Сяоху и Сяоган, сжалившись над несчастными, промолчали. Когда ремонт подошёл к концу, Дун Сяомань вдруг вспомнила одну важную вещь: в заведении обязательно нужен управляющий. Сяоху самолично оставил двух стариков — честных, скромных и совершенно безродных.
Старики особых условий не ставили: лишь бы кормили и давали кров, готовы были даже в услужение поступить. Дун Сяомань осмотрела их — здоровьем, вроде бы, не обидела природа, разве что сильно истощены от недоедания. Она согласилась.
Внизу, в здании бывшей гостиницы, Дун Сяомань долго размышляла и разделила всё пространство на три части. Одну оставила как общий зал: с дверью во двор, с лестницей наверх и сохранила прежнюю стойку. Там, где раньше стояли кувшины с вином, теперь разместила чернила, бумагу, кисти и прочие письменные принадлежности — для студентов, на всякий случай. Это, кстати, могло стать и дополнительным источником дохода.
Отдельную комнату переоборудовали под жильё для стариков. Дун Сяомань назначила старика сторожем, а старушку — управляющей, чтобы та присматривала за детьми и вела быт. Ещё одну большую комнату она специально оборудовала под библиотеку: поставила книжные полки и задумала в будущем открыть её для детей.
Во время ремонта многие интересовались, какое же дело здесь откроют. Услышав ответ, все были удивлены, некоторые даже с насмешкой ждали провала.
Дун Сяомань, впрочем, не гналась за тем, чтобы немедленно набрать полный зал учеников. Главной целью для неё оставался студенческий столовый бизнес.
Но времена были тяжёлые, и даже несмотря на любопытство, желающих почти не было. Дун Сяомань не спешила — это был долгосрочный проект. Всё зависело от репутации: стоит только появиться хоть одному ученику и заработать хорошую славу академии — и дело пойдёт. К тому же, такая слава шла только в плюс.
Эръя понятия не имела, чем занимается её бабушка весь день. В её глазах бабушка была словно небесная богиня. Ведь сейчас повсюду голод, люди умирают, а у них дома еда лучше, чем в самые сытые времена у них самих.
Молодой господин и госпожа каждый день едят яичный пудинг, а ей самой разрешено есть сколько влезет! Да и бабушка такая искусница — всё делает красиво, даже из простой еды создаёт настоящие шедевры.
Как-то днём, когда в доме как раз обедали — подали простую ручную лапшу с ароматным соусом, — в дверь постучала Чжуэр.
Дун Сяомань удивилась:
— Как ты меня здесь отыскала?
Чжуэр покраснела и молчала. Сяоху, улыбаясь, пояснил:
— Она ведь даже не знала, где ты живёшь, но как-то спросила дорогу и всё-таки добралась до нашего дома. Я её и привёл. Эй, Чжуэр, ну скажи хоть что-нибудь!
Чжуэр, сдерживая слёзы, дрожащим голосом прошептала:
— Мама… мама велела мне прийти.
У Дун Сяомань сердце ёкнуло: неужели госпожа Ли прислала дочь просить зерна в долг? Уж не решила ли она воспользоваться тем, что брат обменял зерно на землю, и теперь прикрывается этим? Дун Сяомань даже усмехнулась про себя: хитрая, знает ведь, что я к Чжуэр всегда добра и не откажу, чтобы та не вернулась домой и не получила.
Но Чжуэр вдруг зарыдала:
— Вторая тётушка! Мама… мама выгнала меня! Уууу… уууу!
Дун Сяомань и Сяоху переполошились. Сяоху особенно разозлился:
— За что она тебя выгнала? Опять избила?
Чжуэр сквозь слёзы всхлипнула:
— Сказала, что еды не хватает и мне пора идти работать, чтобы помогать семье. Дедушка был против. Тогда мама заявила, что лишний рот в доме — это тяжело. А ещё сказала, что вторая тётушка меня любит, у неё двое детей, и ей наверняка не хватает помощниц. Велела мне самой прийти к тебе и предложить свои услуги.
Теперь Дун Сяомань всё поняла: госпожа Ли дошла до того, что стала экономить даже на собственной дочери. Она вытерла слёзы девочке и спросила:
— А как же наложница Лю? Мама терпит и её?
Чжуэр заплакала ещё сильнее:
— Тётушка Лю ничем не занимается, целыми днями сидит в комнате и держит на руках братика. Папа всё время у неё. Мама боится даже слова сказать тётушке Лю.
Дун Сяомань тяжело вздохнула:
— Сказала ли тебе мама, когда возвращаться?
Чжуэр покачала головой:
— Нет.
Сяоху нахмурился:
— А отец знал, что ты уходишь? В такие времена, по пустырям одна бродишь — не боишься, что голодные оборванцы схватят и продадут?
Чжуэр испуганно спросила:
— Разве можно просто так продавать людей?
Сяоху зло бросил:
— Какие же у тебя родители бездушные! Вон, многие от отчаяния продают собственных детей. Если увидят тебя одну — непременно свяжут и увезут. На прошлой неделе на перекрёстке уже нескольких девушек увели.
И Чжуэр, и Дун Сяомань поежились от ужаса:
— Вот это да… Как же нам повезло!
Дун Сяомань разозлилась:
— Раз твоя мама так с тобой поступает, так и не возвращайся. Пусть потом ищет — и пусть помучается!
Чжуэр робко потянула Дун Сяомань за рукав:
— Лучше не надо, вторая тётушка. Со мной ведь ничего не случится. А если мама узнает, что вы меня спрятали, она обвинит вас в обмане.
Глядя на такую покорность, Сяоху с досадой схватил Чжуэр за плечо:
— Ты совсем глупая! Твоя мама тебя не ценит. Моя мать тоже бросила нас с сестрой, но у меня хоть бабушка осталась. А ты… ты… Ах, да что тут говорить! — Он тяжело задышал от злости.
Чжуэр робко потянула его за рукав:
— Ты чего злишься? Они нас родили — это уже великая милость. Со мной всё в порядке, не сердись.
Наблюдая за ними, Дун Сяомань невольно задумалась. Сяоху и Чжуэр почти ровесники, оба ещё не обручены, оба добры и честны. Если бы они сошлись — вышла бы отличная пара.
Но госпожа Ли, судя по всему, не лучше тех родителей, что продают детей. Если она не одобрит Сяоху — будут проблемы. Да и сами дети, может, ещё и не испытывают друг к другу чувств. Вмешиваться сейчас было бы поспешно и неуместно.
— Раз уж пришла, оставайся, — сказала Дун Сяомань. — В доме живёт ещё одна девочка, Эръя. Будете спать в одной комнате.
Эръя, наконец поняв, что это родственница бабушки, вежливо поклонилась:
— Госпожа.
Чжуэр так удивилась, что глаза распахнулись: такого обращения она никогда не слышала. Сяоху подробно всё объяснил, и Чжуэр, прикрыв рот ладонью, с сочувствием посмотрела на Эръя.
Сяоху фыркнул:
— Сама чуть не утонула, а ещё жалеешь других?
Чжуэр, краснея от слёз, прошептала:
— Зато я хоть ем досыта и меня не продали. А если что случится — вторая тётушка и ты меня спасёте, правда?
Сяоху наконец смягчился:
— Ну, хоть совесть у тебя есть.
Чжуэр подбежала к Эръя и взяла её за руку:
— Теперь мы будем вместе работать!
Теперь в доме Дун Сяомань появилось две девушки, которые помогали ухаживать за детьми. Освободившись от бытовых забот, она снова смогла подумать о делах. Ведь без дохода долго не протянешь, особенно в такое голодное время.
К девятому лунному месяцу на улице стало совсем холодно. Юээр уже делала первые шаги. Старуха Ван говорила, что ребёнок хорошо питается, поэтому и ходить начал рано. Хуаньхуань начала говорить целыми фразами — не слишком рано, но и не поздно.
Бедняков становилось всё больше. Дун Сяомань решила посадить на полях овощи, как делала раньше. Она попросила Сяогана найти арендаторов и объяснить ситуацию.
Арендаторы возражать не стали — хозяин сказал, значит, так и надо. Один из смельчаков предложил посадить репу и сладкий картофель: они морозоустойчивы и могут заменить зерно. Дун Сяомань согласилась, но переживала, что украдут урожай. Однако арендаторы понимали: хозяева сами едят немного, а большая часть урожая достанется им. Поэтому караулили поля особенно тщательно.
Урожай, правда, выдался не очень. Дун Сяомань, в отличие от обещанного, взяла себе лишь четыре части из десяти, а остальное оставила арендаторам.
Те были до слёз благодарны и даже пришли кланяться Сяогану. Тот так смутился, что спрятался и не выходил к гостям.
Когда выпал первый снег, в дверь постучали. Чжуэр открыла — и увидела собственного отца. Она обрадовалась, подумав, что он пришёл проведать её. Но оказалось иначе: пришло письмо от давно пропавшего без вести Эрланя.
В доме грамотным был только Санлань. В письме Эрлань писал, что у него всё хорошо, начальство относится благосклонно, и он даже получил повышение — теперь, когда вернётся домой, будет настоящим военным чиновником.
Старик Чжан и старуха Чжан были вне себя от радости, сразу же побежали к семейной могиле, чтобы принести жертвы предкам.
Но Даланю с семьёй пришлось несладко. Дун Сяомань, разозлившись, уехала в город и теперь жила отдельно, присматривая за дочерью. Если Эрлань вернётся и обнаружит, что жена и дети исчезли, земли проданы, а семья переехала в дом, купленный у родителей жены, — он наверняка с ума сойдёт! Поэтому Далань и наложница Лю решили: пусть Далань съездит в город, проверит настроение Дун Сяомань и попросит её вернуться. Землю, мол, отдадут обратно — урожай-то уже убрали в свой амбар, а пару мешков сладкого картофеля ей и подавно не жалко.
Дун Сяомань дрожащими руками прочитала письмо и, выслушав Даланя, презрительно усмехнулась. Хотелось резко ответить, но, взглянув на робкую Чжуэр, сдержалась.
Далань принёс мешок сладкого картофеля, долго улыбался, наконец заговорил:
— Ну что молчишь, сноха? В такую стужу в городе, конечно, лучше. Да и дилун у вас есть. А ребёнок маленький — простудится, не дай бог.
Дун Сяомань спокойно ответила:
— Привыкла уже к городу. Не люблю постоянно переезжать. Здесь всё под рукой, да и для учёбы детям удобнее. А без Эрланя дома пусто и грустно.
Далань полдня уговаривал, но, увидев, что лицо Дун Сяомань стало ледяным, с досадой ушёл. Уходя, шепнул Чжуэр, чтобы та уговорила вторую тётушку вернуться домой.
Но за несколько месяцев, проведённых в доме Дун Сяомань, Чжуэр окрепла духом и многому научилась. Вторая тётушка целенаправленно воспитывала её, учила вести хозяйство и понимать, что не всегда стоит слушаться родителей. Да и сама Чжуэр видела: родители несправедливы к второй тётушке. Поэтому, что бы ни говорил Далань на прощание, она не обмолвилась об этом Дун Сяомань ни словом. Та осталась довольна.
Зато Эръя становилась всё мрачнее.
Однажды вечером, перед сном, она спросила Чжуэр:
— Скажи, а бабушка вернётся в старый дом? И что будет с этим домом?
Чжуэр пожала плечами:
— Не знаю. Вторая тётушка ничего не говорила.
Эръя нахмурилась:
— Ведь к тебе же приходил отец. Ты же племянница бабушки — разве он ничего не сказал?
Чжуэр промолчала. Эръя продолжила:
— Бабушка обязательно оставит меня смотреть за домом. Слушай, а старый дом большой? Там много прислуги? И вернётся ли господин?
Чжуэр ответила:
— Второй дядя лишь сообщил, что с ним всё в порядке. Когда вернётся — не написал. Дом у второй тётушки большой, гораздо больше этого, и там тоже есть дилун.
Эръя немного успокоилась, но долго не могла уснуть. Наконец спросила:
— А ты и Сяоху… вы уже сговорились?
Чжуэр так испугалась, что аж подскочила:
— Что ты такое говоришь! Мы просто… просто знакомы. Он меня всё время дразнит! Откуда такие мысли?
Эръя долго смотрела в потолок, потом снова спросила:
— Если мы вернёмся в старый дом, Сяоху сможет туда приходить?
Чжуэр, наивная, как ребёнок, даже не заметила, как часто Эръя в последнее время спрашивает о Сяоху. Честно ответила:
— Он часто бывает у второй тётушки.
Эръя, наконец, вздохнула с облегчением и уснула.
Письмо от Эрланя не давало Дун Сяомань уснуть всю ночь. Она так старалась, чтобы не думать о нём по ночам. Но теперь, перечитав письмо, вдруг поняла: он стал для неё чужим. И зачем она тогда так упорно боролась?
Полночи она размышляла и наконец осознала: всё это время она цеплялась за него лишь потому, что была его женой. Только его внимание и забота могли сделать её жизнь достойной. Всё это время она действовала на автопилоте.
Заснула под утро и приснилось: Эрлань в воинских доспехах возвращается домой, но тут же уходит, увозя с собой ребёнка. Она бежит за ними, но не может найти.
На следующее утро Дун Сяомань велела Сяоху расспросить людей: что известно о боевых действиях на северо-западе. Но простые горожане ничего толком не знали — только слухи да чужие письма.
http://bllate.org/book/3179/350178
Готово:
