Чжуэр была в полном недоумении: не могла понять, что такого в ней увидела госпожа Ли, чтобы так усердствовать. Та, заметив, что девочка всё ещё не въезжает, закатила глаза и нетерпеливо прошипела, понизив голос:
— Разве не говорили, что отец того Ван Сяоху — военный чиновник? Вам с ним ровесники. Да и он во всём слушается Дун-сихэ. Я подумала: пусть Дун-сихэ сватает тебя, и ты станешь невесткой в их доме — разве не величайшее счастье?
Чжуэр остолбенела, глядя на госпожу Ли, будто окаменевшая. Эръя уже слышала разговор матери и дочери и теперь, резко обернувшись, недовольно бросила:
— В прошлый раз ты наговорила таких вещей — как теперь они могут согласиться?
Госпожа Ли на миг опешила, но тут же нагло заявила:
— В прошлый раз меня свиной жир ослепил, бес попутал — вот и несла чепуху! А сегодня я вся в здравом уме, так что пора всерьёз заняться делом сватовства моей дочери!
Эръя с досадой стукнула тряпкой по столу и сердито ответила:
— Наша госпожа ещё не сказала ни слова, а ты, старшая невестка, уже лезешь вперёд! Боюсь, ты просто пригляделась к тому, что нынче они — семья чиновника, и надеешься, что в будущем сможешь пригодиться. Ха! Думаешь, все кругом дураки?
Госпожа Ли вспыхнула от злости и заорала:
— Ты, распутница! Какого ты рода, чтобы так со мной разговаривать?
У Эръя и без того из-за прошлого осталась внутренняя боль, и некоторые слова её особенно задевали. Услышав такое оскорбление, она разозлилась не на шутку:
— Что за чушь несёшь? Я лишь говорю по делу. Сама знаешь, что значит «беспричинная любезность»!
Видя, как Эръя в гневе выбежала, госпожа Ли уже собиралась вскочить, упереться кулаками в бока и отпустить пару ядовитых фраз, как вдруг распахнулись ворота, и во двор вбежала знакомая фигура — это был Бао-эр.
Увидев мать, Бао-эр радостно подскочил:
— Мама, ты здесь? Я тебя везде искал!
Как только госпожа Ли увидела сына, весь её гнев испарился, и она улыбнулась:
— А зачем ты искал меня?
Глаза Бао-эра забегали по деревянному подносу с угощениями рядом с Хуаньхуань и Юээром, и вдруг он широко улыбнулся, схватил простой вегетарианский шарик и тут же отправил его в рот. Жуя, он проговорил:
— Я проголодался, а на кухне ничего нет, вот и пришёл к тебе.
Проглотив, он с восторгом добавил:
— В доме второй тёти так вкусно! Она даже жарит вегетарианские шарики на масле. Мама, и ты мне тоже пожарь, а то я голодный — искать некого!
Госпожа Ли кисло пробурчала:
— Масло, что ли, бесплатно?
И тут же привычно приказала Чжуэр:
— Сходи, принеси своему братцу что-нибудь вкусненькое. Разве не видишь, что он голоден?
Чжуэр стояла на месте, думая про себя: «Когда он только приходит, разве не голодный?»
Видя, что Чжуэр не двигается, госпожа Ли недовольно прикрикнула:
— Раз сказала — делай быстрее! Чего стоишь, как пень?
Чжуэр указала на туфли у ног госпожи Ли и нахмурилась:
— Разве старшая невестка не пришла отдать туфли? Дай мне их, я передам маме, когда она вернётся.
Бао-эр ел с наслаждением и уже протянул руку за кусочком тянущейся сладости из батата. Это Дун Сяомань приготовила детям сладости: во-первых, батат полезен для здоровья, во-вторых, сахар даёт силы.
Заметив, что на деревянном подносе ещё полно разных угощений, Бао-эр не стал церемониться и принялся делить всё между собой. Чжуэр попыталась остановить его:
— Бао-эр, нельзя всё съедать! А вдруг дети расплачутся — где я возьму ещё? В прошлом году ты уже устроил скандал из-за еды, и бабушка тогда всех отругала. Неужели не можешь вести себя прилично?
Бао-эр наконец замялся, перестал есть и, обиженно глядя на мать, потребовал:
— Ты мне приготовь! Я хочу именно этот батат!
Госпожа Ли кивнула и, ласково улыбаясь, похлопала сына по плечу:
— Раз мой сын хочет — конечно, приготовлю!
Потом повернулась к Чжуэр:
— Ты чего такая непонятливая? Боишься, что братец съест пару кусочков? Он ведь твой родной брат! Кто ещё будет тебе помогать, если не он?
И тут же принялась внушать:
— Ты просто слишком глупа. Сейчас у тебя всё хорошо — еда, одежда, всё есть. Но что будет потом? У них двое — муж и жена — и у них уже есть дети, станут ли они сильно заботиться о тебе? Надо самой подумать о будущем и найти хорошую семью для замужества — вот тогда и будет полное счастье.
Не дав Чжуэр покраснеть и возразить, она продолжила:
— Я, конечно, ничтожество, но хоть кое-что понимаю. Это твой родной брат, и если у тебя вдруг возникнут трудности — он-то и поможет!
Она ткнула пальцем в Бао-эра:
— Посмотри на второго дядю — разве он не богат? А третий дядя — учёный человек. Но даже не будем говорить о том, сколько лет пройдёт, пока третий дядя станет цзюйжэнем. Даже если второй дядя и кажется состоятельным, их семья Дун всё держится на этом зяте. Иначе зачем так помогать Дун Сяомань?
Чжуэр, хоть и рано повзрослевшая, всё же не до конца понимала такие тонкости. Видя её растерянность, госпожа Ли принялась разжёвывать:
— Дун-сихэ умница — держит второго дядю за слабое место, и он от неё без ума. А что у них самих? Без второго дяди им не выжить, и её братец тоже не особенно талантлив. Поэтому, если ты будешь помогать родному дому, родной дом станет твоей защитой — вот это и есть хорошая судьба.
Она вздохнула:
— Ты ведь знаешь свою родню по матери. Если бы твой дядя был силён, разве позволил бы мне так страдать? Разве твой отец посмел бы привести другую женщину и мучить меня? Если бы мой брат был надёжным, разве я оказалась бы в таком положении? Вот почему тебе нужно дружить с Бао-эром. В будущем он станет твоей опорой — вы ведь родные по крови!
Чжуэр начала понимать и возразила:
— Да кто знает, поможет он мне или нет? В детстве он меня только обижал!
Госпожа Ли хлопнула себя по бедру:
— Глупышка! У тебя же есть я! Да и у него ведь только одна сестра — ты. В будущем он будет на тебя полагаться!
Чжуэр фыркнула:
— Чем я ему помогу? Разве что пирожков напеку.
Госпожа Ли ответила:
— Когда ты выйдешь замуж за хорошего человека, ты должна будешь помогать своему брату. Если выйдешь за Сяоху, его отец устроит Бао-эра на хорошую должность. Вы обе семьи станете чиновничьими — разве не прекрасно?
Чжуэр, хоть и юна, уже всё поняла и возмутилась:
— С каких это пор я сказала, что выйду за него? Почему ты всё время лезешь в мои дела? Мне ведь ещё столько лет!
Госпожа Ли выпалила:
— Да что ты! Тебе уже сколько лет! Если начнёшь сватовство в этом году, пора готовить приданое. Хорошую кровать делают полгода, а изысканное свадебное платье шьют год-полтора. Посчитай сама — времени-то в обрез! Ты такая простодушная, если я не позабочусь о тебе, кто ещё?
Чжуэр стиснула зубы:
— Ты просто ищешь повод обидеть меня и хочешь продать меня ради брата!
Госпожа Ли оскалилась:
— Ерунда! Если бы не знала, что он теперь чиновник, разве я стала бы так настаивать?
И похлопала по двум парам туфель:
— Я несколько дней шила эти туфли для Дун Сяомань — всё ради твоего будущего!
Чжуэр рассмеялась от злости:
— Выходит, по словам старшей невестки, я и Бао-эр — родные брат и сестра, и должны помогать друг другу. Если я выйду замуж удачно, мой муж должен будет заботиться о карьере моего брата. А я, как жена, должна иметь влияние в доме мужа — как мой отец заботится о моём дяде по матери.
Госпожа Ли, хоть и была недовольна тем, что Чжуэр так привязана к семье Дун, но, видя, что та наконец поняла, обрадовалась:
— Вот и слава богу! Целый день язык отшибло, а ты всё не въезжала!
Чжуэр широко раскрыла глаза и громко произнесла:
— Мой дядя по матери так заботится о маме, а прабабушка так любит папу! Сможешь ли ты, старшая невестка, поступить так же?
Госпожа Ли всегда считала, что она лучше других, и сейчас важно подняла подбородок, гордо мотнула головой и фыркнула носом:
— Ещё бы! Я в тысячу раз лучше их!
Чжуэр прищурилась, лукаво улыбнулась и спросила:
— Раз так, скажи, какое приданое ты мне дашь? Сколько му сухих полей, сколько му рисовых полей, и сколько отрезов ткани в придачу?
Она сама не знала точно, что входит в приданое, но однажды подслушала разговор Дун Сяомань с Эрланем и потихоньку изучала вопрос. Девушки обычно готовят приданое за несколько лет до свадьбы.
Чжуэр не разобрала всех деталей, но смутно запомнила слова «сухие поля», «рисовые поля» и видела, как кто-то получал два-три отреза ткани. Поэтому и спросила так. Услышав вопрос, лицо госпожи Ли позеленело.
Про себя она подумала: «Неужели эта девчонка оборотнем стала? Уже начала считать мои деньги!»
И тут же заподозрила: «Неужели Дун Сяомань что-то ей нашептала, чтобы вытянуть у меня деньги?»
Дун Сяомань, ещё издали войдя во двор, сразу заметила напряжённую обстановку между Чжуэр и её матерью — в воздухе витал порох. Про себя она подумала: «Госпожа Ли — просто чудо природы! Как только она может быть такой?»
Увидев, что Дун Сяомань вернулась, госпожа Ли сжала губы, и слова, готовые сорваться с языка, пришлось проглотить. Дун Сяомань улыбнулась:
— Старшая невестка пришла? И Бао-эр тоже?
Бао-эр глуповато улыбнулся:
— Вторая тётя вернулась!
Дун Сяомань вопросительно посмотрела на Чжуэр. Та отвернулась и фыркнула:
— Старшая невестка пришла отдать маме две пары туфель.
«Да небо, наверное, на землю упало! Что за игру затеяла госпожа Ли?» — подумала Дун Сяомань и настороженно уставилась на неё.
Госпожа Ли весело подняла туфли:
— Я знаю, как ты заботишься о Чжуэр, вот и решила поблагодарить тебя.
Дун Сяомань не взяла туфли, подошла к Юээру, погладила ребёнка по голове и спокойно сказала:
— Она мой ребёнок, я и так не обижу её. Старшая невестка, не говори таких чужих слов. У меня и так много обуви — забирай свои туфли обратно.
Госпожа Ли натянуто улыбнулась и подошла ближе:
— Я раньше была глупа и наговорила много лишнего. Прости меня, ты ведь добрая и великодушная.
Дун Сяомань промолчала, слегка нахмурившись:
— У старшей невестки, наверное, есть дело? Говори прямо — у меня ещё много дел, день уже клонится к вечеру.
Госпожа Ли поспешно сунула туфли Дун Сяомань в руки и засмеялась:
— У меня нет счастья в жизни, я думаю только о благе своих детей. Хотела с тобой потихоньку поговорить…
«О делах обоих детей?» — подумала Дун Сяомань. «Неужели хочет вернуть Чжуэр?» Эта мысль её разозлила: «Дала — и дала, забрать захотела — и забрать! Думаете, мы — разделочная доска, на которой можно делать что угодно?»
Она сразу заподозрила, что госпожа Ли замышляет какую-то интригу против Чжуэр. Если та попытается вернуть девочку, Дун Сяомань потребует в качестве выкупа все земли их семьи — пусть тогда Далань с наложницей Лю сами разбираются с ней!
Подумав так, Дун Сяомань успокоилась, стряхнула пылинку с рукава и нарочито спокойно сказала:
— Здесь одни дети, ничего не поймут. Говори прямо, старшая невестка.
Видя, что госпожа Ли мямлит, Чжуэр не выдержала, забыв о стыде, и сердито выкрикнула:
— Она хочет продать дочь за две пары туфель!
Дун Сяомань, услышав это, решила, что её подозрения подтвердились, и ярость вспыхнула в ней:
— Старшая невестка, да ты просто молодец! Ты думаешь, что Дун Сяомань — лёгкая мишень? Сначала терпела вашу наглость, а ты теперь решила, что можешь делать со мной всё, что вздумается?
Госпожа Ли не ожидала такой вспышки и даже ругательств, на которые Дун Сяомань обычно не шла. Она поспешила оправдаться:
— Я же думаю о её благе! Если она удачно выйдет замуж, я спокойна буду.
Чжуэр в ярости подскочила:
— Хватит притворяться доброй! Когда я жила с тобой, ты только и мечтала, чтобы я умерла! Постоянно била и ругала — и это забота? Ещё недавно ты клялась небу, что Сяоху тебе не нравится, а теперь, услышав, что его отец вернулся и стал чиновником, сразу оживилась! Хочешь выдать меня за него, чтобы Бао-эр потом пользовался моим влиянием! Так вот знай: тот, кто будет помогать мне в будущем, — это Юээр!
Она решительно хлопнула Юээра по плечу и сквозь зубы добавила:
— Вот он мой родной брат!
Госпожа Ли, услышав, как Чжуэр чётко раскрыла её замыслы, почувствовала себя так, будто её раздели догола перед Дун Сяомань. Она неловко улыбнулась:
— Посмотри на эту девчонку — всё в худшем виде представляет!
Дун Сяомань наконец поняла намерения госпожи Ли и почувствовала одновременно гнев и насмешливость:
— Разве старшая невестка не хотела раньше выдать Чжуэр за свою родню?
Госпожа Ли презрительно причмокнула:
— Чжуэр за них — это понижение! Да и сама она не хотела.
http://bllate.org/book/3179/350194
Готово:
