Это ощущение было сродни тому, будто что-то, что изначально принадлежало тебе, кто-то бесшумно и незаметно отобрал.
Он подавил бурю в душе, слегка улыбнулся и спросил Руицзи:
— Раз уж ты сам — бродяга, почему мы тогда набираем других бродяг?
Руицзи закатил глаза, подняв запястье и демонстрируя раздражающую контрактную магическую метку:
— Ещё бы не спрашивать! Конечно же, потому, что я связан с тобой! С тобой на хвосте как мне скрытно передвигаться? Ты такой громоздкий, куда ни пойди — вылитая живая мишень, попробуй тут не засветись!
Марбаш совершенно не ожидал такого выпада, и уголки его глаз невольно дёрнулись.
Что... что происходит? Уильям его сурово отчитывал, а он лишь хмурился и во всём слушался собеседника. В его же собственном случае стоило ему задать всего один лишний вопрос, как Руицзи тут же выказал и брезгливость, и раздражение.
Прежде тот никогда бы с ним так не поступал!
Сталкнувшись с подобным явным фаворитизмом и предвзятым отношением, Марбаш почувствовал, как вены на висках запульсировали помимо его воли.
Он машинально потёр переносицу, пытаясь унять непонятное раздражение, но так и не мог толком понять, что именно его так задевает.
Руицзи и Уильям совершенно не замечали давящей атмосферы, исходившей от Марбаша.
Уильям внезапчно достал из пазухи осколок Камня Бездны, переданный ему старостой, и непринужденно протянул его Руицзи:
— Руицзи, возьми-ка этот камень себе.
Руицзи остолбенел и удивленно приподнял брови:
— Почему это?
Уильям прямодушно улыбнулся:
— То, что нам удалось отбросить культистов злого божества — главная твоя заслуга, так что этот камень по праву должен достаться тебе.
Он на мгновение замолк, и в его глазах мельксло понимание. Нарочито поддразнивая спутника, он добавил:
— К тому же, судя по тому, как хорошо я тебя знаю, ты ведь наверняка не хочешь, чтобы все Камни Бездны хранились у меня. Вдруг я в один прекрасный день ударю тебя в спину и сбегу с камнями? Тебе же тогда не обернуться хлопот!
Руицзи сжал в пальцах Камень Бездны и, глядя на открытый и искренний взгляд Уильяма, почувствовал, как в груди странно защемило.
Ему даже показалось, что в носу слегка защипало — неужели нашелся человек, способный разглядеть его беспокойство, и при этом не стал над ним смеяться или испытывать на прочность, а вот так просто и прямо решил ему довериться?
Даже Марбаш, которого он вырастил своими собственными руками... никогда не доверял ему вот так, без всяких условий.
Он опустил голову, на мгновение умолкнув, после чего аккуратно убрал камень и одарил спутника редкой, по-настоящему искренней улыбкой:
— Ладно уж, дядинька, смотри не пожалей.
Но в мыслях он про себя подумал — эльф, пока ты не предаешь меня, я определенно не позволю тебе разочароваться.
Уильям громко рассмеялся и хлопнул его по спине:
— Я верю тебе, к тому же знаю, что ты меня не подведешь!
С этими словами они переглянулись, чокнулись кубками, после чего разом осушили их и звонко рассмеялись.
Марбаш сидел в стороне, наблюдая за неподдельным, не скрываемым восторгам на лице Руицзи, и чувствовал, как на сердце скребут кошки.
Он уставился на те самые сияющие красные глаза, а деревянный половник в его руке затрещал от сжатия.
Почему...
Почему видеть, как Руицзи дарит такую искреннюю улыбку кому-то другому, оказывается настолько больно?
На следующий день.
Едва рассвело, и бледно-золотые лучи утреннего солнца озарили полуразрушенную Деревню Опадающих Листьев. Среди обрушенных стен и полуразвалившихся заборов несколько серых воробьев клевали зерна на земле, старый сорный вяз у въезда в деревню всё так же гордо стоял на страже, покачивая редкой листвой на утреннем ветру.
Исполнительный петух взлетел на корни старого вяза и вовсю затянул утреннюю песню, пробуждая погруженную в сон деревню.
Снарядив повозку и попрощавшись с деревенскими жителями, спутники вскочили в седла и поскакали по извилистой тропинке навстречу поднимающемуся над горизонтом солнцу.
С лошадьми дело пошло гораздо быстрее. Путь, который занял бы добрых два дня пешком, теперь можно было преодолеть меньше чем за сутки.
— Пересечем эту реку, перевалим через небольшой холм — и там уже Городок Зари, — оглядывая карту в руке, произнес сидевший в седле Руицзи.
Золотистые лучи мягко укутали просторы лугов, подул легкий ветерок, и золотые волны травы заходили ходуном, расходясь рябью во все стороны.
— Какая красота... — промолвил Марбаш, сидя на коне на вершине холма и глядя на залитые осенним солнцем луга и прячущийся за холмами городок. — Вон те дома и есть Городок Зари?
— Верно, — кивнул Руицзи, пряча карту. Он сжал ногами конские бока и первым пустил коня вброд через неглубокую речку, поднимая целые каскады сверкающих брызг.
Обернувшись к Марбашу и Уильяму, он крикнул:
— Поехали, мы уже почти на месте!
Марбаш и Уильям переглянулись и тоже пришпорили коней, помчавшись следом за ним в сторону городка.
Городок Зари оказался оживленным местечком: шумные торговые улицы кишели снующими туда-сюда караванами и искателями приключений, заполонившими мостовые из голубого камня. В воздухе витали аппетитные запахи жареного мяса и пряностей, а сам городок казался куда более богатым и оживленным, чем скрытая от посторонних глаз Деревня Опадающих Листьев.
Руицзи неспешно ехал на лошади по брусчатке, блуждая взглядом по торговым лоткам у обочины. До него донесся аромат жареного мяса, он принюхался и не удержался от похвалы:
— Ого, а это мясо на вид очень даже ничего.
Пока он размышлял, не стоит ли сделать остановку и прикупить порцию-другую на весь отряд, его взгляд внезапно привлекло роскошное трехэтажное здание в самом центре городка.
Это была гостиница под названием Изумрудная Вилла, чьи каменные стены увивали плетистые розы, арочные порталы из резного мрамора и витражные окна ярко сияли на солнце, а у входа красовались две белоснежные каменные статуи ангелов — с первого взгляда было очевидно, что заведение рассчитано на богатеев.
Его глаза загорелись, и он с восторгом хлопнул коня по крупу:
— Я буду жить там!
Марбаш встревожился:
— Постойте... Если мы остановимся в столь роскошном месте, не привлечем ли мы слишком много внимания?
— Вовсе нет, только такое место и достойно моего статуса.
Руицзи бросил на него беглый взгляд, и когда его глаза упали на убогую робу Фармацевта, тут же брезгливо поморщился:
— Чуть не забыл. Будучи моим спутником, как ты до сих пор умудряешься выглядеть столь жалко? Ты просто-напросто позоришь мой стиль.
Марбаш мысленно закатил глаза и ответил равнодушным тоном:
— И что мне поделать? Я ведь не какая-нибудь избалованная особа вроде тебя, путешествующая с личной золотой периной. Мне приходится беречь каждую монетку на обратную дорогу домой, свободных денег на роскошные шмотки у меня нет.
Руицзи скривил губы и недовольно протянул:
— В любом случае, разгуливать в таком виде тебе больше нельзя, выглядит убого.
Его взгляд скользнул по портняжной лавке на улице, после чего он звонко щелкнул пальцами и произнес с легкой улыбкой:
— Как только устроимся, я сам отведу тебя выбрать пару приличных нарядов.
Заметив, что Марбаш собирается возразить, он тут же добавил:
— Я плачу, доволен?
Уж если эта вредина что-то решила, то никакие десять драконов, не говоря уже о чудищах Бездны, не смогли бы ее остановить.
Марбаш беспомощно вздохнул и отделался дежурной фразой:
— Ладно-ладно, благодарю Ваше Высочество за щедрость.
Он опустил взгляд на собственную аккуратную и строчную робу Фармацевта, слегка нахмурив брови.
Разве она не чистая и опрятная? И чем же она не угодила этому принцу?
Уильям же относился к выбору места ночлега философски. Будучи рыцарем эльфийского происхождения и Светлым Паладином, проведшим годы в суровых аскетичных тренировках, он одинаково привык и к роскошным палатам, и к ночевкам под открытым небом; у него водились деньги, да и к условиям он был непривередлив.
Сдав лошадей конюхам гостиницы, троица вошла в просторный холл.
— Тр... то есть, две комнаты, — шагнув к стойке регистрации, Руицзи бросил на прилавок увесистый кошелек с серебром и распорядился: — В одной из них обязательно должно быть две кровати.
Управляющий взвесил тяжелый мешочек, мельком заглянул внутрь и увидел сияющее серебро. На его лице тут же расплылась улыбка, полная угодливых морщинок, и он засуетился:
— Будет сделано, господин!
Его взгляд на миг задержался на Руицзи и Марбаше, после чего остановился на смазливом восточном Фармацевте, и в глазах управляющего мелькнуло понимание.
Очередной простолюдин, пригретый кем-то из знати.
Однако, случайно заметив магическую метку на запястье Руицзи, он на секунду замер, и в его душе промелькнуло удивление —
Магический контракт Клетка Влюбленных?
Его взгляд стал куда более многозначительным, когда он вновь окинул парней оценкой. Кто бы мог подумать, что этот с виду ничем не примечательный простолюдин с востока сумел заставить знатного молодого господина добровольно превратиться в его послушного слугу? Человеческая натура поистине непредсказуема.
Впрочем, проработав столько лет управляющим в фешенебельном отеле, он повидал всякого, а потому не стал выказывать лишнего удивления.
Лукаво блеснув глазами, он с загадочной улыбкой на губах извлек из-под прилавка небольшую коробочку из цветного стекла с розовой ароматной мазью и украдкой сунул ее в руку Руицзи:
— Уважаемый гость, раз уж вы столь щедры, позвольте преподнести вам в подарок эту превосходную увлажняющую мазь.
Он многозначительно подмигнул:
— Желаю вам обоим провести чудесную ночь.
— А? О, спасибо, — машинально приняв коробочку, Руицзи даже не понял скрытого подтекста. Все его мысли сейчас занимала сама баночка:
Стеклянный ларец переливался мягкими переливами на свету, представляя собой именно те блестящие безделушки, от которых он был без ума.
Он открыл крышку, и в нос тут же ударил богатый, изысканный аромат роз.
Руицзи не удержался и вдохнул его еще раз, а уголки его губ приподнялись.
Приятно пахнет.
Как бы стыдно в этом ни было признаваться, розы были его любимыми цветами. Будь то лепестки, аромат или любые другие вещи, связанные с розами — ему нравилось абсолютно всё.
Марбаш же сразу раскусил намек управляющего и от смущения был готов провалиться сквозь землю. Выдавив из себя улыбку, он поспешил оправдаться:
— Мы... мы не в тех отношениях.
Управляющий лишь загадочно улыбнулся, приняв вид человека, которому всё давным-давно ясно:
— Не стоит стесняться. Раз уж этот господин согласился заключить с вами Клетка Влюбленных и даже добровольно стал вашим слугой любви, это лучше всяких слов доказывает глубину его чувств к вам.
Он с наигранным вздохом покачал головой, примешав в голос нотку насмешливости:
— Поговаривают, что подобный контракт не заключить просто так, для этого требуется особый ритуал... Ваши чувства поистине вызывают зависть.
— Погоди-ка, какая еще Клетка Влюбленных? — уловив суть, Руицзи прервал свое наслаждение ароматом и живо спрятал баночку.
Он приподнял руку, демонстрируя управляющему метку на запястье, и потребовал ответа грозным тоном:
— Эй, ты про это говоришь?
Управляющий благодушно кивнул:
— Именно так, это и есть магический контракт Клетка Влюбленных. В молодости мне довелось воочию наблюдать одну пару, связавшую себя такими узами.
Зрачки Руицзи сузились, и он тут же с тревогой выпалил:
— Тогда ты знаешь, как снять эту дрянь?
http://bllate.org/book/31782/3880236
Готово:
