Всякий, кто крутится в цзянху, неизменно обзаводится парочкой врагов. Были они и у него, разве что не в таком изобилии, как у Си Цзы.
Бережно приняв деревянную шкатулку, он покинул постоялый двор чуть позже Си Цзы, стараясь выдержать временной интервал, и никак не ожидал, что едва перешагнет порог, как «враги» тут же объявятся.
С первого же взгляда он понял, что перед ним отряд правительственных стражников, но как ни напрягал память, так и не смог вспомнить, когда успел им насолить.
Его преследовали — он бежал. На протяжении всего пути, спасая жизнь в изнурительной погоне, он растерял немалую часть пожитков, однако деревянная шкатулка чудом уцелела.
Как-бы-то-ни было, поручение близкого друга выполнено, и, тяжело вздохнув, он с зажатой в руке шкатулкой вышел из конюшни.
Стоило ему ступить за дверь, как из какого-то темного угла до него донесся знакомый голос.
Говоривший намеренно сильно понизил голос, и услышать его удалось лишь благодаря отличному слуху и знакомству с этим человеком.
Спустя мгновение незнакомая женщина тихо ответила ему.
Охваченный любопытством, он затаил дыхание, с помощью легких шагов взлетел на крышу и воочию убедился: Юнь Синци беседует с какой-то незнакомой ему женщиной.
О чем шла речь в начале, он не расслышал, но женщина, судя по всему, была хозяйкой постоялого двора и держалась с Юнь Синци крайне почтительно.
Таким Юнь Синци — общающимся с женщиной — Янь Наньду еще никогда не видел.
Он казался молодым господином из знатного рода, а вовсе не художником, за которого Янь Наньду принял его с самого начала.
Когда те ушли, Янь Наньду, прослушавший вторую половину разговора, спрыгнул на землю, прищурился и погрузился в раздумья.
Глава 4. Полуночное противостояние
Проводив юного господина, Ло И погрузилась в хаос из тревожных мыслей: благоразумнее всего было бы собрать вещи и бежать среди ночи.
Пока целы зеленые холмы, нечего бояться нехватки дров — надо будет предупредить нескольких преданных подручных, ведь те люди наверняка заявятся с расправой уже этой ночью.
Едва эта мысль мелькнула в голове, она поспешила вернуться в комнату.
Стоило ей распахнуть дверь, как от резкого порыва ветра по спине пробежал холодок. Ожидая опасности отовсюду, она машинально выхватила спрятанный в веере кинжал и выпала в атаку.
Деревянная дверь за ее спиной захлопнулась с громким стуком, едва она переступила порог. Обменявшись парой ударов в тесной комнате, противники сошлись на равных, не сумев сходу определить сильнейшего.
Ло И чутко уловила запах крови — не свой собственный. Ее клинок никого не задел, пахло старой раной на теле пришельца.
Внутренняя сила незнакомца превосходила ее собственную, и если поединок зашел в тупик, то главным образом из-за его травм.
Не желая затевать затяжную драку, Ло И быстро отскочила на безопасное расстояние:
— Почтенный, зачем вы вломились сюда?
После нескольких выпадов она поняла, что гость не собирается убивать ее насмерть, а скорее испытывает ее силы.
Значит, это не те люди из утреннего отряда.
Успокоившись, Ло И бросила взгляд на противника и поняла, что перед ней совершенно незнакомый человек.
Памятью она обладала отменной и постоянно крутилась возле стойки в главном зале, однако этого человека она совершенно точно не регистрировала среди постояльцев.
Каким же образом он проник внутрь, и почему никто в гостинице не предупредил ее об этом?
А Янь Наньду, стоявший в стороне, казалось, полностью забыл о недавней стычке с ней, легко улыбнулся, сложил руки в поклоне и произнес:
— Ничего особенного, я просто остановился здесь на постой и зашел предупредить хозяйку.
От услышанного у Ло И дернулся уголок рта. Не регистрироваться у стойки, а вместо этого заявиться прямо в ее спальню?
Будто прочитав ее мысленные ругательства, Янь Наньду пояснил:
— Мне не с руки показываться на глаза, а у хозяйки помощников пруд пруди, вот я и подумал, что в комнате будет проще обо всем договориться.
Кто же знал, что в лицо ему полетит острый кинжал, и не увернись он вовремя, лица бы не досчитался.
Ладно, она и сама была не без греха: испугавшись, пустила в ход скрытое оружие.
На постоялом дворе «Хэло» то и дело останавливались беглые преступники, так что Ло И давно привыкла к подобному.
Успокоившись, Ло И пригляделась к незваному гостю и, отметив его привлекательную внешность, невольно почувствовала к нему расположение.
Впрочем, прежде всего следовало задать один вопрос.
Прикрыв лицо веером наполовину, она подалась вперед и тихонько произнесла:
— Скитаясь в горных ущельях, не сравняться с водами Хэло.
Бросив на нее взгляд сверху вниз, гость невозмутимо ответил:
— Будто плывешь по бесконечной реке и забываешь дорогу домой, терзаясь бессонницей в ночной тиши.
Пароль сошелся: перед ней опытный человек из цзянху.
Она уже протянула руку, намереваясь по-свойски хлопнуть его по плечу и попутно увернуться от волчьего взгляда, но тот молниеносно отпрянул в сторону.
— Кто этот юный господин, о котором ты говорила?
Столкнувшись с отказом, Ло И уже собиралась надуться, но вопрос о маленьком господине мгновенно прояснил ее мысли.
Откуда он знает, что она называет его маленьким господином? Подслушивал исподтишка?
И с каких пор? Она ведь абсолютно ничего не заметила.
Этот молодой господин подослан двором, и если выболтать их истинное положение...
— Какой еще маленький господин? — решила она сыграть в дурочку.
Узкие глаза холодно скользнули по ней, источая леденящий блеск:
— Тот самый, с которым ты уединилась для беседы.
Значит, речь о нем.
Она принялась исподлобья изучать собеседника, и все ее попытки сохранить тайну увяли при виде висящей на его поясе сабли.
До небес далеко, а император далеко; стоит ей упрямиться, как в следующую секунду эта сабля окажется у ее горла.
***
К вечеру дождь утих, но небо оставалось пасмурным и хмурым. Как бы ни хотелось побыстрее отправиться в путь, пришлось ждать наступления следующего утра.
Свободных комнат в трактире не осталось, так что этой ночью Янь Наньду снова делил комнату с Юнь Синци и кучером.
Появление незнакомца, за исключением того, что Лянь Шо пару раз упомянул его в разговоре, как ни странно, не привлекло к себе никакого внимания.
Наверное, всё потому, что через постоялый двор «Хэло» постоянно шли люди с севера на юг, утешал себя мыслями Юнь Синци.
Прошел всего лишь день, а Янь Наньду уже мог и ходить, и есть. Если не считать едва заметной скованности в движениях, в нем трудно было узнать того полумертвого человека, что лежал здесь вчера.
Причиной его вчерашнего падения без чувств стали не столько ранения, сколько смертельная усталость от изнурительного бегства и истощение сил.
За сутки отдыха он заметно окреп, и теперь, помимо терпимой боли в районе ран, ничем не отличался от здорового человека.
Вокруг постоялого двора «Хэло» на многие лили не было ни единой живой души.
Этой ночью луна спряталась за грозовыми тучами, и тусклый свет одинокой масляной лампы едва позволял хоть что-то разглядеть в комнате.
Войдя в спальню и приблизившись к кровати, Юнь Синци с удивлением обнаружил на полу постель из матрасов.
Прошлой ночью им пришлось спать в тесноте на одной кровати, и назвать этот сон спокойным было сложно.
Главным образом потому, что спал так только он сам, тогда как его спутник находился в бессознательном состоянии и не контролировал себя.
Поднимаясь по лестнице, Юнь Синци еще размышлял, придется ли им снова делить ложе.
Кто бы мог подумать, что мужчина сам решит этот вопрос.
Хотя в глубине души ему хотелось спать на кровати в одиночестве, из уважения к тяжелым ранам соседа он был готов уступить ему место.
Но раз уж тот в его отсутствие заранее обустроил себе лежбище на полу, вряд ли он собирался занимать кровать.
Не раздумывая больше, Юнь Синци с неожиданной прытью плюхнулся прямо на матрас и беспечно хлопнул ладонями по обе стороны от себя:
— Какое отличное спальное место, теперь оно мое.
Сидевший на стуле Янь Наньду с легким удивлением наблюдал за его маневрами.
Разгадав добрый порыв юноши, он с улыбкой подошел, чтобы поднять его:
— С какой стати оно твое? Я вообще-то собирался спать здесь.
Обладая невероятной физической силой, мужчина без труда поднял на ноги упиравшегося Юнь Синци, который пытался остаться на полу за счет собственного веса.
— Ты спишь здесь, а я тогда где... Ой? — мгновенно взлетев на ноги, он ошарашенно замер.
Его растерянная физиономия заставила Янь Наньду рассмеяться.
— Видишь? Опять мое.
То ли от света масляной лампы, то ли по какой-то иной причине, но на чистых щеках Юнь Синци мгновенно вспыхнул густой румянец.
— Я буду спать здесь. Привык скитаться в дороге, отвык от мягких постелей на постоялых дворах, да и сегодня утром меня всего искусало, хозяйка говорит — постельные вши.
С этими словами он снова брякнулся на постель и прикрыл половину лица поднятым локтем.
Проявив изрядную наглость, он сгреб все одеяло в охапку и прижался к нему щекой.
Вид у него был такой, будто он ни за что на свете не уступит завоеванное ложе.
Янь Наньду опустился на корточки и тяжело вздохнул:
— Раз уж в постели водятся вши, так и быть, я лягу на кровать, а ты спи на полу.
Не сумев переспорить упрямца, он все-таки уступил ему напольный матрас.
Правда ли насчет вшей или нет — если и впрямь так, ему невелика беда поспать и на кровати.
Многолетние странствия по миру и занятия боевыми искусствами закалили его тело донельзя, так что укусы вшей он бы даже не почувствовал.
За окном стих дождь, но бушевал ветер.
Дикий вой гулял где-то в вышине, и чем дольше прислушивался Юнь Синци, тем больше звуки завывающего ветра напоминали плач целой толпы людей.
Привыкший к подобному с детства, Юнь Синци завернулся в одеяло на полу и стал проваливаться в сон. И правда, на полу спалось привычнее.
Странные, причудливые сны вереницей проносились перед его глазами, но едва он начал погружаться в эту пеструю пучину, как чья-то мощная рука рывком вернула его в реальность.
Приоткрыв сонлатые глаза, он смутно осознал, что кругом царит непроглядная тьма и не видно ровным счетом ничего.
Он почувствовал, как его окутывает волна тепла, в воздухе взметнулась пыль, и кто-то надежно прижал его к своей груди, защищая от всего мира.
Горячее дыхание щекотало его макушку. Моргая спросонья, Юнь Синци заставил себя окончательно проснуться и шепотом спросил:
— Что случилось?
Янь Наньду молчал. Если бы не вздымавшаяся с учащенным ритмом грудь, Юнь Синци мог бы подумать, что тот снова лунатит и пытается приударить за ним.
В конце концов, дневные сцены его ухаживаний были еще свежи в памяти.
Раз он не отвечает, значит, сейчас не время издавать лишние звуки.
Снаружи доносились смутные звуки лязгающего железа — кто-то дрался?
— Это кто с кем бьется?
Юнь Синци чуть приподнял подбородок, выдыхая воздух в шею прижавшего его мужчины, и даже не заметил, как тело того против воли слегка задрожало.
Успокоив дыхание, Янь Наньду приложил палец к губам, призывая прижатого к нему юношу молчать.
Сам он почти не сомкнул глаз этой ночью: снаружи то и дело кто-то сновывал туда-сюда. Когда же у дверей и на первом этаже разгорелся конфликт и зазвенели клинки, он на каком-то подсознательном инстинкте скатился с кровати и, обхватив юношу, вкатился вместе с ним под кровать.
Неужели это та самая банда, что ломилась на постоялый двор сегодня утром?..
Лихорадочно соображал Юнь Синци.
Они ли это?
Юнь Синци редко встревал в дела цзянху, но если уж доходило до драки, причиной неизменно становилась кровная месть или личная неприязнь.
Управляющая Ло вела дела безупречно, а значит, эти люди наверняка явились свести с ней старые счёты.
И он угадал: те действительно пришли за кровью — за кровью Ло И.
Постоялый двор «Хэло» оставался единственным приютом для путешественников, следовавших здешними путями, однако изрядная доля постояльцев отсюда уже не возвращалась.
Официально считалось, что они спешно сорвались в путь среди ночи, но на деле их тела чаще всего заканчивали свой путь на разделочных досках в подземной кухне постоялого двора.
http://bllate.org/book/31786/3880821
Готово:
