Обычные свадебные пиры в детстве доводилось заставать пару раз, но жених из бумаги — такое он видел впервые.
Проводив глазами двоих людей с бумажными куклами, которые следовали за управляющим Чэнем, нёсшим большого петуха, в самую серединку главного зала, он снова присел.
Редкость редкостью, но он — случайный попутчик, пришедший сюда на пир со стороны; в дела, которые не касаются его напрямую, лучше лишний раз не соваться.
Если начнёт лезть куда не следует, еще неизвестно, удастся ли ему уйти отсюда живым и невредимым.
Стоило только сесть, как нога наступила на треснувший осколок фарфора.
Стол еще не успел заполниться гостями, как вдруг зазвучали сорны, возвещая о выходе молодоженов. Он никак этого не ожидал и от неожиданности выронил и разбил чашку, что была в руке.
Едва новобрачные скрылись из виду, на столах одно за другим начали появляться кушанья.
Еду к их столу подавал как раз тот самый парень, который ранее уводил его коня. Когда тот опустил тарелки и собрался уходить, он вовремя окликнул его:
— Простите, я нечаянно разбил чашку, сколько с меня за ущерб?
Парень поднял веки, бросил на него беглый взгляд, подхватил поднос и молча ударился в бега.
Эй, игнорирует?
Такой холодный? Или решил, что раз он чужак и с самого начала разбил фарфоровую чашку, то и возиться с ним не стоит?
Он же не специально…
На душе стало немного обидно, но чашку-то и вправду разбил он сам.
Слева от него пустовало место, перед которым по обыкновению стояли пиалы и палочки. Недолго думая, он решил просто смести осколки чем попало, а потом воспользоваться стоявшей рядом чашкой.
А насчет компенсации — разберется завтра перед уходом, когда пойдет потолковать с управляющим Чэнем.
Кто бы мог подумать, что стоило ему отодвинуть стул и подняться, как тот самый парень вернулся с веником и совком в руках.
Увидев у него в руках инвентарь, Юнь Синци сразу все понял: парень вовсе не отмахивался от него, а просто ходил за средствами для уборки.
Благоразумно отодвинув стул подальше, пока парень подметал осколки, он присел на корточки рядом и помог собрать несколько кусочков фарфора, бросая их в совок.
Пока уборка не подошла к концу, он ловко и быстро вытащил из кармана несколько медных монет и, прикрывшись спинкой стула, украдкой сунул их в карман одежды паренька.
— Это за разбитую чашку, а остальное — за труды. — Он поднял голову и улыбнулся парню. От этой улыбки парень явно опешил.
Закончив уборку, парень отложил инвентарь, принес ему новую чашку и тут же налил в нее чаю.
Небольшое недоразумение быстро уладилось, а поскольку он сам заявился сюда исключительно ради дармовой еды и питья, набивать желудок было главным делом.
Блюда были теплыми, но от некоторых во рту ощущался слабый холодок — видимо, они слишком долго простояли на кухне. Проголодавшийся Юнь Синци немного поцеремонился с соседями по столу, а заметив, что те почти не притрагиваются к еде, сразу перешел в режим безудержного поглощения пищи.
Наевшись от пуза, он только теперь заметил, что угощения на столе выглядели несколько странно.
Курица и утка — ровно по половине каждой, а овощи явно не заполняли тарелку целиком. Род и богатство Поместья Сун были велики, вряд ли молодой господин стал бы настолько мелочиться на свадебном пиру.
Он все еще сидел за столом в ожидании следующих блюд, как вдруг гости стали один за другим покидать свои места.
Места не заполнены, подали лишь половину еды, и всё на этом?
Что ж, тогда он потом просто пойдет поищет какое-нибудь дерево да перебьется под его кроной до утра — благо дождя нет и погода хорошая.
В этот момент к нему издалека кто-то направился. Это был тот самый парень, который подметал осколки.
— Братец, управляющий Чэнь велел тебе идти со мной.
— Куда? — удивился он.
— Управляющий Чэнь знает, что тебе сегодня негде ночевать, и специально приказал мне проводить тебя в гостевую комнату.
Неужто такая щедрость?
Неужели Поместье Сун и вправду так благочестиво и милосердно, как расписывал управляющий Чэнь?
Или дело банально в том, что он слишком щедро сыпал монетами?
Мысли о ночевке под открытым небом улетучились без следа. Раз уж выдалась возможность наконец-то поспать на нормальной кровати, о большем и мечтать не приходилось.
Увиденное сегодня и правда поражало воображение, но судя по всему, прямой угрозы его жизни это пока не несло.
Переночевать одну ночь, а ранним утром сразу же раскланяться и уйти — вряд ли случится что-то дурное.
Легкий ветерок донес до Юнь Синци слабый аромат сандала, напоминающий запах благовоний в буддийском храме.
— Ты ничего не чувствуешь? — Он повернулся к пареньку. Лицо того было мертвенно-бледным — неужто так измотался от работы, что даже некогда было поесть?
— Ни… ничего не чувствую. Братец, ступай за мной.
Видя, что тот не настроен на разговоры, он молча последовал за ним, петляя по извилистым тропинкам, пока они не вышли к небольшому домику.
Домик стоял в уединенном месте, за какой-то дверью виднелись аккуратно сложенные дрова — судя по всему, совсем неподалеку от заднего двора и кухни.
Иметь крышу над головой уже было неплохо, он не собирался перебирать харчами.
Толкнув дверь, Чжао Ци вошел внутрь, достал огниво и зажег масляную лампу, стоявшую на деревянном столе. Вспыхнул тусклый желтоватый свет, и убранство комнаты предстало как на ладони: кровать, стол да стул — и больше ничего.
Мрачно и пусто, с первого взгляда было понятно, что здесь редко кто живет.
— Какое счастье, что ты приехал именно сегодня. Пару дней назад хозяин как раз заставил нас вычистить всё поместье от и до.
Бросив вещи на стол, он отметил прочь скудную обстановку: зато чистота идеальная, на мебели почти не было следов пыли.
Но из-за такой стерильной чистоты Юнь Синци даже стало как-то неловко сразу ложиться на кровать. Поколебавшись, он смущенно спросил:
— Скажи, где у вас в поместье колодец? Я бы хотел умыться с дороги.
На лице Чжао Ци отразилось сомнение:
— Так поздно уже…
Проявив сметку, он вытащил несколько медных монет и протянул их собеседнику:
— У меня больше ничего не осталось.
Тот молча принял деньги:
— Братец, посиди здесь немного, я сгоняю за водой. Как только закипит, я за тобой зайду.
В Поместье Сун деньги творили чудеса: обычный колодец для умывания мгновенно превратился в комфортную горячую ванну.
Перед уходом Чжао Ци назвал свое имя и особо наказал ему после башни сразу возвращаться в комнату, ложиться спать пораньше, а на рассвете собираться в путь.
Тот согласился; впрочем, и без лишних слов было ясно, что Поместье Сун — местечко более чем странное.
Чжао Ци оказался человеком слова — раз заплачено, значит, дело будет сделано. Вот только зазывать его пришел вовсе не Чжао Ци, а незнакомая служанка с фонарем.
— Меня прислал Чжао Ци. Он как раз грел воду, когда его срочно позвал управляющий Чэнь, — бесстрастно отрапортовала служанка.
Что ж, делать нечего, Юнь Синци послушно последовал за служанкой по запутанным переходам к комнате, перед дверью которой находился колодец, а под окном грудились поленья дров.
Служанка оказалась не столь любезной, как Чжао Ци: доставив его к порогу, она тут же собралась уходить. Юнь Синци окликнул ее:
— Сестрица, не могла бы ты постоять у двери минутку? Я совсем не помню обратной дороги.
Находясь ранее в комнате, он разбирал вещи и между делом тщательно умылся чистым платком.
Сухое умывание все же лучше никакого, и теперь его личико заметно посвежело, выглядя куда аккуратнее того бродяги, что заявился сюда впервые.
Пара круглых персиковых глаз доверчиво поглядывала на служанку. Свет луны струялся словно вода, отражаясь в глубине зрачков. Служанка на мгновение встретилась с ним взглядом, тут же отвела глаза, а ее щеки покрылись густым румянцем:
— У… у меня тут дела вообще-то…
Он сунул ей в руку заготовленные заранее медные монетки, сопровождая жест легкой улыбкой. Служанка опустила голову и приняла деньги:
— Ладно, я подожду. Только давай побыстрее.
— Понял, благодарствую, сестрица.
Он прекрасно знал, что хорош собой, и не видел ничего зазорного в том, чтобы при случае воспользоваться своей внешностью. Жаль только, что в Поместье Сун вернее всего работали все же звонкие монеты.
Внутри комнаты стояла большая деревянная бадья, вода была идеальной температуры, так что на омовение ушло совсем немного времени.
Когда он вышел, служанка и вовсе перестала поднимать на него глаза — опустив голову, она освещала ему путь фонарем, шагая впереди.
Проводив служанку, Юнь Синци остался в тишине и принялся строить планы на завтрашнее утро.
Проснуться на рассвете, потратить немного серебра в Поместье Сун на сухой паек — и сразу в дорогу. Сколько же денег нужно иметь, чтобы содержать Поместье Сун? Никакой богатей не выдержит подобных трат.
К тому же он вовсе не богатей, а художник по призванию и нищий по совместительству.
Улегшись на кровать, Юнь Синци сладко потянулся. Наконец-то за последние дни выдалась возможность нормально выспаться, и вскоре он провалился в глубокий сон.
Глубокой ночью, под мерное стрекотание кузнечиков в траве, он неожиданно проснулся от неприятного ощущения внизу живота.
Плохо дело, перед сном выпил слишком много воды.
Накинув на ходу верхнюю одежду, он сонный поплелся на поиски уборной.
Миновав несколько поворотов, он окончательно разлепил глаза и понял: дело дрянь. Куда это его занесло? И где теперь искать дорогу обратно?
Завыл холодный ветер, мигом вытравив из головы последние остатки сна.
Поместье Сун отстроили до неприличия огромным. Неужели остальные жители по ночам вовсе не ходят в туалет?
Раз уж все равно вышел, нечего думать о том, как вернуться — сначала надо найти нужное место.
Наконец, возле бамбуковой рощицы обнаружилась неказистая уборная.
Почувствовав себя на редкость легко, Юнь Синци отодвинул доску, заменявшую дверь, и поднял голову к небу. Луна светила вовсю — по крайней мере, дорогу обратно удастся разглядеть.
— А-а-а! —
Жуткий, пронзительный визг внезапно разорвал тишину за бамбуковой рощей. Птицы в ветвях с испуганным клекотом взметнулись в воздух, а его самого аж передернуло от ужаса. К счастью, в руке у него не было чайника, а то бы тот наверняка снова полетел на землю.
Несколько ночных пташек взлетели из чащи и с шумом пронеслись над самой головой Юнь Синци.
Проводив их взглядом, он поежился: ночь стояла темная, луну заволокло тяжелыми облаками, так что разглядеть хоть что-то вокруг было почти невозможно.
Можно было лишь смутно догадываться, что крик раздался откуда-то из-за бамбуковой рощи.
Поколебавшись, он поддался жгучему любопытству и решил тайком пробраться туда и взглянуть на все своими глазами.
Раздвигая цепкие бамбуковые ветви, он шаг за шагом неуверенно углублялся в заросли.
Вскоре он понял, что зашел в тупик: перед ним возвышалась высокая каменная стена.
Кладка была гладкой, он ощупал ее со всех сторон — ни выступов, ни зазубрин, карабкаться не за что.
Вокруг, не считая бамбука, валялась лишь щебенка, зацепиться было абсолютно не за что.
Впрочем, раз нашлась стена, то если пойти вдоль нее, рано или поздно обязательно отыщется калитка.
Пройдя какое-то расстояние с рукой на прохладном камне, он и впрямь заметил вдали полоску света, падавшую на землю из приоткрытой двустворчатой деревянной двери.
Надо же, среди ночи кто-то бодрствует точно так же, как он.
Стараясь ступать как можно тише, он заглянул в щель между створками. Внутри было залито ярким светом, от которого глаза сразу заслезились.
Привыкнув к сиянию спустя пару мгновений, он разглядел огромную ширму из белого нефрита. Снаружи никого не оказалось, все суетились за ширмой.
Там мелькали тени людей, стоял непрекращающийся шум, а во дворе валялся какой-то неподвижный предмет прямо перед столом.
Приглядевшись, Юнь Синци сообразил, что это мертвый крупный петух с перерезанным горлом.
Его голова безвольно свесилась набок, а кровь на земле уже успела потемнеть и запечься, издали напоминая темное пятно от воды.
Это зрелище невольно напомнило ему про того петуха, которого прижимал к груди управляющий Чэнь во время свадебного пира.
Люди за ширмой были ужасно заняты, но чем именно — понять было трудно, да и смелости зайти за перегородку у него не хватало.
Когда он уже устал глазеть и собирался тихонько поискать дорогу обратно в спальню, из-за ширмы вышли трое.
Впереди шагал управляющий Чэнь, а за ним следовали двое других.
Это были те самые крепкие парни из Поместья Сун, что днем носили бумажных кукол. Только на этот раз в руках у них была вовсе не бумага. Они тащили человека.
http://bllate.org/book/31786/3880831
Готово:
