— У нас с тобой и припрятано-то всего ничего, да и то всё — от Эрланя втихую. У семьи Хуань же денег куры не клюют. Пусть Хуань Шаньшань и платит за Санланя. Вон Бай Лань — ей дом показался мал, так она себе новый построила.
При одной мысли о том, что придётся раскошелиться, у неё сердце сжималось от боли.
— Чушь собачья! Сын женится, а мы ни приданого не дали, ничегошеньки не подарили. Ты только один браслетик средненький поднесла — и ещё стыдно не стало?
Как же эта старуха бесит! Раньше-то она такой не была.
— Раз уж у них хватило ума тайком пожениться, чего ещё хотят? Хм… Если уж давать, так вспомни тот день, когда жена третьего сына благодарила жену второго. Жена второго так любит быть доброй — пусть уж и платит сама. Всё равно ей не впервой. Мой-то сын на стороне ещё больше зарабатывает.
У неё и так припрятано всего ничего серебра. Как она может отдать хоть грош той женщине?
Как только умрёт отец той женщины, она тут же найдёт для Санланя десяток-другой наложниц и нарожает себе семнадцать-восемнадцать внуков — пусть эта мёртвая баба хоть лопнет от злости! Пусть ещё посмеет задирать нос. Хм~
Хуань Шаньшань вовсе не заботило, нравится ли она старушке Ван или нет. Она живёт с Санланем — и плевать ей на остальных. Да и пока отец жив, та старуха ничего ей не сделает.
Седьмого числа седьмого месяца Чу Ли женился на Шэнь Сюйсюй. Все весело отобедали, а вечером собрались вместе, любуясь лунным светом и беседуя.
— Вот и ты, наконец, женился. Теперь уж все мы, можно сказать, обрели полноту! — Сяоган похлопал Чу Ли по плечу, искренне радуясь за друга.
— Это всё судьба. Когда приходит время, всё само собой складывается, — улыбнулся Чу Ли, взяв Шэнь Сюйсюй за руку. Та смущённо опустила глаза, не зная, куда деваться от стыда.
Санлань тоже держал за руку Хуань Шаньшань, и они молча сидели рядом, прижавшись друг к другу.
Только Сяоху пришёл один, без Ван Цзюйхуа, и молча сидел, опустив голову и крутя в руках чашу с вином. Дун Сяомань тоже была одна, сидела в сторонке и молча наблюдала за выражениями лиц собравшихся.
Вдруг ей стало странно на душе: а есть ли у неё с Эрланем настоящая любовь? Есть ли у них вообще какая-то совместная жизнь? Что между ними преобладает — родственные узы или чувства?
— Ну как вы живёте? — спросила старушка Ван, сидя на канге и сурово глядя на внучку-невестку Цзюйхуа.
Цзюйхуа кивнула:
— Всё хорошо.
— Хорошо? Как же так — прошёл уже месяц с свадьбы, а у тебя до сих пор ни намёка на ребёнка? — Старуха начинала нервничать: пора бы уже и признаки появиться.
Цзюйхуа молчала. Старушка Ван бросила на неё раздражённый взгляд:
— Терпеть не могу твою манеру! Если есть что сказать — говори, не молчи, будто никто за тебя заступиться не может.
Сяоху вот-вот уезжал, и неизвестно, когда вернётся. Если у этой женщины до его отъезда не будет признаков беременности, придётся отправить её с ним…
Глава двести тридцать третья
— Ты со мной поедешь? Да ты хоть знаешь, куда я направляюсь, чтобы так сразу за мной следовать? Что ты там будешь делать?
Сяоху вспылил и громко ударил кулаком по столу.
— Чего орёшь? — нахмурилась старушка Ван и тут же вступилась за невестку: — Это твоя жена! Ты привёл её в дом, а теперь бросить хочешь?
Она бросила многозначительный взгляд на Ван Цзюйхуа, и та тут же сказала:
— Не знаю, куда ты едешь, но ведь есть поговорка: «Муж поёт — жена подпевает». Куда бы ты ни отправился, тебе же нужен кто-то, кто будет стирать тебе бельё, готовить и ухаживать за тобой. Я поеду с тобой — так тебе будет спокойнее и веселее.
Сяоху закрыл лицо руками и долго молчал:
— Место, куда я направляюсь, — глушь, да ещё и опасная. Придётся карабкаться по горам, переправляться через реки… А вдруг ты там погибнешь? Как я тогда перед твоими родителями отвечать буду?
— Да что ты там такое выдумываешь? — не поверила старушка Ван. — Я тебя лучше всех знаю: куда шум, туда и ты.
— Я ищу редкие вещицы, чтобы потом продать их в столице. Но разве можно тебе, женщине, болтаться со мной по чужим краям? Я ведь общаюсь только с мужчинами, годами не видевшими женщин… Что, если случится беда? Бабушка, вы тогда отвечать будете?
Сяоху говорил намёками, но все присутствующие прекрасно поняли, что он имеет в виду.
Старушка Ван выдала внуку жену именно для того, чтобы он продолжил род. Если вдруг что-то пойдёт не так, все её старания окажутся напрасны.
— Вы оба меня совсем замучили! Один всё время норовит удрать куда-то, другая — животом не радует. Как вы вообще думаете дать мне внука, если будете жить порознь?
Старуха в отчаянии хлопнула ладонью по столу.
Господин Ван вздохнул:
— Маменька, не волнуйтесь так. Сяоху ведь уже женился — это уже немало. Вы столько лет ждали, неужели не дождётесь ещё год-два?
— Да мне-то сколько лет осталось? У других бабушек, как я, уже правнуки по двору бегают, а у нас что?
Старушка Ван начала выходить из себя, но, увидев упрямое выражение лица внука, испугалась, что тот в гневе наделает глупостей. Подумав, она сказала:
— Ладно, вот что сделаю. Цзюйхуа — хорошая девочка. С первого же дня в доме она стала законной женой, и дети у неё будут законнорождёнными. Но подумай и о Сяоху: он ведь постоянно в разъездах, без присмотра совсем останется.
Ван Цзюйхуа тут же откликнулась:
— Я всё понимаю. Если мой муж найдёт в пути достойную женщину, я не возражу против того, чтобы он взял её в наложницы. Это ведь ради процветания рода Ван.
Старушка Ван одобрительно кивнула — внучка оказалась разумной.
— Слышишь, какой у тебя благородный нрав! Если ты её обидишь или позволишь какой-нибудь наложнице её унижать, я тебе этого не прощу!
Сяоху, мгновенно сообразив, улыбнулся:
— Да что вы! Я только-только женился, как могу я сразу искать другую? Я просто поеду поискать редкие вещицы, скоро вернусь. Обещаю — к следующему году вы уже будете держать на руках правнука!
Успокоившись благодаря обещанию внука, старушка Ван махнула рукой, отпуская молодых в их покои.
— После моего отъезда заботься о моём отце и бабушке. Если слуги не слушаются или кто-то обидит тебя — сразу сообщи мне, — сказал Сяоху, укладывая вещи. Он всегда сам собирал багаж и даже теперь, имея жену, не позволял ей к нему прикасаться.
— Я знаю, это моя обязанность как невестки. Просто…
Ван Цзюйхуа запнулась, покраснела и не знала, как выразить то, что терзало её.
— Говори прямо, что хочешь сказать, — Сяоху стоял спиной к ней, но прекрасно представлял, какое у неё сейчас выражение лица.
— Я… Я хотела спросить… Мы ведь уже давно женаты, а бабушка всё спрашивает, почему у меня до сих пор нет ребёнка… Я не знаю, что ей отвечать…
Ван Цзюйхуа, красная как рак, наконец выдавила слова сквозь слёзы.
Ей было ужасно стыдно — казалось, будто она упрекает мужа в том, что он не исполняет супружеский долг и не даёт потомства роду.
— Я думаю о твоём благе! — Сяоху обернулся и положил руки ей на плечи. От этого прикосновения Цзюйхуа ещё больше покраснела.
— Слушай, я соврал бабушке. На самом деле я действительно еду в глушь, искать редкие вещи. Но представь: там одни звери да непогода. А вдруг со мной что-то случится? Ты же останешься вдовой в самом начале замужества!
Не дав ему договорить, Цзюйхуа зажала ему рот ладонью и, заливаясь слезами, воскликнула:
— Не смей говорить такие несчастливые слова!
Сяоху был ошеломлён — он не ожидал, что от его лжи жена так расстроится. Аккуратно сняв её руку, он мягко сказал:
— Это же просто предположение. Но если вдруг со мной что-то случится, разве ты собираешься всю жизнь вдовой сидеть? Ты ведь девственницей выйдешь замуж второй раз — найдёшь себе хорошего человека.
От этих слов Ван Цзюйхуа была до глубины души растрогана. Она решила, что нет на свете более трогательных слов — и этого ей хватит на всю жизнь.
— Не волнуйся, я твоя при жизни и твоя после смерти. Не думай обо мне — с тобой ничего не случится!
Она рыдала, как цветок груши под дождём. Сяоху не знал, что делать. Он утешал её, уговаривал, но терпение его быстро иссякло.
— Перестань плакать! Посмотри на себя — будто я тебя обижаю в первую же ночь после свадьбы. Если старшие увидят, подумают, что я тебя избиваю.
— Н-нет… Ничего страшного… Все ведь знают, что ты уезжаешь… Мне просто жаль…
Сяоху начал злиться:
— Хватит реветь! Разве не знаешь, что перед отъездом нельзя слушать плач? Это всё равно что на живого человека причитать — плохая примета! Замолчи скорее.
Цзюйхуа тут же зажмурилась и сдержала слёзы. Она решила про себя: что бы ни случилось в будущем, теперь она знает — Сяоху искренне заботится о ней. И ради этого она готова умереть.
Сяоху, конечно, не догадывался, какую бурю чувств вызвали его наспех сочинённые слова. Он думал только о том, чтобы скорее отправиться в путь, пересечь степи и как можно быстрее добраться до города Цинчжоу.
У Дун Сяомань всё прошло гораздо легче. Она весело болтала с Санланем и его женой всю дорогу. Юээр учился у своего дядюшки-целителя, а Дун Сяомань была в компании Хуань Шаньшань — всем было чем заняться, и никто не скучал.
Добравшись до уезда Сунцзян, Санлань с женой сошли с корабля. Дун Сяомань с Юээром вернулись домой менее чем через два дня. Хуаньхуань и Вэй так соскучились по матери и брату, что не отходили от них ни на шаг.
Но об этом позже. Вернёмся к делам Эрланя в Сиаме.
Эрлань провёл в Сиаме уже немало времени. Увидев, как Бо Дайфэн с помощью своих связей переманил у него часть клиентов, он чётко понял, какие именно товары пользуются спросом в этой стране. Теперь он думал только о возвращении домой.
Вернуться с пустыми руками было немыслимо — обязательно нужно было закупить местные деликатесы. Из всего, что могло заинтересовать Эрланя в Сиаме, кроме уже знакомых ему специй, были драгоценные камни и слоновая кость.
Специи он разделил на две категории: для еды и для употребления. С первой всё было просто — он ведь владел рестораном и знал все кулинарные специи: перец чили, перец горошком, имбирь, чеснок, мускатный орех, корица, звёздчатый анис и прочее.
А вот со второй категорией он был осторожнее. Эрлань знал: «редкость рождает ценность». Нет смысла везти с другого конца света дешёвый и обыденный товар — на таких продуктах можно заработать и дома.
Поэтому он решил закупить самые редкие и ценные ароматы: мускус, агарвуд, сандал, амбру, кастор и цибетин. Чем дороже и уникальнее — тем лучше. К счастью, в Сиаме ещё можно было найти кое-что подобное.
Цены, конечно, были баснословные, но Эрлань был уверен — на этом можно будет неплохо заработать.
Он не пожалел денег и закупил много ароматов. Поверхностно он вёз обычные кулинарные специи — перец, чили и даже неизвестную ранее смесь карри. Но настоящие сокровища хранились в тайне — ведь, как говорится, «не бойся вора, бойся завистника».
С драгоценными камнями и слоновой костью было проще — в Сиаме и Тяньчжу таких богатств хоть отбавляй. Особенно в Сиаме, где слоны повсюду, и эти товары стоили гораздо дешевле, чем на родине.
Однако Эрлань не хотел так быстро возвращаться домой. Раз уж он выбрался так далеко, стоит ли спешить обратно? Посоветовавшись с Тонгпалой, он предложил заодно заглянуть в Аннам или Камбоджу — вдруг там найдутся какие-нибудь необычные товары.
Но Тонгпала, хорошо разбиравшийся в драгоценных камнях, сразу отверг эту идею. Он уже бывал в этих странах — они расположены недалеко от Сиама и не славятся особым богатством. Поэтому, услышав предложение Эрланя, он лишь покачал головой.
http://bllate.org/book/3179/350304
Готово:
