.
Однорукий пришёл в движение. Он шагнул вперёд, ускоряя шаг, в то время как один из мародёров, выставив вперёд факел и занеся клинок, уже мчался в его сторону. Однорукий побежал навстречу приближающемуся всаднику. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Всадник занёс стальной меч для удара, а бежавший мужчина с каждой секундой прибавлял в скорости. Когда до врага оставалось менее восьми чи, он внезапно взмыл в воздух, словно вырвавшийся на свободу свирепый тигр, и левой рукой нанёс мощнейший удар в морду лошади. Конь перевернулся через голову и рухнул на землю. Мародёр попытался ударить однорукого мечом, но тот левой рукой наотмашь перехватил его за запястье, взмахнул ногами в прыжке и отбросил скакуна в сторону, одновременно выдернув седока из седла. Налетчик пролетел добрых два чжана, грянувшись о землю и сломав себе шею. Однорукий поднялся на ноги, его одежда и тело покрылись липкой грязью.
Всю эту сцену видели остальные мародёры. Они осадили коней, выстроившись в ряд, и принялись глазеть на странного однорукого человека. Тот присел на корточки, а из его глаз на бандитов устремился свирепый, хищный взгляд. Лошади разбойников, похоже, испугались этого взгляда и зашлись в непрекращающемся ржании, а всадники изо всех сил натягивали поводья, пытаясь совладать с животными.
Однорукий выпрямился, повернулся, сделал несколько шагов к хижине, затем снова обернулся и издевательски поманил бандитов рукой. Свет молнии отчетливо выхватил выражение его лица. Мародёры не двигались с места. Тогда однорукий извлёк из-за пояса обломок клинка на железной цепи и, ведя себя так, будто ничего особенного не происходит, неторопливо зашагал обратно к хижине.
— Ублюдок, поганый калека! — взревел главарь банды.
Мародёры сорвали с голов повязки. Лицо главаря было густо изрисовано белой краской, а глубокие глазницы синели зловещей краснотой — вылитый череп. Он окинул однорукого свирепым, жестоким взглядом. Вспышка молнии отразилась в холодных, непреклонных глазах однорукого, не сводившего с разбойников глаз.
— Сдерите с него кожу! — приказал главарь.
— Братец, предоставь это мне! — молодой мародёр с длинным копьем наперевес вылетел вперёд. Возможно, он был новичком в шайке и жаждал отличиться, а может, храбрость юности заставила его пренебречь увиденным — так или иначе, зрелище расправы над лошадью его ничуть не испугало. Он нёсся во весь опор. Остальные бандиты заорали, подбадривая товарища криками. Окрылённый поддержкой, молодой разбойник занёс копьё и помчался на однорукого, твёрдо намереваясь с первого же удара снести тому голову, чтобы покрасоваться перед братьями по оружию.
Однорукий с обломком клинка в руке шаг за шагом приближался навстречу врагу. Главарь банды облизнул губы, предвкушая зрелище.
— Ах ты смертник бесстрашный! — видя, что противник даже не думает уклоняться и спокойно идёт навстречу, молодой мародёр не мог понять, безумие это или крайняя степень безрассудства.
http://bllate.org/book/31790/3881372
Готово:
