— Не спешите уплетать тыквенные лепёшки, — не удержался Эрлань, обращаясь к детям. — У нас для вас припасено и мясо.
В тот самый миг Дун Сяомань вошла в комнату, держа перед собой огромное блюдо, от которого исходил соблазнительный аромат золотистой жареной корочки. Дети невольно сглотнули слюну: крупные куски мяса были искусно украшены яркой соломкой моркови, изумрудной зеленью лука и тонкими нитями жёлтого имбиря — всё вместе сияло аппетитной палитрой, будто картина, написанная кистью голодного художника.
Глядя, как дети едят с искренним восторгом, Дун Сяомань невольно улыбнулась. Похоже, её маленькое дело действительно пойдёт в гору. Не зря она вкладывала душу в каждое блюдо — при таком мастерстве зажиточная жизнь уже не за горами.
Когда дети наелись до отвала и собрались уходить, Дун Сяомань не забыла передать Санланю остатки хрустящих цзянми тяо, чтобы он отнёс их свёкру и свекрови. Ведь для невестки это — самое простое и естественное проявление уважения и заботы.
Проводив троих детей и плотно закрыв за ними дверь, Эрлань уселся с Дун Сяомань за стол, чтобы обсудить торговлю. Они долго спорили о ценах, выбирали подходящие места для продажи и в итоге договорились: сначала отнести немного товара господину Го, а затем отправиться в самую оживлённую часть города.
Решив всё до мелочей, Дун Сяомань принялась готовить ещё много цзянми тяо по своему проверенному рецепту. Эти лакомства отлично хранились, и даже если что-то останется непроданным, всегда можно будет раздать знакомым — в знак доброй воли и щедрости.
Под вечер Дун Сяомань долго размышляла и пришла к выводу: без собственной телеги им не обойтись. Ведь невозможно же каждый раз, отправляясь в город, возвращаться в старый дом и отчитываться перед всей роднёй! Во-первых, это привлечёт ненужное внимание; во-вторых, если дела пойдут не так гладко, соседи ещё подумают, что у них полно денег, раз они так размашисто себя ведут — а это куда обиднее, чем просто не заработать.
Она поделилась мыслью с Эрланем, и тот немедленно согласился:
— Действительно, нужна ослиная телега. Давай выкупим нашего осла обратно. Телега у нас старая, но пока сгодится — одолжим её, а как сделаем новую, сразу заменим.
Дун Сяомань подумала и решила, что это разумно. Осёл и раньше использовался лишь для помола зерна и перевозки грузов. Когда происходил раздел дома, свекровь специально оставила осла с жеребёнком за ними, и госпожа Ли ничего не сказала — значит, и сейчас не станет возражать.
Теперь же покупка осла выглядела вполне естественно: без телеги он всё равно бесполезен. Супруги тут же отправились в старый дом, чтобы выкупить молодого осла.
Войдя в дом, Дун Сяомань не увидела своих цзянми тяо — ясно, бабушка их припрятала. Госпожа Ли сразу поняла, что у младших есть какое-то дело, и поспешила послать Даланя выведать подробности. Но Далань зашёл в комнату и долго не выходил. Госпожа Ли заволновалась и, улыбаясь, вошла в гостиную.
— Невестка, да у тебя золотые руки! — воскликнула она. — Бао-эр рассказал, как у вас и мясо, и сладости. А Санлань принёс домой целую кучу, но нашему Бао-эру досталось всего чуть-чуть. Мальчик так расстроился, что весь вечер устроил истерику. Вот я и решила у тебя поучиться: как же ты это готовишь?
Дун Сяомань уклончиво улыбнулась:
— Да что там учиться? Просто много сахара добавляю и во фритюре жарю. Никакого секрета, совсем просто.
Пока они разговаривали, старик Чжан сказал:
— Молодого осла можете забрать. Деньги не нужны — отдайте мешок пшеницы.
Дун Сяомань мысленно обрадовалась: свёкр умеет считать. У них и правда почти не осталось серебра, зато зерна хватает. Мешок пшеницы стоит не меньше полтинника — вполне справедливо.
Эрлань кивнул:
— Хорошо, сейчас принесу.
Старик Чжан махнул рукой:
— Не спешите. Когда будет удобно.
Госпожа Ли тут же встрепенулась и спросила, вертя глазами:
— А зачем вам осёл?
— В доме мало сил, — ответил Эрлань. — Хотим завести осла в помощь.
— Да, — подхватила Дун Сяомань, — у нас так много не хватает. С ослом и в город съездить удобнее, и работать легче.
Госпожа Ли съязвила:
— Легче? Какая у вас такая тяжёлая работа, что без осла не справиться? И за мешок пшеницы осла отдали! Вы уж больно выгодно устроились.
Дун Сяомань, улыбаясь, поддразнила её:
— Хочешь осла? Бери! Всего-то мешок пшеницы. Мы не торопимся.
Госпожа Ли презрительно отвернулась:
— У нас Далань один за двух мужчин работает, а я — за целую женщину. Нам осёл ни к чему!
Дун Сяомань с искренним восхищением воскликнула:
— Как же мне завидно тебе, свекровь! Жаль, у меня здоровье слабое, боюсь, Эрлань переутомится — вот и приходится деньги тратить на осла.
Госпожа Чжан сразу поняла: невестка заботится о муже. Её недовольство уменьшилось наполовину, но вторая половина осталась — всё-таки зря та столько масла и сахара тратит на сладости.
— Слушай сюда, невестка, — строго сказала она. — Хотя вы и отделились, но я, как свекровь, обязана тебя упрекнуть. Зачем ты жаришь всякую ерунду? Сколько масла потратила, сколько сахара! Себе лакомства готовишь, будто в доме богача живёшь!
Затем она сердито посмотрела на Эрланя:
— И ты, сынок! Так балуешь жену? Как же вы теперь будете жить? Рыба, мясо, масло, сахар — разве это нормально? Продали зерно, получили деньги — и сразу всё тратите?
Госпожа Ли тут же подхватила:
— Верно, невестка! Бао-эр сказал, что вы даже мясо жарили. Теперь мои дети дома воротят нос от моей еды — говорят, что у вас вкуснее.
Дун Сяомань с жалобным видом посмотрела на Эрланя. Тот нахмурился и резко сказал:
— Если не нравится — пусть не едят! И не ходят тогда к вам обедать, чтобы вы не готовили.
И, бросив презрительный взгляд на госпожу Ли, добавил:
— У вас и так полно еды, а вы всё равно недовольны!
Госпожа Ли опешила — не ожидала, что Эрлань так ответит. В панике она выпалила:
— Да ты не так понял! Просто после вашей еды дети мою не едят.
Эрлань фыркнул:
— Потому что ты готовишь без масла и соли — во рту пересыхает! Послушай, свекровь, мы же одна семья. Не надо быть такой скупой. Свари мужу мяса, дай детям конфету — разве это плохо?
Лицо госпожи Ли покраснело, но она упрямо заявила:
— Это же деньги! Кто может есть мясо каждый день?
Она заметила, что лицо госпожи Чжан изменилось, и поняла: та собирается переключить гнев на других. Тогда госпожа Ли съязвила:
— Ты, Эрлань, просто увлёкся новизной. Твоя жена — мастерица, каждый день новые блюда стряпает, всё мясом кормит. Разве так живут? Деньги не копите, всё тратите! Думаешь, она о тебе заботится? Ленива и прожорлива, ничего не умеет — только ты её на руках носишь!
Эрлань побледнел от злости и уже поднялся, но Дун Сяомань мягко удержала его за руку и шепнула:
— Не злись. Дай мне поговорить.
Затем она улыбнулась и сказала:
— У каждой семьи свой уклад. Я не согласна с методами свекрови. Я думаю: Эрлань каждый день так устаёт на работе, а у него нет ни пороков, ни слабостей — разве он не заслуживает хорошей еды? Когда в желудке есть жирок, дольше не голодно. Да и мясо мы сами добываем — рыбу ловим, дичь на горах стреляем. Где тут расточительство? А сладости я сделала для Эрланя, а дети просто случайно оказались рядом.
Она посмотрела на госпожу Чжан:
— В следующий раз буду готовить тайком, чтобы ваши дети не расстраивались.
Госпожа Ли тут же возмутилась:
— Эй, как ты можешь так говорить! Разве тётушка не должна любить племянников? Прячете вкусное, не даёте Бао-эру. Как он обидится! Да он же ребёнок — много ли съест?
И, презрительно скривив губы, добавила:
— Такой скупой женщины я ещё не встречала.
Дун Сяомань аж прикусила язык: сегодня она впервые увидела, как можно нагло врать, выворачивать всё с ног на голову и при этом ещё и правоту за собой оставить.
Старик Чжан, уставший от ссоры из-за такой ерунды, махнул рукой:
— Хватит болтать попусту! Пусть каждый живёт, как хочет. Вы уже разделились — зачем лезть в чужую жизнь?
Он посмотрел на Эрланя:
— Забирайте осла и идите. Живите своим умом. Если растратитесь — не приходите плакаться. А если разбогатеете — помогайте родным.
Затем он взглянул на госпожу Ли и сказал Даланю, который всё это время молчал:
— Вы живёте по-своему, и скупость — это хорошо, но не доводите до крайности. Если есть — тратьте, нет — не завидуйте другим.
Наконец он окинул всех взглядом:
— Расходитесь. Уже стемнело — пора домой, печь топить и спать ложиться.
Эрлань медленно вёл телегу по деревенской дороге, хмурый и недовольный. Дун Сяомань знала: его снова вывела из себя госпожа Ли. Она мягко успокоила его:
— Впредь не буду с ней спорить. У неё такой характер — просто язык почешет, зла не держит.
Эрлань фыркнул:
— Раньше я думал: если женюсь, пусть жена будет хоть какой угодно, только не такой, как наша свекровь. Вечно сплетничает, болтает за спиной. Перед родителями притворяется доброй, а за глаза столько гадостей наговорит! И с отцом разговаривает так, будто мы ей что-то должны. Оба её ребёнка — но Бао-эр для неё — сокровище, а Юнь-эр — как будто не родная. Мне за неё даже жалко стало.
Дун Сяомань тут же подшутила:
— Раз ты так говоришь, я спокойна. Боялась, что будешь плохо обращаться с нашей дочкой.
Эрлань удивлённо посмотрел на неё:
— Как это? Это же мои дети! Сын или дочь — всё равно мои. Более того, я больше люблю девочек. Ведь когда вырастет, станет чужой семьёй. Пока дома — надо лелеять, как можно обижать или бить?
Дун Сяомань кивнула с облегчением: хоть этот мужчина не страдает предубеждением в пользу сыновей. Она незаметно взяла его за руку и тихо сказала:
— Я уже вижу наше будущее: мы с тобой, седые, сидим в большом доме. Во дворе веселятся внуки и правнуки, а рядом — наши дети со своими семьями. Какое прекрасное зрелище!
Эрлань улыбнулся, но потом задумался:
— Погоди... Если мы доживём до старости, то, наверное, у нас будет уже пять поколений под одной крышей.
Дун Сяомань удивилась, но потом рассмеялась. Да, в этом мире, где поощряют ранние браки и много детей, такая картина вполне реальна.
«Пять поколений под одной крышей...» — подумала она, глядя на высокого мужчину рядом. — «Неужели я правда проживу с ним всю жизнь?»
На следующий день Дун Сяомань испекла ещё много цзянми тяо, а Эрлань привёл телегу в порядок. Всё было готово, и супруги легли спать.
Рано утром они отправились в город с корзиной сладостей. Дун Сяомань сильно нервничала — она никогда раньше не торговала. Ей казалось, что всё это слишком рискованно, и она то и дело спрашивала Эрланя:
— А вдруг никто не купит?
— А если не продадимся? Столько масла и сахара потратили... Меня тогда точно назовут расточительной женой!
Эрлань взял её холодную руку в свою и успокоил:
— Не бойся. Продадимся. Твои сладости такие сладкие и хрустящие — детям обязательно понравятся.
В городе они зашли в лавку господина Го. Тот как раз был на месте и удивился, увидев их с товаром.
Он взял предложенную Дун Сяомань лепёшку, откусил и похвалил:
— Мм, ароматные, хрустящие, сладкие! Отлично! Очень вкусно.
http://bllate.org/book/3179/350121
Готово:
