Эрлань подумал: «Главное, чтобы не воспользовались чужой бедой — и то спасибо». В душе он так и рассуждал, но на лице расцвела доброжелательная улыбка:
— Благодарю, старший брат. Мои свёкр и свекровь живут совсем рядом. А шурин чуть ли не каждый день заглядывает к нам — ничего особенного не случится.
За этими словами скрывался ясный намёк: если уж нам понадобится помощь, мы скорее обратимся к родне жены; а вы, пожалуйста, не вмешивайтесь.
Далань, услышав столь недвусмысленное заявление младшего брата, побледнел и промолчал.
Старуха Чжан, хоть и не отличалась особой сообразительностью, но уловила смысл. Ей стало неприятно, и она проворчала:
— Опять эти родственники! Родила сына — и он стал чужим!
Старик Чжан толкнул жену локтём. Та надулась, фыркнула и отвернулась.
Эрлань сделал вид, что ничего не заметил, ещё раз попрощался со всеми и ускакал домой верхом.
Провожая взглядом удаляющегося Эрланя, госпожа Ли с завистью пробормотала:
— Ах, как же у них всё устроено! То осёл, то конь, то повозка… А мы его уговариваем закрыть ту лавку, что убытки приносит, — не слушает! Да уж больно он жену балует: будто серебро разбрасывает, просто так тратит деньги. Видно, богат!
Далань услышал её шёпот и вновь разозлился — как всегда, на неё:
— Дура! Если бы лавка действительно не приносила прибыли, разве он её держал бы? Он говорит — ты и веришь? Ты что, свинья?
Госпожа Ли опешила: не поняла, за что на неё накричали. Озадаченно посмотрела на Люй Жуи. Та сочувствующе взглянула на неё и последовала за Даланем во двор их дома.
— Похоже, у младшего всё же деньги водятся, раз не закрывает лавку, — начал Далань, едва переступив порог. — Нам тоже надо что-то придумать. Не может же всё оставаться так: лицом в землю, спиной к небу — это ведь не выход!
Люй Жуи вошла вслед за ним в главную комнату и поставила перед ним чашку чая. Она только собралась сесть, как госпожа Ли тоже вошла. Пришлось отступить к стороне, а госпожа Ли самодовольно уселась на главное место.
— Может, снова откроем ту чайную? — предложила она, решив, что Далань советуется именно с ней. Она нарочито важно покачала головой, демонстрируя, что ведёт себя как настоящая хозяйка дома.
Люй Жуи была не согласна: «Дун Сяомань продаёт в городе, и то не зарабатывает. А ты хочешь открыть чайную для деревенских женщин да прохожих — разоришься!»
Далань скривился, растерянно открыв рот, но так и не нашёл слов. Госпожа Ли, увидев его выражение лица, поняла, что, похоже, сказала что-то не то.
Она знала, что ляпнула глупость, но никак не могла понять — в чём именно ошибка. Ну подумала вслух — разве это преступление?
Решив, что всё не так уж и страшно, госпожа Ли хихикнула и обратилась к Даланю:
— Я просто так сказала. А ты как думаешь — чем нам заняться?
Далань нахмурился и раздражённо бросил:
— Если бы я знал, разве сидел бы тут? Не могла бы ты хоть немного мозгами пошевелить?
Госпожа Ли теперь не осмеливалась спорить с Даланем. Раньше он был молчуном, а теперь, стоит ему разозлиться — идёт спать к Люй Жуи. А ей приходится всю ночь лежать одна и слушать, как из той комнаты доносятся звуки… Приходится фантазировать до утра.
Далань молчал, угрюмо сидя на месте. Госпожа Ли испугалась, что он всерьёз обиделся, и стала усиленно подавать знаки глазами Люй Жуи. Та долго наблюдала за происходящим, а потом, наконец, изобразила доброжелательность:
— У нас ведь и серебра-то немного. Боюсь, крупное дело не потянуть.
Далань тяжело вздохнул:
— Ты обычно соображаешь. Так подумай — что нам делать?
Госпожа Ли только теперь поняла: он вовсе не с ней разговаривал! Она просто влезла не в своё дело и получила по заслугам.
Пока в старшем доме вели свои обсуждения, Эрлань вернулся из родительского дома в свой новый городской дом.
Едва войдя во двор, он увидел двух озорников, кружащих у кухонной двери. Подойдя ближе, обнаружил, что там Дун Сяомань готовит.
Увидев мужа, Дун Сяомань весело указала на малышей:
— Услышали, что я сама на кухне, и тут же у двери выстроились! Забирай их скорее — там же дым и жар!
Эрлань взял каждого ребёнка на руки и отнёс в комнату. Вскоре Эръя принесла низкий столик и поставила его на канг. Чжуэр вошла с мисками и палочками. Юээр, увидев сестру с посудой, радостно распахнул глаза.
Но, заметив, что миски пусты, разочарованно надул губки — отчего Эрлань громко рассмеялся. Хуаньхуань тут же подхватила смех, а Юээр, видя, что отец и сестра веселятся, тоже прикрыл ротик ладошкой и захихикал.
Дун Сяомань вошла и, увидев, как трое резвятся, поспешила окликнуть детей:
— Не шалите! А то еда ветром прогонит, и подавитесь.
Сказав это, она принесла тёплую воду и чистое полотенце, поставив всё на канг.
Эрлань наблюдал, как оба ребёнка аккуратно подползают к краю кана и моют руки, и вдруг почувствовал странную гордость. Может, это отцовская гордость? Или удовлетворение от того, что у него есть дом и семья? Пока дети вытирали руки, он тоже умылся и, вытеревшись, вернулся к ним.
Эрлань сел спиной к окну на главное место, дети устроились по обе стороны от него. Дун Сяомань села слева от мужа, а Чжуэр и Эръя — справа. Еду поставили прямо на край кана, а Эръя разлила всем суп и разложила блюда.
Эрлань увидел золотисто-жареное мясо с аппетитным ароматом. Взял кусочек в рот, прожевал пару раз — и понял, что это рыба. Он невольно посмотрел на Дун Сяомань.
— Юээр так любит мясо, а Хуаньхуань вообще почти не ест, — пояснила та. — Я несколько дней думала и поняла: возможно, наша еда просто не по вкусу детям. Рыба — тоже мясо, но гораздо полезнее птицы или свинины. Я приготовила её в кисло-сладком соусе — проверить, понравится ли им.
Эрлань с радостью заметил, что его сын, обычно брезгующий рыбой и овощами, ест с удовольствием, а дочь, которая обычно ест, как кошечка, сегодня неожиданно много съела.
— Дети и есть дети! — обрадовался он. — Впредь готовь им в кисло-сладком варианте. У других родителей забота — накормить ребёнка хоть чем-то, а у нас — не дать им голодом умереть от привередливости!
Дун Сяомань вспомнила, что в будущем многие дети страдают от избирательного питания, и решила, что, возможно, дело в том, что взрослые забывают: ребёнок — тоже человек со своими предпочтениями.
Она сама любит острое, но это не значит, что вся семья должна есть острое. Если бы она готовила острую еду три раза в день, все бы похудели.
Осознав это, она поняла: Хуаньхуань, скорее всего, просто не любит вкус. И действительно, после пары попыток выяснилось, что девочка предпочитает кисло-сладкое.
А кисло-сладкое — легко! Можно и кислым, и сладким. Вспомнилось, как дочь с восторгом ела «тянущуюся сладость из батата», особенно любила тянуть длинные нити. Раньше Дун Сяомань думала, что это просто игра, но теперь поняла: дело в сладости!
Эрлань заметил на столе несколько незнакомых блюд и с любопытством спросил:
— А это что такое?
Дун Сяомань указала на тарелку с нарезанным мясом:
— Это юйсян жоусы. Я немного изменила рецепт: сначала обжарила немного лука, имбиря и перца, потом добавила полоски мяса — получился насыщенный мясной аромат. Перед подачей полила соусом из уксуса и сахара — получилось кисло-сладкое с лёгкой остротой.
Потом показала на золотистые шарики:
— А это «золотые шарики» — из тыквы и клейкого риса, с начинкой из пасты из фиников и бобовой пасты. Придумала специально для детей. Попробуй!
Она взяла один шарик и положила мужу в тарелку. Тот откусил и покачал головой:
— Не моё. Слишком сладко, приторно.
Хуаньхуань, услышав это, тут же взяла палочками шарик и положила в рот. Откусила — и, прищурившись от удовольствия, шепнула через отца брату:
— Вкусно! Сладенько!
Юээр, услышав, не стал ждать — хотя палочки у него пока шли с трудом, он просто схватил шарик рукой и сунул в рот. Горячий шарик обжёг язык.
Мальчик начал дуть на язык: «Ху-у-у!»
— Слишком горячо! Выплюнь, скорее! — воскликнула Дун Сяомань.
Юээр подумал, что мама запрещает есть, и быстро прожевал, проглотив. Увидев, как сын торопливо глотает, боясь её гнева, Дун Сяомань не удержалась и рассмеялась.
Она взяла ещё один шарик, разломила пополам, подула и осторожно дала сыну. Тот сначала замялся, но потом откусил. Лицо его озарила улыбка:
— Вкусно!
Глядя на сына — точную копию себя в детстве, маленького обжору, — Дун Сяомань с тревогой подумала: «Боже, не станет ли он толстяком?»
Юээр, конечно, не знал о материнских переживаниях. Он прожевал и, обращаясь к отцу, потребовал:
— Мясо! Хочу мяса!
Эрлань всегда баловал детей. Зная, что сын любит мясо, он положил ему в рот кусочек юйсян жоусы. Но на кусочке оказалась нитка имбиря.
Юээр отвернулся и обиженно заявил:
— Воняет! Воняет!
Эрлань не понял, в чём дело, и уже собрался вставать:
— Ему, наверное, в туалет надо?
Он потянулся, чтобы взять сына, но мальчик упёрся.
Дун Сяомань взглянула на тарелку и с досадой сказала:
— Ты случайно захватил кусочек имбиря. Он же терпеть не может имбирь, лук, чеснок — всё такое!
Эрлань наконец понял и, улыбаясь, возразил:
— Ну и что? Разве это еда? Если не любит — не заставляй. Боишься, что заболеет? Тогда полей пол уксусом или дай ему имбирный отвар — лишь бы не видел этого!
Дун Сяомань удивилась:
— Ты, оказывается, умён! Не ожидала, что ты так много знаешь.
Эрлань фыркнул:
— Да что я знаю! Просто сам через это прошёл. Ты же помнишь, какова моя мать: когда в духе — ты человек, а когда нет — хуже скотины. Всё время требовала то одно, то другое. Теперь мучается третий брат: пичкает его всякими снадобьями. Раньше Санлань так объелся, что с кана не мог встать — только тогда мать успокоилась. Так что я понял: у детей своё мнение. Если давить — они злятся. А если обойти — всё решится!
Дун Сяомань чуть не спросила: «Братец, не из будущего ли ты? Даже умнее нас, людей из будущего!» Но, вспомнив, как изменилось отношение Эрланя к жизни и к ней самой, промолчала.
— Ты сильно изменился с тех пор, как вернулся, — сказала она, подавая ему вторую миску риса. — Я тебя почти не узнаю.
— В чём тут перемены? — усмехнулся Эрлань, поглаживая сына по голове. — Просто всё осознал. Зачем я женился, что случилось после свадьбы, почему пошёл в армию и рисковал жизнью, что увидел, вернувшись… Всё ясно как на ладони. Я знаю, с кем проведу всю жизнь. У меня жена и дети — кого ещё мне кормить? В этом доме все зависят от меня!
Он помолчал и многозначительно добавил:
— Мужчин в доме маловато. Надо бы ещё парочку прибавить.
Дун Сяомань покраснела.
Увидев, как Эръя и Чжуэр с хитринкой на неё смотрят, она решила подыграть:
— Конечно! Надо расширять семью! Чжуэр пора замуж выдавать, а Эръя — в приданое собирать. Девушки выросли — не удержишь!
Девушки зарделись и, обидевшись, схватились за руки и выбежали из комнаты.
Эрлань тихо посмеялся и с нежностью покачал головой:
— Ты всё ещё как ребёнок — других дразнишь!
http://bllate.org/book/3179/350198
Готово:
