Молодость снова
Завеса из плотного тумана цвета бледного золота и проливной дождь окутали всю землю. На стыке густых зарослей джунглей и бескрайней саванны возвышался небольшой невысокий утёс, в склоне которого имелось небольшое углубление, служившее укрытием от непогоды.
Сейчас там лежал леопард. По его широкой груди и внушительным размерам несложно было догадаться, что он обладал превосходными генами первоклассного хищника. Однако при ближайшем рассмотрении становилось очевидно, что он сильно исхудал — такие габариты держались лишь на одних костях. Добавьте к этому свалявшуюся шерсть, дряблую кожу и помутневшие глаза — сразу чувствовалось, что это зверь на закате своих дней.
Леопард Вэли с трудом наполовину приоткрыл глаза, упрямо отказываясь погружаться в сон. Глядя на непрекращающийся уже более четырёх суток ливень и густую туманную дымку цвета бледного золота, он с горькой покорностью подумал, что до ясного неба дожить ему, пожалуй, не удастся. Ему уже исполнилось восемь лет — он слишком стар. Обоняние, зрение и физическая сила безнадежно притупились, теперь даже легкая трусца давалась с трудом, не говоря уже о том, чтобы охотиться в такую погоду.
Из-за преклонного возраста некогда грозный Вэли, чей охотничий инстинкт прежде почти никогда не давал сбоев, теперь растерял львиную долю своих навыков. Он уже очень давно не ел досыта.
Последний раз Вэли удавалось перекусить в самом начале этой непогоды, когда из-за внезапно налетевшего тумана и ливня ему посчастливилось поймать детеныша карликовой антилопы. Впрочем, та кроха мяса лишь слегка успокоила желудок.
Последующая отвратительная погода заставляла Вэли думать, что он не протянет и двух дней. Но вот прошло уже четверо суток, а он все еще упрямо цеплялся за жизнь. И каждый раз, когда жжение голода в желудке заставляло его чувствовать себя на краю гибели, туман, смешанный с обильной влагой, таинственным образом наплывал на него, принося с собой ясность и облегчение.
Укрытие в скале было совсем небольшим и не могло полноценно защитить от непогоды столь крупную кошку. Вэли изо всех сил старался сжаться в комок, но больше половины его туловища всё равно заливали струи воды.
Странно, но раньше Вэли терпеть не мог мочить шерсть, за исключением тех случаев, когда приходилось заходить в воду на охоту, а теперь капли дождя, казалось, приносили приятное ощущение. Он списывал это на предсмертные галлюцинации.
Впрочем, погода и впрямь выдалась на редкость странной: сколько себя помнил, Вэли никогда не видел тумана цвета бледного золота! В сезон дождей порой случалась лишь тонкая белая дымка, не говоря уже о таком свирепом ливне. К тому же этот туман и сырость обладали каким-то особенным запахом: одновременно пугающим и почему-то неуловимо манящим. Но Вэли был уже слишком стар — как бы не хотелось это признавать, доверять собственным ощущениям он больше не мог. Учитывая, что он просто ждал смерти, Вэли решил не забивать себе голову лишними мыслями, постаравшись поудобнее устроиться и с упрямой надеждой желая протянуть еще хоть немного.
Ближе к полудню дождь постепенно утих, но золотистый туман стал еще гуще. Всё вокруг скрылось в белесой пелене, голова начала тяжело кружиться. Как бы он ни боролся, пытаясь сохранить рассудок, в конце концов он потерял сознание. Последним, что он увидел, были бескрайние золотые волны, поглотившие его целиком...
И-и-и...
И-и, и-и...
Пронзительный птичий крик заставил Вэли резко распахнуть глаза. Свежий воздух, напоенный запахами самых разных животных, хлынул в ноздри. Он с изумлением огляделся: всё вокруг осталось прежним, это было то же самое углубление в скале, но в то же время мир невероятно изменился. Всё стало поразительно четким, контуры каждой травинки прорисовывались с безупречной детализацией — даже в молодости его зрение не было столь острым.
Когда Вэли поднялся на ноги и вышел наружу, это ощущение стало еще сильнее. Помимо зрения, его обоняние вернуло былую остроту. Тело по-прежнему оставалось тощим, однако в нем ощущался небывалый прилив скрытой жизненной силы и мощи — всё это несомненно указывало на то, что Вэли вновь обретает молодость.
Он смутно догадывался, что такие перемены связаны с тем самым золотистым туманом и ливнем. Хотя он не понимал, откуда взялась эта странная погода и почему она его изменила, это ничуть не умаляло его дикого восторга!
Он носился кругами вокруг утёса, совершая резкие рывки и наслаждаясь безграничной энергией. Наконец, сильно оттолкнувшись, он легко взпрыгнул на вершину скалы и, словно выплескивая накопившуюся за годы немощи горечь, обиду и разочарование, издал мощный громовой рев, обращенный к далёким просторам:
— Рррм! Рррм!
Рывками раскатывая на несколько километров вокруг, этот звук нагнал панику на многих обитателей саванны. Леопарды славились своей неразборчивостью в еде: за исключением более свирепых хищников вроде львов или стай гиен, они могли поймать и съесть практически любое животное.
Вдоволь натешившись, Вэли постепенно успокоился и тут же отчетливо услышал требовательное урчание в желудке. Он был голоден. Очень голоден. Облизнув нос и слегка прищурив чистые, острые глаза, он с хищным блеском посмотрел на пасущихся вдали антилоп гну.
Тощий, но всё еще крупный леопард грациозно спрыгнул со скалы. Мягкие широкие подушечки лап позволили ему приземлиться абсолютно бесшумно. Слегка припав к земле, хищник тихо растворился среди деревьев.
Наступивший сезон дождей делал саванну и джунгли настоящим раем как для травоядных, так и для хищников, особенно после долгого и томительного голода в сухой период. Огромное стадо антилоп гну, только что переправившееся через реку Яро, протянулось бесконечной серой лентой по бескрайней изумрудной равнине. Животные спешили углубиться в саванну, жадно пожирая нежную и сочную траву, и от избытка чувств немного потеряли бдительность.
http://bllate.org/book/31785/3880670
Готово:
