Огонь вспыхивал в кромешной тьме ночи — не один, их было много. Сяо Хэ и Чи Цзюнь, согнувшись пополам, пробирались сквозь высокую по пояс траву. Позади них преследовало множество всадников. Пробежав изрядное расстояние, они спрятались в тени деревьев; даже в ночной тишине до них доносился вой волков. Страх сковывал сердца, они не знали, что и делать. Единственное, что придавало им сил бежать дальше, — это крепко сцепленные руки и глубокие объятия, которыми они поддерживали друг друга. Тканевые туфли на ногах совсем истерелись, пока они мчались по дикой равнине, а за спиной рыскали те жуткие преследователи. Лишь позже Сяо Хэ поняла: им удалось уйти так далеко вовсе не потому, что они быстро бежали, а лишь потому, что свирепые охотники забавлялись, словно с добычей.
Их поймали вновь, подвесили и стали хлестать кнутами, били палками, а в конце концов передали властям. Тогда Сяо Хэ всё так же держалась прямо и взяла всю вину на себя. В конце концов её отправили в Землю Смерти, а Чи Цзюнь оставили в живых…
Я ни о чём не жалею! — этот голос неизменно звучал в мыслях Сяо Хэ, стоило ей погрузиться в задумчивость.
Возвращаясь к реальности, она вновь ощутила мерное покачивание повозки и переменчивость собственной судьбы. Вдруг ей показалось, что экипаж замедлил ход, и снаружи послышался голос Цзо Цяньвэя, останавливающего лошадей.
— Как себя чувствуешь? — спросил Цзо Цяньвэй, заглянув внутрь после того, как остановил повозку. Сяо Хэ покачала головой, показывая, что с ней всё в порядке, однако стоило ей приподнять руку, как во всём теле отзванивала жуткая, пронзительная боль.
— Сначала всегда так.
Цзо Цяньвэй прекрасно понимал состояние Сяо Хэ. Он взял её за левую руку и закатал рукав. Сяо Хэ удивленно посмотрела на него.
— Ай! — не выдержав, вскрикнула Сяо Хэ.
Цзо Цяньвэй принялся с силой массировать её руку. Волна острой боли пронзила голову. До этого рука болела от малейшего прикосновения, и она никак не могла вынести такое сильное давление — Сяо Хэ невольно заерзала и начала извиваться.
— Потерпи, скоро пройдет.
Цзо Цяньвэй, не поднимая головы, сосредоточенно продолжал разминать ей руку.
— М-м… — Сяо Хэ нахмурилась. Ей казалось, что от руки не останется живого места — она покроется сплошными синяками, но сейчас та просто онемела и ничего не чувствовала. Спустя мгновение Цзо Цяньвэй убрал руки: кожа под ними стала ярко-красной.
— Попробуй пошевелить, — произнес Цзо Цяньвэй.
Сяо Хэ пошевелила пальцами — прошлая скованность исчезла.
— Гораздо лучше, — изумленно проговорила Сяо Хэ. Онемение заглушило боль, а когда оно отступило, рука чувствовала себя совершенно нормально, разве что кожа оставалась покрасневшей.
Цзо Цяньвэй улыбнулся, схватил вторую руку Сяо Хэ и повторил процедуру. Во второй раз всё было не так болезненно, и Сяо Хэ больше даже не хмурилась.
Вечером они вновь нашли ровную площадку для привала неподалеку от лесной опушки. Цзо Цяньвэй развел костер, а Сяо Хэ по собственной инициативе взяла саблю и принялась отрабатывать удары. Когда она подняла клинок, готовясь взмахнуть им, Цзо Цяньвэй внезапно поднял руку, останавливая её.
— Погоди немного, бей медленнее, расслабь руку, — сказал Цзо Цяньвэй, и Сяо Хэ послушно выполнила его указание.
— Медленнее… еще медленнее. Сегодня сделай сорок взмахов, — велел Цзо Цяньвэй.
Сяо Хэ кивнула и полностью сосредоточилась на сабле в руке. Пока Сяо Хэ упражнялась, Цзо Цяньвэй не сидел сложа руки: скрестив ноги, он сидел на земле лицом к костру и, казалось, о чём-то глубоко размышлял. Сяо Хэ взмахивала клинком снова и снова, мысленно отсчитывая удары. После двадцатого с лишним удара мысли в голове начали постепенно смазываться, а усталость в руках притуплялась. На какое-то мгновение ей показалось, что сабля в руке и её собственная кисть слились воедино, и это ощущение осязания медленно перетекло на самое лезвие. Ей даже чудилось, будто она чувствует, как клинок рассекает воздух. Дыхание стало медленным и размеренным. Хотя выполнять движения медленно требовало меньше усилий, чем прежде, закончив сорок ударов, Сяо Хэ обливалась потом. В тот момент, когда она опустила саблю, ей казалось, что всё её тело готово рассыпаться на куски.
— Ну как? — спросил Цзо Цяньвэй, открывая глаза и глядя на Сяо Хэ, которая уселась у костра, вытирая пот со лба.
— Устала… — тяжело дыша, ответила Сяо Хэ.
Произнеся это, она вдруг почувствовала досаду и разочарование в самой себе — ей казалось, что она донельзя никчемна.
— Не спеши, не нервничай. Ты женщина, к тому же только начала, куда ты торопишься? — успокоил её Цзо Цяньвэй, заметив настроение девушки.
Следующую неделю они провели в пути и ночных тренировках. С каждым днем Цзо Цяньвэй постепенно увеличивал количество взмахов. Порой руки болели так сильно, что их невозможно было поднять, а иногда у неё не оставалось сил во всём теле, но Сяо Хэ стискивала зубы и продолжала упорствовать. Цзо Цяньвэй делал ей массаж, помогая снять накопившуюся усталость.
Утром они правили повозкой по лесной дороге. Сяо Хэ отдыхала внутри повозки, однако, несмотря на отдых, она всегда держала при себе боевую саблю — порой она подолгу завороженно смотрела на неё, а порой предавалась воспоминаниям о прошлом. Повозка покачивалась на ухабах, как вдруг Цзо Цяньвэй натянул поводья, заставляя лошадей остановиться. Сяо Хэ выглянула наружу, не понимая, что происходит.
— Что случилось? — спросила Сяо Хэ.
Цзо Цяньвэй же настороженно оглядывался по сторонам: за ними кто-то следил.
— Добром тут не пахнет.
От леса веяло недоброжелательностью. Цзо Цяньвэй внезапно сделал резкий хватательный жест, и Сяо Хэ испуганно ахнула, заметив в его руке стрелу. Глаза девушки расширились от изумления.
— Сиди внутри и не выходи, — приказал Цзо Цяньвэй, и Сяо Хэ отпрянула вглубь повозки.
Снаружи донеслись шаги и шуршание раздвигаемой травы. Пять или шесть человек с саблями и копьями наперевес окружили их. Цзо Цяньвэй сидел на козлах неподвижно. Главы нападавших он не видел.
— Убить! — раздался голос из чащи, и эта полудюжина бандитов ринулась вперед.
— Стойте! — Цзо Цяньвэй внезапно вскинул руку и указал на дерево в нескольких чжанах от них. — Деньги у меня есть, не могли бы вы пощадить нас? — спросил он.
Из-за дерева вышел здоровенный детина со свирепым лицом, сжимавший в руке саблю с девятью кольцами.
— Раз уж пожаловали в наши края, оставляйте и пожитки, и жизни! — рявкнул тот.
— Это ваша земля? — поинтересовался Цзо Цяньвэй.
— Разумеется! Эти деревья посадил я, эту дорогу проложил я, так что хватит болтать! Выкладывай свою башку!
На лице амбала застыло жестокое выражение — судя по всему, он хотел вдоволь потешиться над пойманной добычей.
— Твои деревья? А если ты их позовешь, они откликнутся? — с усмешкой парировал Цзо Цяньвэй.
Не успел противник опомниться, как фигура Цзо Цяньвэя смазалась. Серебристая молния обогнула повозку, и единым круговым движением головы окружавших его негодяев снесло вместе с их оружием. Затем эта серебряная черта замерла прямо между бровей свирепого главаря. В тот же миг, еще не успев осознать происходящее, все его подручные рухнули на землю. Лезвие сабли Цзо Цяньвэя на секунду замерло перед лбом бандита. Тот успел разглядеть оружие, но прежде чем до него дошло случившееся, в шее повеяло холодом, и весь окружающий мир разом закрутился волчком. Наконец, коснувшись земли, он увидел лесной пейзаж снизу вверх — ему показалось, что он видит собственные ноги, застывшие в странном ракурсе, после чего всё вокруг погрузилось во тьму.
Обезглавленное тело еще несколько секунд стояло на ногах, прежде чем рухнуть наземь — смерть настигла его быстрее, чем оно успело осознать собственную гибель.
Цзо Цяньвэй оглядел клинок: на лезвии не осталось ни капли крови. Вернув саблю в ножны, он вернулся к повозке. К тому моменту Сяо Хэ выглянула наружу, чтобы оценить обстановку, но внезапно появившиеся вокруг трупы ничуть её не испугали. Окинув их равнодушным взглядом, она молча забралась обратно внутрь.
— Потерял бдительность. Действительно говорили, что в этих местах неспокойно, промышляют разбойники, — улыбнувшись, произнес Цзо Цяньвэй и вновь тронул повозку с места.
По прошествии полумесяца повозка Цзо Цяньвэя и Сяо Хэ въехала в небольшой городок. Всё это время Сяо Хэ не прекращала тренировок, однако количество взмахов больше не увеличивалось — достигнув определенного предела, Цзо Цяньвэй велел ей удерживать эту планку, вырабатывая мышечную память до тех пор, пока всё не станет естественным. Постепенно Сяо Хэ заметила, что, полностью сосредотачиваясь на взмахе, она начинает ощущать нечто иное. То самое мимолетное чувство, когда осязание словно бы продлевалось в клинок, становилось всё четче и давалось всё легче.
— Это прекрасное состояние, — поделилась своими ощущениями Сяо Хэ, и Цзо Цяньвэй искренне порадовался за нее. — Оружие — это продолжение твоих рук и ног. Знаешь, почему я заставлял тебя отрабатывать только взмахи? Потому что без правильного освоения одной формы невозможно овладеть другими. А когда ты начинаешь чувствовать, что сабля стала частью твоего тела — это значит, что ты сделала важнейший шаг. Это основа.
Знаешь, почему саблю нужно держать прямо перед собой? Не замечала ли ты, что это вертикальная линия — как для тебя, так и для противника? Это центральная линия. У каждого человека есть воображаемая черта, идущая прямо вниз спереди: от Точки Байхуэй через Точку Жэньчжун, горло, солнечное сплетение, даньтянь и прямо до земли… — Цзо Цяньвэй показывал пальцем на точки на своем теле и на теле Сяо Хэ. — Большинство уязвимых точек человека сосредоточено именно вдоль этой линии. Это справедливо как для твоего врага, так и для тебя самой, поэтому атакуй и защищай центр. Взмах — самый прямой способ нападения. Ударь прямо по центральной линии, и это окажется самым быстрым и эффективным способом повергнуть врага. Любой твой удар должен исходить отсюда…
Неизвестно откуда Цзо Цяньвэй раздобыл две длинные деревянные палки. С помощью своей сабли с одним кольцом он кое-как обтесал их, вернул клинок в ножны и протянул одну палку Сяо Хэ. Затем он принялся объяснять тонкости, одновременно начиная учебный поединок с девушкой.
— Ну же, нападай на меня. Используй самый простой прием, какой только сможешь придумать.
Цзо Цяньвэй взял деревянную палку в руку и занес её вертикально перед грудью. Сяо Хэ повторила его движение. Услышав слова наставника, она инстинктивно применила тот самый вертикальный взмах, который усердно тренировала последние дни: крепко зажав палку обеими руками, она подняла её и обрушила вниз. Цзо Цяньвэй приподнял правую руку и легко отбил удар.
— Хорошо, но тренировка и реальный бой — это разные вещи. Попробуй еще раз.
Произнеся это, Цзо Цяньвэй вновь опустил правую руку. Сделав точно так же, как мгновением ранее, Сяо Хэ обеими руками прижала деревянную палку к груди, а затем вскинула руки, готовясь нанести удар. Но едва её палка поднялась над головой, запястье Цзо Цяньвэя взметнулось вверх, и кончик его палки уже уперся прямо в горло Сяо Хэ. Девушка широко распахнула от удивления глаза, застыв на месте.
— Ты уже мертва. Я же говорил тебе: тренировка отличается от настоящего боя. Подумай, твоя задача — убить противника с максимальной скоростью, — серьезно произнес Цзо Цяньвэй.
Сяо Хэ опустила палку и глубоко задумалась. Спустя мгновение…
— Еще раз.
Цзо Цяньвэй снова опустил оружие, а Сяо Хэ перехватила палку обеими руками перед грудью. На этот раз она не стала бросаться в атаку сломя голову: стоя на месте, она вперила взгляд в деревянную палку и стоявшего напротив Цзо Цяньвэя. Её дыхание постепенно замедлилось. Сяо Хэ в упор смотрела на палку врага, как вдруг в её голове мелькнула искра озарения. Резко двинувшись с места, она обеими руками метнула палку вперед — её острый кончик устремился прямо в горло Цзо Цяньвэя. Тот мгновенно среагировал: щелкнув запястьем правой руки и одновременно откинув голову назад, он описал деревянной палкой дугу и парировал удар Сяо Хэ.
http://bllate.org/book/31790/3881365
Готово:
