Те сбежавшие в масках люди бережно завернули добычу в тряпицу, бросили на Жун Хуо холодный взгляд, а затем неожиданно со всего маху пнули его в живот. Презрительно усмехнувшись, они развернулись и ушли.
По животу волной прокатилась пронзительная боль, заставив его судорожно скорчиться и сжаться в комок. Прижав руку к кровоточащей дыре на животе, он стиснул зубы, сдерживая рвущийся наружу стон.
Уперевшись руками в землю и до боли вонзив пальцы в грязь, Жун Хуо исподлобья уставился на удаляющиеся спины тех людей, а его угольно-чёрные глаза заволокла багровая пелена.
Вся его одежда была пропитана кровью. На животе зияла рваная рана с неровными краями, из которой непрерывным потоком сочилась алая кровь, смешаннная с ошметками плоти.
Пронзительный холодный ветер обжигал его тело, пробираясь вглубь израненного организма и терзая рану. Из-за дикой боли сознание постепенно меркло, и в навалившемся полумраке в памяти всплыли какие-то обрывки.
Дрожащими руками он вцепился в землю, пытаясь ползти вперед, ногти глубоко вонзились в грунт. Напрягая из последних сил ноги, он продвигался вперёд дюйм за дюймом: шаг, второй… но тело внезапно обессилело и рухнуло лицом вниз.
Жун Хуо безмолвно лежал на земле, устремив остекленевший взгляд на далёкие холмы. Его пальцы бессильно сжались, лицо стремительно поблекло, а перед глазами всё поплыло.
[Внимание! Внимание! Критически низкий уровень жизнеспособности!]
[Подтвердите необходимость оказания помощи?]
В голове внезапно прозвучал безжизненный механический голос. Жун Хуо с трудом приоткрыл глаза, ощущая растерянность, и на уровне рефлексов ответил: — Да.
[Отлично, поздравляем с заключением договора с Системой Выживания. Производится восстановление вашего тела, пожалуйста, подождите...]
Приходя в себя, Жун Хуо смутно воспринимал доносящийся в голове голос и настороженно напрягся.
Система: [Не переживайте. Можете считать меня своеобразной духовной сущностью, созданной для того, чтобы помочь вам выжить. Я исцелю ваши раны и позволю временно вернуть человеческий облик.]
Система: [Учитывая, что ваше Ядро Демона было... утрачено, а вся магия испарилась, вам настоятельно рекомендуется использовать человеческое тело для поглощения Духовной Энергии или её культивации, чтобы восстановить силы и поддерживать человеческий облик. В настоящий момент следы ауры Ядро Демона обнаружены в Секте Тяньянь. Вы можете отправиться туда, чтобы продолжить культивацию и одновременно отыскать Ядро Демона.]
Мгновение спустя вспыхнул алый свет. Маленький ликёнок, еще недавно лежавший на земле весь в крови, исчез. На смену ему появился юноша в алых одеждах, с кожей цвета фарфора и россыпью иссиня-чёрных волос, спадавших на белоснежную шею. Его красивые лисьи глаза были слегка приподняты к вискам, уголки глаз едва заметно алели, а зрачки — абсолютно чёрные, подобные полированному обсидиану — источали невыразимое очарование.
Изящная и стройная фигура, тонкие щиколотки, украшенные алыми плетеными шнурками, еще ярче подчеркивали белизну кожи.
Его ослепительное лицо таило в себе наивную, но опасную соблазнительность — словно оживший со старинного свитка бессмертный дух, способный похитить любую душу.
Жун Хуо пошевелился — тело больше не беспокоило, лишь в глубине духовного моря зияла пустота. Опустив ресницы, он скрыл холодный блеск в глазах. Вернувшись в пещеру и собрав свои нехитрые пожитки, он направился к могиле, что находилась снаружи.
Аккуратно смахнув сухие листья с надгробного камня и проведя пальцами по высеченным на нем иероглифам, он запечатлел на лице мимолетную тоску. Порыв ветра взметнул его ярко-красные полы, и Жун Хуо, молча простояв так еще долгое время, решительно повернулся и ушел, не огляраясь.
*
— Свежие булочки, только из печи, ароматные донельзя!
— Многослойные паровые пирожные, рисовые сладости с лотосом, каштановые лакомства — нежные и сладкие!
— Фирменная жареная курица по-императорски, шумаи с утиными хвостами — поистине непревзойдённый деликатес города Лянчэн!
Накинув на плечи узелок, Жун Хуо шел по шумному торговому ряду. По обе стороны пестрели вывески лавок, сновали разносчики, а в толпе то и дело раздавались зазывающие крики торговцев.
Ощущая царившую вокруг атмосферу оживленной земной жизни, Жун Хуо глубоко вздохнул, постепенно усмиряя клокотавшее внутри раздражение и тревогу.
Шаги замедлились. Проходя мимо каждой торговой лавки, он невольно останавливался, разглядывая диковинные товары, которых никогда прежде не видел.
Говорят, для покупки человеческих вещей требуется звонкая монета. Жун Хуо машинально потрогал лямку своего узелка, отвел взгляд и зашагал дальше.
— Какой ладный молодой господин! Не желаете отведать леденец на палочке? Всего две монетки за штуку — кисло-сладкие, объедение! — окликнула его добродушно улыбающаяся старушка.
Жун Хуo посмотрел на ряды блестевших на солнце леденцов с начинкой из ярко-красного боярышника, выглядевших невероятно аппетитно.
Подумав немного и слегка нахмурившись, он достал из узелка нефритовый кулон — ту самую вещицу, что подобрал когда-то во время охоты в горах.
— Можно ли купить это за такую цену? — спросил Жун Хуо.
— Ох... Молодой господин, этим вы можете выкупить все мои леденцы разом! — изумленно ахнула торговка.
— Тогда заверните все, — Жун Хуо протянул женщине нефритовый кулон.
Он наугад вытащил несколько леденцов и раздал их толпившимся вокруг детям, которые уже давно с вожделением глазели на сладости.
— Старший брат угощает, ешьте.
Он протянул руку и погладил по голове стоявшего ближе всех худенького мальчонку, отчего тот смущенно заерзал, а его чумазое лицо залилось густым румянцем — выглядело это донельзя умилительно.
На душе сразу отлегло, а тяжесть, давившая на грудь, рассеялась. Уголки губ сами собой изогнулись в улыбке. Убрав руку, Жун Хуо мягко спросил старушку: — Скажите, добрая женщина, не подскажете ли путь до Секты Тяньянь?
— Ой, сынок, ты ведь нездешний, да? — женщина отложила работу и внимательно оглядела юношу. — Кто же в наших краях не знает Секту Тяньянь? Неужто на грандиозный отбор учеников собрался, который раз в десятилетие проходит?
Жун Хуо слегка кивнул: — Да. Дома никого не осталось, вот и хочу попытать удачи в Секте Тяньянь.
— Ай... посмотри на мой язык, вечно ляпну лишнего, — на лице женщины промелькнуло смущение, и она неловко кашлянула. — Иди всё время на север, перевалишь через вон ту гору — за ней и будет Секта Тяньянь.
Выразив благодарность, Жун Хуо прихватил оставшиеся леденцы в качестве дорожного пайка и двинулся в указанном старушкой направлении. Вскоре он добрался до подножия упомянутой горы.
Густые, раскидистые кроны деревьев сливались с бескрайней синевой неба, а клубящиеся в вышине облака напоминали акварельный пейзаж. Вершину горы окутывали густые туманы. Жун Хуо уверенно зашагал по тропе, но когда поднялся до середины склона, его внезапно привлекло зрелище столкнувшихся друг с другом людей.
http://bllate.org/book/31773/3879466
Готово:
