Вот, пожалуй, с их еды и начнем улучшать обстановку.
Управляющая Ло просидела уже полдня и не собиралась уходить, так что Юнь Синци никак не мог заговорить с Лянь Шо о том, о чём собирался.
Он так изнервничался, что сдирал кожу с пальцев и не находил себе места. Управляющая Ло, прекрасно всё понимая, с неким вредным удовольствием поинтересовалась:
— Маленький господин, что с тобой? Тебя что, клопы в постели кусают?
Не успело затихнуть эхо её слов, как у входа раздался оглушительный грозный раскат.
Троица в один миг повернула головы: в постоялый двор вломилась банда незнакомцев.
Они раметали столы и скамьи, преграждавшие путь у дверей, и в просторные сени тут же ворвался бушующий шквальный ветер с дождём.
Юнь Синци сидел как раз напротив входа, и в тот момент, когда ему в лицо брызнули капли воды, он разом разглядел их лица.
На головах у каждого красовались соломенные шляпы, наряды же сильно различались: один походил на ученого-книжника, другой — на странствующего воина, третий — на простого земледельца.
Совсем не похожие друг на друга люди, собравшиеся вместе — неужели из-за такой непогоды они случайно столкнулись и решили переждать бурю под крышей?
Все, кто сидел ближе к выходу, мигом оказались с головы до ног залиты водой, а тем, кому повезло чуть меньше, довелось и вовсе промокнуть до нитки.
В ту же секунду под навесом раздался хор громких проклятий, а кое-кто даже вытащил из ножен висевший на поясе меч, собираясь призвать незваных гостей к ответу.
Управляющая Ло утёрла лицо, яростно хлопнула ладонью по столу, вскочила на ноги и рявкнула:
— Какого чёрта?!
Ей едва вошли — и уже словно умыли лицо, смыв весь макияж.
Главарь ворвавшейся шайки перехватил инициативу, и из-под полей шляпы на Управляющую Ло устремился пронзительный, леденящий взгляд.
Его глаза напоминали змеиные — сумрачные, влажные и холодные, от них веяло таким холодом, что даже обнаженный меч соседа не казался столь страшным: тот человек невольно спрятал клинок обратно в ножны.
Столкнувшись с этим взглядом, Управляющая Ло застыла, на мгновение потеряв дар речи. Затем она вытащила платок, тщательно вытерла лицо, сменила гнев на улыбку и бросилась навстречу:
— Уважаемые господа, пришли укрыться от непогоды?
Вперед выступил человек в одеждах ученого. Лицо его было совершенно заурядным, а в улыбке не угадывалось никаких эмоций.
Ученый произнес:
— Хозяйка, найдутся ли в заведении свободные комнаты?
Управляющая Ло кивнула:
— Разумеется! Вы пришли как нельзя вовремя — как раз ранним утром несколько комнат освободилось, я сразу велю их подготовить.
Вчера ведь всё было забито до отказа, а сегодня с утра сначала поднялся ветродуй, а потом полил дождь — с чего это вдруг появились свободные комнаты? Вытерев лицо, Юнь Синци насторожился и принялся тихонько бормотать себе под нос.
Ученый изначально рассчитывал, что Управляющая Ло лично проводит их наверх, но та стала наотрез отказываться, ссылаясь на то, что ей срочно нужно сверить бухгалтерские книги. После долгих препирательств в конце концов провожать всю компанию наверх поручили обычному мальчишке-слуге.
Перед уходом главарь бросил на Управляющую Ло мрачный косой взгляд, от которого сидевший неподалеку Юнь Синци невольно ощутил небывалую кровожадность.
Управляющая Ло долго стояла неподвижно, провожая взглядом их силуэты, исчезающие за поворотом лестницы, и лишь после этого сдвинулась с места.
Как только люди скрылись из виду, Юнь Синци тут же повернулся к сидевшему рядом Лянь Шо:
— Что же делать, начальник каравана Лянь, неужели мы действительно не сможем уйти?
Лянь Шо с досадой пожал плечами:
— Сам же видишь, какая за окном буря. Если тронемся в путь силой, боюсь, товар сберечь не удастся.
Что ж, теперь уйти и вправду не получится.
Но мысль о том, что под крышей постоялого двора затаились недоброжелатели, не давала ему покоя.
Погрузившись в тяжёлые раздумья, он поднял голову в поисках Управляющей Ло и к своему удивлению обнаружил, что она и впрямь, как и обещала, уединилась за стойкой с бухгалтерскими книгами.
Слуги убежали заново укреплять тяжелые входные двери, так что вокруг стойки никого не было — выпал отличный шанс.
Упускать такую возможность нельзя. Юнь Синци налил себе чашку чая, залпом осушил её для храбрости, расправил складки халата и направился к стойке.
На полпути один из слуг вынес из кладовой целый ящик картофеля и зашагал к кухне, располагавшейся за стойкой.
Проходя мимо Юнь Синци, клубень вывалился из ящика и со стуком покатился по полу прямо к его ногам.
Парень инстинктивно подхватил картофелину и хотел уже вернуть хозяину, но обернувшись, заметил, что слуга уже скрылся за занавеской.
Он покрутил картофелину в руке — ладно, вернет в другой раз, если представится возможность.
Спрятав овощ, Юнь Синци решительным шагом подошел к деревянной стойке и легко постучал по ней пальцем:
— Управляющая Ло, мне нужно с вами поговорить.
По звуку шагов она сразу поняла, кто её ищет. Ло И тут же спрятала промелькнувшее на лице беспокойство, нацепила свою дежурную улыбку, подняла голову и осведомилась:
— Маленький господин, у тебя какое-то дело?
— Управляющая Ло, ваши люди случайно не копались в моих вещах? — понизив голос, прямо спросил Юнь Синци.
Раздался резкий звук — бряк! — не слишком громкий, но в царившей тишине показавшийся обоим собеседникам оглушительным.
Это со стола сорвался и упал веер-складка, который Ло И держала наготове.
В мыслях она грязно выругалась: этот сопляк заставил её выдать себя с потрохами.
В обычное время она бы ни за что не потеряла самообладание, но виной всему стали непрошеные гости, нагрянувшие сегодня.
С первого взгляда было очевидно, что они пришли по её душу. Натворив за долгие годы столько темных дел, поневоле начнешь вздрагивать от каждого стука в дверь среди ночи, даже толком не понимая, за что именно тебя настигла кара.
Она ведь и за книги-то схватилась лишь затем, чтобы сделать вид, будто пытается в чем-то разобраться, а тут пристал этот малец!
— Маленький господин, нельзя же так огульно обвинять людей! Мы держим постоялый двор и превыше всего ценим честность и порядки, — с улыбкой оправдалась она, а затем наклонилась, чтобы подобрать оброненный веер.
Прикрываясь стойкой, Ло И состроила лицо, полное горького раскаяния — её реакция и впрямь выдала крайнюю степень растерянности. Сегодня для нее наступили тяжелые времена: спереди подстерегал волк, а сзади подбирался тигр.
С какой-нибудь одной шайкой недоброжелателей она бы еще справилась, но к делу неожиданно примешались имперские власти.
Цзянхуские бандиты — с них еще можно спросить, но бросить вызов императорскому двору? У нее не хватило бы храбрости и вдесятеро.
Знала бы — вела себя потише с самого начала.
Выпрямившись и вновь встретившись взглядом с Юнь Синци, Ло И лучезарно улыбнулась, а затем принялась неторопливо обмахиваться веером.
Сидевший напротив Юнь Синци внешне казался невозмутимым, но внутри его бушевало крайнее удивление: неужели эта случайная проверка действительно спугнула рыбу с глубины?
Обычно Управляющая Ло всегда встречала гостей с улыбкой на устах и редко теряла самообладание. Раз уж она так бурно отреагировала, неужели и вправду шарила в его вещах?
Как только Управляющая Ло снова посмотрела на него, в его голове уже созрел четкий план.
— Управляющая Ло, не найдется ли у нас местечка поуединеннее, чтобы спокойно побеседовать?
Заметив серьезное выражение на лице юноши, Ло И стерла с лица улыбку и молча кивком поманила его за собой.
Они прошли в тихий укромный уголок, куда доносился лишь глухой гул разбушевавшейся за окном непогоды.
— Маленький господин, о чем ты хотел поговорить?
Юнь Синци решительно вытащил из-за пазухи дорожную грамоту, мгновенно распахнул ее перед её глазами, давая разглядеть, и тут же спрятал обратно.
Сложив руки за спиной, он повысил голос и холодно бросил:
— Ты ведь прекрасно знаешь, кто я такой! Как ты смела трогать мои вещи?!
Его грозный оклик прозвучал столь неожиданно, что подозрения подтвердились разом, заставив сердце Ло И ухнуть вниз. В ней одновременно всколыхнулись и жажда убийства, и желание немедленно пойти на попятную — но в следующую же секунду она выбрала второе.
Если она поднимет на него руку, остальные члены каравана молчать не станут.
Она уже согнула колени, собираясь рухнуть на пол, как вдруг Юнь Синци, все это время неотрывно следивший за каждым ее движением, подхватил ее под локоть.
— Встань.
Опустившая глаза Ло И не заметила в глазах Юнь Синци удивления, ничуть не уступавшего ее собственному.
Так и не сумев опуститься на колени, перепуганная Ло И на сей раз отвесила глубокий поклон:
— Это слепая глупость ничтожной служанки помешала мне разглядеть благородное лицо государева человека, я оскорбила вашего сиятельство.
Украдкой бросив взгляд на беспристрастное лицо юноши, она поспешила оправдаться:
— Постоялый двор «Хэло» — место сброда и всякой нечисти, знаете ли. Все эти бесчинства творятся лишь ради куска хлеба.
Истинную суть постоялого двора как черного трактира Юнь Синци, будучи чужаком, смутно разглядел еще тогда, когда подали то самое мясо десяти ароматов.
Ему лишь было непонятно, с чего это вдруг Управляющая Ло невзлюбила именно его среди всех остальных путников.
Утром он беседовал с начальником каравана Лянь, и тот выглядел совершенно не подозревающим ни о чем.
Притвориться посланником двора, воспользовавшись дорожной грамотой, было решением сиюминутным — сперва он просто решил сыграть на удачу.
Он никак не ожидал, что ставка не просто сыграет, а сорвет целый куш.
Теперь его намерения были предельно просты.
— Что ж, Управляющая Ло, наш караван здесь проездом. Каковы порядки в вашей гостинице — в конце концов, не наше дело.
Раз уж караван не трогается с места, то в одиночку он все равно далеко не уйдет. Куда разумнее сейчас обезопасить весь отряд в благодарность за то, что они прихватили с собой бесполезного попутчика в пустыню.
— Так что же имеет в виду маленький господин?
— Я имею в виду следующее: до того, что творится на постоялом дворе «Хэло», нам нет никакого дела, но я рассчитываю, что вы больше не станете чинить нам препятствия и портить жизнь.
Подозрительный юноша, казалось бы, еще недавно казавшийся таким наивным, сейчас смотрел на нее не мигая, свысока излучая нешуточное давление. Выслушав его слова, Ло И послушно кивнула.
Стоило обоим удалиться в разные стороны, как с крыши бесшумно соскользнула черная тень.
Янь Наньду сжимал в руке деревянную шкатулку; стоя на месте, он задумчиво смотрел вслед удалявшимся людям.
Хлебнув горячей каши, он почувствовал себя гораздо лучше, и тут же вспомнил про своего коня по кличке Сюаньцай и багаж, оставленный на его спине.
Он предпочитал черный цвет, поэтому все его скакуны были вороной масти и носили одно имя — Сюаньцай.
Нынешнего Сюаньцая Янь Наньду подарил закадычный друг, женившийся на знатной особе из Западного Край. Это был чистокровный ахалтекинец редких кровей, без которого он бы попросту не дожил до сегодняшнего дня.
Воспоминания о том, как именно он оказался прошлой ночью в комнате, полностью стерлись — скорее всего, зрелище было не из славных.
Он собирался открыть окно и с помощью легкости прыгнуть вниз, но стоило распахнуть створки, как в лицо ударил яростный вихрь с дождем и песком.
Пришлось благоразумно захлопнуть окно, навести порядок в расколошматименой ветром комнате и, смирившись со своей участью, выйти через парадный вход.
По неведомой причине на улице стояла зловещая тишина. По пути не встретилось ни души, за исключением одного изнемогшего слуги, который с отрешенным видом указал ему дорогу к конюшне.
Его стоило только переступить порог конюшни, как из стойла высунулась черная морда и радостно заржала — это был Сюаньцай.
Подойдя ближе, он осмотрел коня: обнаружились легкие ссадины, но их уже кто-то обработал. Вероятно, тот самый человек, что спас его прошлой ночью, попутно позаботился и о животном.
Успокоившись, он ласково погладил коня по гриве. Сюаньцай благодарно прижался мордой к его ладони, и взгляд Янь Наньду упал на седельные сумки, висевшие на деревянной перекладине рядом.
Ремни сумок были туго застегнуты, застежки нетронуты — никто к ним не прикасался.
Растегнув пряжку и пошарив внутри, он извлек на свет небольшой неокрашенный деревянный ларец.
Эту шкатулку ему поручил временно поберечь старый друг Си Цзы, с которым они случайно столкнулись на почтовой станции, возвращаясь несколько дней назад со свадебного пира их общего знакомого в Западном Край.
Тогда Си Цзы нес какую-то околесицу, бредил словно в лихорадке и твердил лишь одно: вещица в шкатулке способна спасти жизнь его дочери.
Янь Наньду привычно отмахнулся — за Си Цзы давным-давно закрепилась слава безумца, вот у него опять и начался приступ.
Про дочь тот упоминал и раньше: мол, хворает девчонка, безвылазно сидит дома на лечении.
И всё же, если тамошняя вещица и впрямь может спасти больного ребенка, стоило отнестись к ее сохранности со всей серьезностью.
Раз друг доверил ему такое сокровище, значит, по его душу наверняка явились какие-то недоброжелатели: ради спасения дочери Си Цзы в свое время успел нажить немало смертельных врагов.
http://bllate.org/book/31786/3880820
Готово:
