Одна взрослая самка гну — вернее, крупный самец антилопы гну — казался несколько привередливым: он ел лишь самую нежную, только-только проклюнувшуюся водную траву. Выискивая лакомство тут и там, он сам того не заметил, как немного отбился от стада, ибрел к невысокому дереву и поднял голову, словно заинтересовавшись молодыми побегами на его ветвях, однако смутное предчувствие тревоги заставляло его сомневаться.
Стоило этому гну решить сдаться и уйти, как из густой листвы дерева вертикально вниз прыгнул леопард, сбив его с ног. Это был Вэли, поджидавший добычу в засаде.
Воспользовавшись тем, что антилопа упала, Вэли тут же яростно бросился на неё, пытаясь вцепиться в горло. Но гну среагировал не медленнее: быстро вскочив на ноги, он резко качнулся вбок и впечатал Вэли в древесный ствол, заставив того первым делом отпрыгнуть назад. Между зверями завязалось противостояние.
Поняв, едва разглядев Вэли, что перед ним всего лишь старый и слабый леопард, этот находившийся в расцвете сил самец гну воспылал самоуверенностью, опустил голову и пошел в лобовую атаку, желая преподать дерзкому хищнику урок своими острыми рогами. Вэли хладнокровно и стремительно отступил назад, уворачиваясь от удара, а когда антилопа сбавила скорость, решив, что он испугался и сбежал, леопард молниеносно зашел сбоку, подпрыгнул и со всего маху ударил лапой прямо по глазу гну — загнутые острием внутрь когти без труда распороли ему глаз.
Острая боль наконец повергла антилопу в панику. Она повернулась, собираясь бежать, но было уже поздно: Вэли, готовившийся к этому заранее, зацепил её за заднюю лапу и повалил на землю. На сей раз крупная кошка не дала ей второго шанса подняться: в тот самый миг, когда добыча рухнула, Вэли с безупречной точностью прыгнул сверху и мертвой хваткой вцепился ей в горло.
Стадо гну неподалеку всполошилось лишь на мгновение, когда Вэли только прыгнул с дерева; но стоило им сообразить, что целью пятнистого зверя являются вовсе не они, как они снова успокоились и принялись с наслаждением щипать водную траву, зная: неудача товарища означает их собственную безопасность.
Вэли оттащил тушу гну к подножию дерева, спрятав её в высокой траве, и только после этого принялся за жадную трапезу. Свежая кровь и упругое мясо антилопы пришлись как нельзя кстати, отлично утолив жгучий голод, терзавший его желудок. Поглощая пищу, Вэли то и дело поднимал голову, озираясь по сторонам — в конце концов, это место не было его территорией.
Угодья Вэли лежали гораздо выше по течению реки Яро — это были прекрасные, богатые дичью места, где он мог добывать пропитание даже в засушливый сезон. Однако те владения у него отобрали.
Наевшись досыта, Вэли вернулся в густые заросли и, устроившись на стволе раскидистого фигового дерева, принялся вылизывать шкуру. Вспоминая недавнюю охоту, он остался недоволен собой: подвели и точность прыжка, и расчет времени. Если бы тот гну из-за излишней самоуверенности не пошел в атаку, а просто повернул назад, к сородичам, эта охота закончилась бы для него полным провалом.
Похоже, долгий голод и слабость, вызванные недавней старостью, всё ещё сказывались на нём. И пусть странная погода вдохнула в его тело новую жизнь и силы, чтобы вернуться на пик формы, требовалось время на отдых и восстановление, думал Вэли, методично поглаживая лапой морду.
Впрочем, в сравнении с неповоротливостью тела разум его, как показалось Вэли, стал гораздо яснее, позволив во время охоты сохранять холодную голову и точнее оценивать обстановку.
Закончив с умыванием, расслабившийся Вэли с комфортом устроился на ветке и, размышляя о своем текущем местоположении и положении дел в целом, принялся строить планы.
Небольшой лесок, где сейчас укрылся Вэли, находился на самом юге Великой степи Палу, в месте, где река Яро делает больше всего излучин. От его прежних владений это расстояние составляло порядка шестидесяти-семидесяти километров. И хотя это был всего лишь клочок густого леса, соседство с бескрайними сочными лугами и водами реки Яро делало его излюбленным местом обитания для бесчисленных травоядных, что неизбежно привлекало множество хищников.
В настоящее время за право владеть этими угодьями соперничали две стаи: стая полосатых гиен численностью около тридцати особей и стая пятнистых гиен из двух десятков голов. Если в засушливый сезон они насмерть бились за добычу и водопой, то с наступлением сезона дождей и изобилием дичи отношения между кланами смягчились, а главное — пришла пора дать потомство.
Из-за огромного количества гиен многие крупные кошки избегали селиться здесь. В конце концов, для больших кошек гиены — это алчные и свирепые разбойники, которые вечно норовят присвоить чужую добычу, не прикладывая усилий, устраивают облавы на самих леопардов и львов, а также убивают их детенышей из-ле природного стремления истреблять конкурентов. С другой стороны, столкнувшись с отбившейся от стаи гиеной, крупные кошки тоже без колебаний расправлялись с ней.
Впрочем, с такой гигантской популяцией гиен могли тягаться разве что крупные прайды львов. Но поскольку любимые львами акациевые рощи росли гораздо севернее, львов здесь водилось мало — лишь два хилых, отдаленных друг от друга львиных прайда, насчитывавших по три-четыре особи, не представляли для гиен никакой угрозы. Так что эти места превратились в царство гиен, к счастью для всех остальных, оба клана по-прежнему страдали от жестоких внутренних усобиц, так что рост их численности естественным образом сдерживался.
Как и все крупные кошки, Вэли люто ненавидел гиен, испытывая к ним откровенную брезгливость. Помимо их отвратительных повадок и статуса извечных соперников, здесь замешивались и личные счеты.
Когда Вэли было всего пять месяцев от роду, на него, сестру и брата напали гиены. И хотя их мать успела примчаться и отчаянно прогнала хищников, его брата спасти не удалось, а мать получила ранения, пытаясь защитить малышей. Из-за последовавших трудностей с охотой в период восстановления им тогда пришлось изрядно поголодать.
Однако нынешняя ситуация как нельзя лучше подходила для того, чтобы Вэли мог половить рыбку в мутной воде. Обе стаи гиен, обеспеченные пищей и озабоченные размножением, наверняка растеряли весь энтузиазм даже в спорах за территорию, не говоря уже о том, чтобы заметить такого незваного гостя, как он.
К тому же, даже если его действительно обнаружат, пока Вэли сидит на дереве в лесу, гиены ничего не смогут поделать, даже если явятся в полном составе.
Короткие передние лапы гиен не гнутся так, как нужно, они совершенно не умеют лазать по деревьям, и любая высота больше трёх метров делает их совершенно беспомощными. Именно поэтому в прошлом, сталкиваясь с крупными стаями гиен, Вэли больше всего любил лениво разлечься на стволе и наблюдать, как они бесятся, кружа вокруг дерева, и издают мерзкие вопли, не имея возможности до него добраться. Ну а если гиен собиралось немного, Вэли был не против спуститься и обагрить когти кровью!
http://bllate.org/book/31785/3880671
Готово:
