Любой, кто читал исторические хроники, знает: в древности соль и железо составляли основу государственной экономики. Правящие династии почти всегда устанавливали на них монополию и вели строгую политику откупов.
Со времён Хань У-ди, впервые введшего государственную монополию на соль, прошло уже более семисот лет — вплоть до эпохи Суй. В ту пору производство и торговля солью облагались налогом, и это стало нормой. Однако император Вэнь из династии Суй провёл реформы и полностью отменил соляной налог. Когда же пришла династия Тан, стремясь восстановить благосостояние народа и отказаться от жёстких мер предшественников, она сохранила эту политику и также не взимала пошлин с солеварения.
Поэтому в то время варка и продажа соли были свободны от налогов, а контрабандистов-солеваров практически не существовало. Более того, власти даже поощряли простых людей заниматься солеварением.
Конечно, это не означало полного безразличия к соляному делу. Государство сохраняло контроль над некоторыми месторождениями соляных озёр вблизи столицы. При Министерстве земледелия (Сынунсы) был учреждён специальный Соляной надзор во главе с одним чиновником, который управлял соляными полями. Получаемая прибыль шла на выплату жалованья столичным чиновникам, а также покрывала расходы на придворные церемонии и жертвоприношения.
Кроме того, на пограничных территориях, где велись военные поселения, одновременно развивались и соляные поселения. Доходы с них направлялись на нужды армии, и эти соляные поля также находились под прямым управлением государства.
Все остальные частные соляные производства вне этих двух категорий не регулировались и не облагались налогами.
Однако ныне положение изменилось. Империя ведёт непрерывные войны за пределами границ, строит императорскую гробницу Чжаолинь, дворец с горячими источниками и парк Фу Жун. Вдобавок расточительная роскошь проникает сверху донизу — как при дворе, так и среди чиновников. Государственные расходы раздуваются с каждым днём, а собираемые налоги уже не покрывают потребностей казны.
Наследный принц, некоторое время управлявший делами государства, не раз слышал от министра финансов стенания о нехватке средств. А ведь гробница Чжаолинь ещё не достроена и требует огромных затрат.
Это сильно тревожило наследника.
Тогда один из его советников при Восточном дворце предложил план: объединить управление основными соляными озёрами и ввести умеренный налог, чтобы хоть немного облегчить финансовое бремя.
Принц сочёл идею разумной, но дело было непростое. Он ещё не взошёл на трон и не мог открыто менять законы, установленные отцом.
К тому же за прошедшие годы крупнейшие соляные месторождения в провинциях Хэдун, Гуаньнэй и Лунси попали под контроль местных родовитых кланов. Если принц вмешается без должной осторожности, это вызовет сопротивление влиятельных аристократических семей.
Хотя положение наследника и было прочным, он всё ещё нуждался в их поддержке и не хотел рисковать ради конфликта.
Но деньги были нужны срочно. Взвесив все «за» и «против», принц решил сначала отправить доверенного человека в Пучжоу. Если получится вернуть соляные поля без скандала — отлично. Если нет — тогда стоит договориться о совместном управлении. Главное — добыть хоть какие-то средства.
Но кого послать? Принц задумался. Дело с налогообложением соли он хотел держать в тайне, поэтому посланник должен быть его абсолютным доверенным лицом.
Более того, этот человек обязан происходить из знатного рода — ведь аристократы общаются между собой особым языком, в который простолюдину не проникнуть.
И, конечно, он должен обладать выдающимися способностями и умом, иначе даже представитель знати может оказаться обманут местными кланами и вернуться ни с чем.
Долго думать не пришлось — принц вспомнил одного человека: Цуй Юйбо, мужа госпожи Сянчэн и своего советника при Восточном дворце.
Сравнив требования с качествами Цуй Юйбо, принц с удивлением обнаружил, что тот идеально подходит по всем пунктам.
Он немедленно вызвал Цуй Юйбо. После нескольких вежливых слов наследник перешёл к сути и спросил, есть ли у него план по упорядочению соляного дела в Пучжоу.
Цуй Юйбо не дал ответа сразу. Он попросил разрешения вернуться домой, изучить местные документы и представить подробный доклад с предложениями по соляному управлению в Пучжоу.
Принц не только не разочаровался, но, напротив, обрадовался: такое поведение показало серьёзность и ответственность Цуй Юйбо, который не станет говорить наобум лишь бы угодить.
«Вот он — именно он!» — воскликнул принц, хлопнув ладонью по столу. Он тут же назначил Цуй Юйбо на эту миссию и приказал выехать в Пучжоу до Нового года, чтобы к ранней весне подготовить соляные поля и собрать первый урожай белоснежной соли, когда подует юго-восточный ветер.
Выслушав рассказ мужа, Сяо Нань задумалась. Через некоторое время она подняла глаза и с улыбкой сказала:
— Поздравляю, молодой господин. Наследный принц поручил тебе столь важное дело — значит, он тебе очень доверяет. Видимо, твои прежние старания не остались незамеченными.
Цуй Юйбо ещё больше обрадовался. Он сжал правую руку в кулак и энергично ударил по левой ладони:
— Раз принц так верит в меня, я непременно справлюсь с этим делом!
Сяо Нань тут же сменила выражение лица и решила немного остудить его пыл:
— Однако помни, что кланы в Пучжоу укоренились там на сотни лет. Их связи запутаны, как корни старого дерева. Тебе следует готовиться ко всему — вплоть до того, что они могут не просто воспротивиться, но и применить силу.
Цуй Юйбо не обиделся. Наоборот, он улыбнулся с явным удовольствием:
— Я знаю, моя дорогая. Об этом я тоже думал по дороге домой. Не волнуйся — с такими мелкими кланами у меня есть несколько хороших способов справиться.
Как истинный представитель высшей аристократии, Цуй Юйбо был невероятно горд своим происхождением и считал местных родовитых ничтожествами.
Сяо Нань почувствовала тревогу. Ей показалось, что муж слишком переоценивает себя и недооценивает противника. Ведь он ещё даже не выехал, а уже полон самонадеянности… Это явный признак будущей неудачи.
Однако она не стала уговаривать его дальше. Он уже взрослый человек, и ей не нужно и не положено держать его за руку. Пусть сам узнает, что такое поражение, трудности и ответственность.
Подумав об этом, Сяо Нань мягко улыбнулась:
— Похоже, ты уже всё продумал. Тогда заранее поздравляю тебя с успешной миссией и скорым возвращением домой!
Цуй Юйбо расхохотался от радости.
Посмеявшись, супруги перешли к обсуждению подготовки к поездке.
Первым делом — вопрос о сопровождении. Хотя это и не опасная экспедиция, всё же нельзя исключать, что переговоры с кланами провалятся и дело дойдёт до стычек. «Случайное» ранение Цуй Юйбо будет иметь серьёзные последствия. Поэтому рядом с ним должны быть надёжные телохранители.
Цуй Юйбо лишь махнул рукой:
— Достаточно Ады, А’эр и Ашаня. Я же не на войну отправляюсь — зачем столько людей?
Сяо Нань не согласилась:
— Нет. Отсюда до Пучжоу почти тысяча ли, даже по главной дороге ехать два дня. Да и ты не в гости едешь — тебе предстоит долго там задержаться. Даже если не ради безопасности, тебе понадобятся люди для поручений. Возьми побольше людей.
Она подумала и добавила:
— Вот что: я выделю тебе двадцать тяжеловооружённых охранников.
Цуй Юйбо хотел возразить, но Сяо Нань опередила его:
— Не торопись отказываться. У меня на это есть и личный интерес. Не забывай, у нас есть соляной завод на Восточно-Китайском море. Хотя технология получения морской соли отличается от озёрной, принципы схожи. Пусть наши люди поучатся — это им не повредит.
Услышав такие доводы, Цуй Юйбо не смог отказать и кивнул в знак согласия.
Следующий вопрос — советники. Как гласит поговорка: «Три сапожника умнее Чжугэ Ляна». Даже самый талантливый человек нуждается в помощниках.
В этом супруги сошлись во мнении: с Цуй Юйбо должен поехать Чжэн Цинь.
С тех пор как брат с сестрой Чжэн вернулись из Лояна вместе с семьёй Цуй, Чжэн Цинь не сидел дома. Сначала он водил сестру по самым известным развлечениям столицы: Лэюйюань, река Цюйцзян, храм Фамэньси, сад Синъюань… Они так увлеклись, что совсем забыли о доме.
Потом Чжэн Цинь начал бродить по знаменитым тавернам, чайным и книжным лавкам. Даже заглянул в Северный Трёхкрючный переулок квартала Пинканфан, чтобы оценить изящество танцовщиц из танцевального дома.
Днём он уставал от прогулок, но по вечерам отдыха не знал: то навещал старого канцлера, играл с ним в шуанлу и обсуждал текущую политику, то приходил к Цуй Юйбо выпить вина и поболтать о придворных сплетнях и чиновничьих новостях.
Хотя у него и не было официальной должности, жизнь у него была насыщенной и приятной.
Однако и Цуй Юйбо, и Сяо Нань понимали: за внешней беззаботностью скрывалась целеустремлённость. Чжэн Цинь ждал подходящего момента, чтобы проявить себя и прославить свой род.
Пока они обсуждали детали, в покои вошёл слуга с докладом:
— Молодой господин, госпожа! Лекарь Пэй осмотрел Цзиньчжи. Она беременна уже два месяца.
Сяо Нань многозначительно посмотрела на мужа и с улыбкой сказала:
— Поздравляю, молодой господин! Скоро ты снова станешь отцом. Похоже, сегодня у тебя двойная удача!
Цуй Юйбо смущённо потёр нос и отвёл взгляд:
— О чём ты, госпожа… Это разве повод для радости?
Хотя он так говорил, внутри он был доволен: ведь это его кровь и род. Как любой традиционный мужчина, он верил в благословение многочисленного потомства и процветание рода.
Сяо Нань вздохнула:
— Я как раз думала, что тебе в Пучжоу понадобятся две надёжные служанки. Цзиньчжи всегда была рассудительной — я хотела отправить её вместе с Бисы. Но раз она беременна, лучше пусть едут Фу Жун и Бисы.
— Ты точно так сказала?
В одном из уголков Вэйжуйского двора две служанки в зелёных одеждах шептались за каменной горкой.
— Конечно! Я стояла прямо под навесом у двери и услышала каждое слово молодого господина и госпожи, — шептала одна из них, оглядываясь по сторонам и передавая подруге всё, что подслушала.
Молодой господин едет в Пучжоу? И пробудет там, по меньшей мере, полгода?!
Мозг Вэйцзы лихорадочно работал, и она погрузилась в размышления.
Служанка заметила её задумчивость и толкнула локтём:
— Вэйцзы! Вэйцзы-цзе!
Вэйцзы очнулась и, встретившись взглядом с нетерпеливой и жадной до выгоды подругой, быстро сообразила. Она вытащила из рукава плотный кошелёк и протянула его:
— Держи, это тебе.
Служанка ловко схватила кошелёк, привычным движением сжала его и, довольная, улыбнулась:
— Спасибо, Вэйцзы-цзе!
Вэйцзы величественно махнула рукой и, потянув девочку за ухо, прошептала:
— В следующий раз, если услышишь что-то важное, сразу сообщи мне. Не подведу — щедро вознагражу!
— Обязательно! — заверила та, её глазки сияли, как месяц. — Как только что-то узнаю, сразу тебе расскажу!
Закончив «сделку», обе оглянулись, убедились, что за ними никто не наблюдает, и пошли в разные стороны.
Вэйцзы, погружённая в мысли, ускорила шаг и вскоре скрылась за аллеей. Она не заметила, как за ней с каменной горки спрыгнула Хунхуа в чёрной конной одежде.
Служанка, увидев Хунхуа, почтительно поклонилась:
— Сестра Хунхуа!
Хунхуа кивнула в сторону уходящей Вэйцзы:
— Всё ей рассказала?
Девочка гордо кивнула:
— Да! Всё, как ты велела. И по её лицу видно — она уже думает, как использовать это для пользы той самой наложницы Ян.
Несмотря на юный возраст, служанка была сообразительной — именно поэтому Юйцзань и выбрала её в качестве «шпиона».
Она протянула кошелёк Хунхуа и с лукавой улыбкой сказала:
— Смотри, сестра Хунхуа! Это Вэйцзы дала. Сохрани, пожалуйста!
http://bllate.org/book/3177/349685
Готово:
