А Тан Юэсюнь, шедший впереди, об этом даже не догадывался. Он стремглав бросился за спину Вэли, вытянул передние лапы и вцепился ими в его голень, и лишь после этого осмелился робко высунуть голову и оглянуться назад.
На мгновение Вэли оцепенел. Лишенная шерсти кожа отчетливо ощущала пушистые и теплые подушечки лап детеныша и даже его теплое дыхание.
Известно, что леопарды — животные сугубо одиночные. Даже кровные братья из одного помтра после взросления расходятся в разные стороны, чтобы отыскать собственные владения. Согласно генетическим инстинктам, отторгающим других хищников, взрослые самцы леопарда также представляют собой угрозу для детенышей.
Любая самка леопарда, заботясь о потомстве, старается держаться подальше от сородичей мужского пола. И уж тем более никто не позволит приблизиться к малышам их собственному отцу. Всех маленьких леопардов с детства учат тому, что взрослые самцы — это огромная опасность, способная их убить.
Поэтому на секунду Вэли даже усомнился, не померещилось ли ему чего: существо, осмелившееся обнять его за ногу, должно быть чем-то совершенно иным. В этот момент в нем проснулось кошачье любопытство.
А Тан Юэсюнь, заметив, что бабуин остановился неподалеку, только оскалил зубы и издал детское леопардовое рычание, как кто-то схватил его за шкирку и приподнял в воздух. От внезапно оказавшегося прямо перед ним резкого и ослепительно красивого лица у него в голове тотчас стало совершенно пусто…
Привет, красавец, ты вообще кто? Разве может существовать такая невероятная красота?!! В голове Тан Юэсюня крутилась только эта мысль.А Вэли тем временем тщательно, во всех подробностях осмотрел детеныша, которого держал за шкирку, и полностью убедился, что всё в порядке: перед ним сидел самый настоящий самец леопарда. Более того, по характерным узорам на мордочке зверька он узнал в нем одного из детенышей той самой самки леопарда, что присутствовала в день битвы за территорию.
Тем временем Тан Юэсюнь с трудом заставил себя прийти в себя. Глядя на мужчину перед собой, чье появление напоминало демонстрацию мастерства самой богини Нюйвы, он решительно не понимал, каким образом тот вообще мог оказаться в этом глухом краю, где отроду не ступала нога человека.
Однако, оценив свое нынешнее незавидное положение — болтаться подвешенным в чужой руке, — Тан Юэсюнь решил спасать себя привычными методами общения с людьми. Обычно человеческие существа совершенно не умели противиться милым пушистикам, так что он вполне мог попытаться состроить умильную мордашку ради собственной безопасности.
В следующее мгновение Вэли стал свидетелем картины, от которой его рассудок едва окончательно не помутился. Находящийся прямо перед ним малыш издал приторно-сладкое, мягкое мяуканье, склонил головку набок, изо всех сил захлопал глазками и даже слегка приоткрыл рот, являя взору крошечный язычок и изображая нечто вроде улыбки.
Вид у детеныша был донельзя глуповатый, хотя это и вызывало какое-то странное смягчение в сердце. Но в нем не было ни капли бдительности — разве так ведут себя нормальные детеныши крупных кошек?! Вэли невольно засомневался: неужели та самка леопарда во время беременности съела что-то не то? Или же с самим малышом что-то не так?
– Твою голову что, антилопа ляпнула? – не выдержав странного ощущения на душе, Вэли слегка встряхнул детеныша за шкирку, а затем тряхнул еще раз.
Ботающийся из стороны в сторону Тан Юэсюнь изумленно завопил:
– Ты вообще умеешь говорить!
Вэли приподнял бровь и поинтересовался:
– Разве в этом есть что-то странное?Разве это не странно?! Ты — человек, а можешь говорить на языке наших леопардов! Нет, погоди, как мы вообще можем друг с другом общаться, человек и леопард?! Это же просто невероятно… Эх… М-да…
По мере того как Тан Юэсюнь говорил, до него стало доходить, что что-то здесь не так. Золотисто-карие глаза собеседника были точь-в-точь как звериные, а его запах… Это же был чистой воды запах хозяина здешних земель!
Неужели… неужели всё именно так, как он подумал?! Не слишком ли это фантастично?! Неудивительно, что какой-то человек вдруг объявился на территории дикого взрослого самца леопарда! — с холодеющим сердцем подумал Тан Юэсюнь.
Помимо внешности, звери в основном полагались на запахи, узнавая друг друга. Неудивительно, что та обезьяна даже близко не смела подходить.
Пока детеныш леопарда замер на полуслове, соображая, что к чему, Вэли куда больше заинтересоввало другое:
— Человек? А ты знаешь, кем является то существо, в чьем облике я сейчас нахожусь?
— Э-э… — Тан Юэсюнь сглотнул слюну и, цепляясь за последнюю надежду, осторожно спросил: — Ну, вообще-то знаю. Но можно спросить: а у тебя есть какой-то другой облик?
Глядя на то, как этот сопляк вдруг сник, Вэли злорадно ухмыльнулся. Он опустил Тан Юэсюня на землю, отступил на шаг назад, слегка подался вперед и выгнул спину — и в следующее мгновение мужчина прямо на глазах превратился в огромного взрослого самца леопарда! Изящное телосложение, упругие мышцы, роскошная и чистая шкура — всё в нем говорило о небывалой силе.
Теперь те бавианы, что все еще наблюдали со стороны, с визгом бросились наутек.
А Тан Юэсюнь окончательно распрощался с надеждой, которая до этого еще теплилась в его груди. Глядя на этого сородича, которого без преувеличения можно было назвать гигантом, он решил просто сдаться на милость победителя:
— Приветствую, великий зверь! О великий зверь, вы только послушайте: люди — это такие приматы, без оружия их боевая мощь весьма ограничена, зато они очень умные.
Вэли наполовину понял это объяснение. Он не знал, что такое оружие, зато прекрасно понимал, что такое сила и ум, так что вполне мог расценить способность превращаться в человека как нечто неплохое.
— А главное — люди очень дружные, они заботятся друг о друге, поддерживают и никогда не обижают детенышей! — срывающимся голосом добавил Тан Юэсюнь, изо всех сил цепляясь за жизнь.
Вэли посмотрел на детеныша, который прижал лапки к груди, перевернулся кверху пузом и выглядел донельзя послушным и заискивающим. Ему стало немного не по себе: разве мать этого малыша не говорила ему, что крупные кошки показывают живот только тем, кому полностью доверяют?
Впрочем, для Вэли, который никогда раньше не имел дела с детенышами, такой вид Тан Юэсюня и вправду заставил лапы зачесаться. Он протянул переднюю лапу, осторожно опустил ее на живот Тан Юэсюня и погладил. Стоило признать, что ощущение от густого пуха и мягкого тела детеныша было просто великолепным.
— Выходит, раз люди живут общинами и хорошо относятся к малышам, ты имеешь в виду, что раз я могу принимать человеческий облик, то не должен тебя убивать? — Вэли намеренно наклонился ближе к маленькому леопарду, скаля зубы и пугая его.
Быть может, дело было в том, что этот самец леопарда умел принимать человеческий облик, а может, даже оскалившись, в его глазах светилась усмешка — так или иначе, смелость Тан Юэсюня неожиданно вернулась к нему. Он вытянул шею, потерся о нос зверя и тихонько мяукнул — это был ласковый голос детеныша, который просит о внимании.
Ласковое поведение Тан Юэсюня заставило Вэли на мгновение растерять весь свой боевой задор перед этим нарушающим все правила сопляком. Инстинкты подсказывали ему, что чужака следует убить и избавиться от любого возможного конкурента в будущем, но в глубине души он не мог не признать: этот странный детеныш был на удивление забавным.
http://bllate.org/book/31785/3880679
Готово:
