Чжао Сяолань улыбнулась и поставила фарфоровую чашку на стол.
— Я просто переживаю за твоего старшего брата. Неизвестно, как он там, на границе, и даже письма не присылает.
Сюй Сяофу успокаивающе ответила:
— Не волнуйся, сестра. Генерал говорил, что через несколько дней часть воинов вернётся с границы. Может, среди них будет и брат.
Чжао Сяолань вздохнула:
— Хотелось бы, чтобы это был именно Циншань…
Прошло несколько дней. Всё семейство Сюй ещё спало, когда вдруг раздался громкий стук в дверь. Даже Сюй Сяофу проснулась. Она взглянула на небо — было всего лишь около трёх часов ночи. «Неужели брат вернулся?» — подумала она и быстро накинула одежду.
Шаньчай и Дуцзюнь, спавшие во внешней комнате, тоже проснулись и помогли Сюй Сяофу дойти до двери. Отец Сюй уже стоял под навесом, а Ван Ши открыла дверь и оцепенела, увидев перед собой измождённого, покрытого дорожной пылью Сюй Циншаня. Только услышав, как он несколько раз окликнул её — «Мама!», — она пришла в себя и, дрожащими руками схватив его за ладони, воскликнула:
— Циншань! Это ты, Циншань! Наконец-то вернулся! Ты хоть понимаешь, как я за тебя переживала?
— Мама, не волнуйся, я же здесь, цел и невредим, — широко улыбнулся Сюй Циншань. Он заглянул за спину матери и увидел Сюй Сяофу. — Сяофу, у тебя живот уже такой большой! Как же быстро летит время!
Сюй Сяофу рассмеялась:
— Для тебя-то время быстро прошло, а для сестры — нет. Иди скорее в дом, она ещё спит.
Как раз в этот момент Чжао Сяолань вышла из комнаты, придерживая поясницу. В полумраке рассвета она увидела своего мужа — усталого, обветренного, но живого. Слёзы хлынули из глаз.
— Наконец-то ты вернулся…
Сюй Циншань, увидев округлившийся живот жены, почувствовал одновременно радость и боль. Он подошёл и осторожно поддержал её.
— Жена, со мной всё в порядке, видишь? А ещё у меня отличные новости: за боевые заслуги меня повысили до должности начальника отряда «Гуйдэ Чжицзи».
Должность «начальника отряда „Гуйдэ Чжицзи“» была низшей чиновничьей позицией девятого ранга, по сути — командиром небольшого отряда.
Чжао Сяолань то плакала, то смеялась от радости и тревоги. Она уже собралась что-то сказать, как вдруг схватилась за живот:
— Цин… Циншань! У меня… у меня болит живот! Наверное, скоро рожать…
Все переполошились. В этот момент из своей комнаты вышла Сюй Ваньнян. Увидев Сюй Циншаня, она тоже обрадовалась и испугалась, но времени на приветствия не было. Она вместе с Циншанем подхватили Чжао Сяолань.
— Бегу за повитухой! — крикнула Ван Ши. — Ваньнян, Циншань, скорее заносите Сяолань в дом!
И она выбежала за дверь.
Сюй Сяофу тут же обратилась к стоявшим рядом Шаньчай и Дуцзюнь:
— Шаньчай, Дуцзюнь, помогайте! Шаньчай, иди греть воду. Дуцзюнь, зайди в комнату и постели старые одеяла…
Сюй Циншань и Сюй Ваньнян внесли Чжао Сяолань в спальню, Дуцзюнь последовала за ними, а Шаньчай побежала на кухню. Отец Сюй стоял под навесом и, заметив Сюй Сяофу, сказал:
— Тебе здесь делать нечего. Иди отдыхать, а то в суматохе ещё заденут тебя.
Сюй Сяофу кивнула — она и сама понимала, что ей лучше не мешаться под ногами, — и вернулась в соседнюю комнату.
Вскоре Ван Ши привела повитуху…
Чжао Сяолань оказалась очень стойкой: несмотря на сильную боль, она ни разу не вскрикнула, лишь крепко сжимала одеяло. Она чётко следовала указаниям повитухи — вдыхала, когда просили, и выдыхала, когда требовали. Благодаря тому, что она регулярно занималась физическими упражнениями и пила мёд, который достала для неё Сюй Сяофу, роды прошли быстро — всего за три часа.
Повитуха вышла из комнаты, держа на руках аккуратно вымытого и завёрнутого в пелёнки младенца, и радостно объявила:
— Поздравляю! У вас родился здоровый мальчик!
Ван Ши и отец Сюй сразу расплылись в улыбках. Ван Ши сложила ладони и, подняв их к небу, воскликнула:
— Да благословит нас Небо! Да благословит нас Небо!
Сюй Ваньнян щедро одарила повитуху красным конвертом и проводила её до ворот. Ван Ши тем временем побежала на кухню варить для Чжао Сяолань лапшу с яйцом, а Ваньнян уже разделывала курицу, чтобы сварить наваристый бульон. Даже Сяохуэй во дворе радостно завыл.
Все были в напряжении весь первый час после родов. Ван Ши первой принесла Чжао Сяолань большую миску лапши с яйцом, а затем вместе с Ваньнян принялась готовить полноценный обед. Шаньчай и Дуцзюнь убирали родовую комнату.
Сюй Сяофу с умилением смотрела на беленького, пухленького малыша в кроватке — сердце её просто таяло от нежности.
Чжао Сяолань съела лапшу и попросила Ваньнян принести ребёнка для первого кормления. Сюй Сяофу тоже зашла посмотреть. Малыш жадно сосал, но молоко ещё не пришло, и он, не получая ничего, разревелся от досады.
Только через три дня молоко полностью пришло, и малыш наконец смог насытиться.
Убедившись, что мать и ребёнок здоровы, а малыш очарователен, Сюй Сяофу спокойно вернулась в дом Се, чтобы дожидаться своих родов.
Бизнес ресторана шёл стабильно: ежемесячная прибыль составляла около двух тысяч лянов. Во многом это было благодаря известной связи семьи Сюй с домом Се. Сюй Сяофу не нужно было ни о чём беспокоиться — она могла целиком посвятить себя подготовке к родам.
Время быстро пролетело, и вот прошёл ещё один месяц. Однажды после обеда госпожа Мэн пришла в гости с маленьким Се Жуем.
Увидев малыша, Сюй Сяофу сразу повеселела. Они с госпожой Мэн уселись на каменные скамьи во дворе. Сюй Сяофу, любуясь милым карапузом, велела Шаньчай и Дуцзюнь подать новое лакомство, которое она недавно изобрела.
Госпожа Мэн увидела, как Шаньчай вынесла на блюдечке аккуратно нарезанные квадратики чего-то мягкого и воздушного, и весело спросила:
— Сестра, опять что-то новенькое придумала?
Шаньчай поставила блюдо на стол и улыбнулась:
— Наша госпожа никак не может усидеть на месте — даже с таким животом всё равно на кухне возится. Вчера опять новый десерт сотворила. Он слегка сладковатый, мягкий и очень подходит маленькому господину Жую.
Госпожа Мэн взяла кусочек и осторожно откусила. Действительно, как и сказала служанка: вкус мягкий, слегка сладкий, очень ароматный и приятный. Она отломила кусочек для сына, который уже тянулся к ней ручонками. Малыш схватил угощение и сразу сунул себе в рот.
Сюй Сяофу тоже взяла кусочек и сказала:
— Я сделала это из яиц, козьего молока и сахара. Назвала «яичный кекс». Получилось неплохо, особенно детям подходит. Если не против, отдам рецепт вашей кухне — пусть и вам готовят для Жуя.
Се Жуй уже съел свой кусочек и теперь, потянувшись к матери, лепетал:
— Ма… да…
Ему почти два года, и он уже умеет называть людей и произносить простые слова.
Госпожа Мэн кивнула с благодарной улыбкой:
— Спасибо тебе, сестра. Похоже, Жую очень нравится.
Она дала сыну ещё один кусочек и строго сказала:
— Это последний. Больше не дам, иначе ужин есть не будешь.
Затем, обращаясь к Сюй Сяофу, добавила с лёгкой грустью:
— Ты так счастлива, сестра. Генерал — человек честный, прямой, не терпит всякой грязи во дворе. Тебе повезло — живёшь спокойно.
Сюй Сяофу лишь улыбнулась в ответ — на такие слова трудно было что-то возразить. Она знала, что у госпожи Мэн нелёгкая жизнь: хотя её муж и не заводил наложниц дома, зато частенько бывал в увеселительных заведениях. Будучи человеком книжным и несколько педантичным, он любил устраивать поэтические вечера в компаниях с куртизанками. Говорили даже, что недавно он поселил одну из знаменитых девушек в отдельном доме. Такие дела, конечно, вызывали головную боль.
Госпожа Мэн быстро сменила тему:
— Ладно, забудем об этом. Я уже почти закончила шить одежду для твоего малыша. Через пару дней принесу.
— Спасибо тебе, сестра, — тепло ответила Сюй Сяофу.
На улице стояла жара, и даже в тени раскидистого дерева было душно. Сюй Сяофу велела Шаньчай принести лёд и приготовить кисельный напиток для госпожи Мэн и малыша. Сама же она не могла пить холодное и лишь с тоской смотрела, как они наслаждаются освежающим напитком.
Се Жуй, видимо, заметил, что тётушка долго смотрит на него, подумал немного и, держа в руках чашку с последним глотком киселя, неуверенно протянул её Сюй Сяофу:
— Тё… тё… пить!
Обе женщины рассмеялись от души.
В этот самый момент у ворот появился управляющий Ма. В «Четырёх морях» работали два управляющих, и Ма был одним из них.
Сюй Сяофу сразу поняла, что случилось что-то серьёзное.
— Что случилось, господин Ма?
Управляющий вытер пот со лба:
— Госпожа, в ресторане беда!
Сердце Сюй Сяофу сжалось. Если дело дошло до того, что управляющий пришёл лично, значит, проблема действительно серьёзная — обычно они справлялись сами.
— Что именно произошло? Очень плохо?
Ма кивнул, явно взволнованный:
— Сегодня в ресторан пришёл обедать принц Цао. Во время трапезы он вдруг упал без чувств! К счастью, сразу вызвали лекаря. Тот сказал, что принц отравился, но сейчас ему уже лучше — он отдыхает в заднем корпусе ресторана. Однако стражники уже арестовали управляющего Ниу и увезли его…
Сюй Сяофу нахмурилась. Что за странное дело? Она ведь помнила, что владельцем ресторана «Цзуйсяньцзюй» как раз и был принц Цао. Неужели он сам решил оклеветать их заведение? Но это маловероятно — принц Цао славился своей гордостью и вряд ли стал бы унижаться ради интриги. Оставалось только одно — лично отправиться в ресторан и разобраться.
Госпожа Мэн, понимая, что Сюй Сяофу собралась ехать, напомнила ей быть осторожной, и ушла домой с сыном.
Авторские примечания: некоторые читательницы отметили, что название ресторана «Пяосянлоу» слишком напоминает бордель, поэтому оно изменено на «Четыре моря».
Шаньчай и Дуцзюнь пытались уговорить Сюй Сяофу не ехать, предлагая вызвать генерала, но она настояла на своём и направилась к конюшне, где стояли кареты дома Се. Её живот уже сильно отягощал, и она не могла долго идти. Увидев это, Шаньчай толкнула Дуцзюнь и сказала:
— Госпожа, позвольте Дуцзюнь остаться с вами здесь, а я пойду закажу карету.
Сюй Сяофу с радостью согласилась. Дуцзюнь помогла ей сесть в беседку, а сама принялась обмахивать её бумажным веером.
Сюй Сяофу вытерла пот со лба — день выдался невыносимо жарким.
Пока они ждали, к беседке подошла Се Цинсюэ со своей служанкой Билинь. Увидев Сюй Сяофу, Цинсюэ на мгновение замялась, но всё же направилась к ней.
Сюй Сяофу приветливо улыбнулась:
— Цинсюэ, куда ты собралась в такую жару?
Цинсюэ села рядом и ответила:
— Хотела навестить Жуя. А ты, сестра… скоро рожать, а всё ещё бегаешь?
Она с интересом уставилась на округлившийся живот Сюй Сяофу, будто хотела дотронуться.
Сюй Сяофу погладила живот и сказала:
— В ресторане неприятности. Надо съездить посмотреть.
Цинсюэ удивилась:
— Какие могут быть неприятности? Разве не все знают, что ресторан связан с домом Се?
— По словам управляющего Ма, сегодня там обедал принц Цао и внезапно отравился. Сейчас с ним всё в порядке, но управляющего Ниу уже увели стражники.
Цинсюэ изумлённо посмотрела на неё:
— Принц Цао?! Не может быть! Он, конечно, надменный, но никогда бы не унизился до такого!
Сюй Сяофу кивнула:
— Мне тоже кажется, что это недоразумение. Поэтому и хочу разобраться лично.
Цинсюэ фыркнула:
— С таким животом не надо бегать! Подожди, пока брат вернётся — он всё уладит.
— Нет, думаю, всё не так страшно, — настаивала Сюй Сяофу.
Вскоре Шаньчай подвела карету. Дуцзюнь помогла Сюй Сяофу сесть. Цинсюэ на секунду задумалась и сказала:
— Сестра, я поеду с тобой.
И тоже забралась в карету.
Карета выехала из усадьбы Се и направилась к ресторану «Четыре моря».
http://bllate.org/book/3178/350061
Готово:
