Слуга вытер пот со лба рукавом и пробормотал:
— Не… не знаю, господин. На улицах ни стражников столичного управления, ни Золотых и Нефритовых гвардейцев. Даже те странствующие воины, что прибыли в город пару дней назад, тоже исчезли. Говорят…
Он замялся, поднял глаза на сидевших на главных местах хозяев и осёкся.
Цуй Юйбо уже терял терпение и нетерпеливо воскликнул:
— Что говорят? Скорее скажи! В такое время ещё загадки разгадывать!
Слуга обиделся. Обычно он действительно затягивал речь перед господами, чтобы получить побольше награды — такое случалось не раз. Но сегодня он вовсе не хотел томить их: просто слухи были слишком пугающими, и он боялся произносить их вслух.
Сяо Нань кое-что поняла и мягко сказала:
— Что именно ты услышал? Говори прямо. Здесь нет посторонних — можешь не опасаться.
Слуга огляделся: действительно, кроме доверенных людей хозяев никого не было. Тогда он тихо проговорил:
— Я… я случайно подслушал несколько слов. По городу ходит слух, будто… будто государю стало плохо, а злодеи проникли во Восточный дворец. Все стражники и охрана Чанъани бросились защищать государя и наследного принца. Вот этим стражам с мечами и представился шанс.
— Что?! Кто-то проник во Восточный дворец?!
Цуй Юйбо был потрясён и принялся допрашивать:
— А наследный принц? Он ранен?
Откуда слуге знать? Он только отрицательно мотал головой:
— Никто не говорил об этом…
Когда он только вышел на улицу, в тавернах и чайных ещё толковали люди — оттуда он и услышал эти слухи. Но потом стражи с мечами перекрыли улицу Чжуцюэ и прямо на глазах у всех убили одного прохожего. От страха все заведения закрылись, и слуга поспешил обратно в дом Цуй, так и не узнав ничего больше.
Убедившись, что слуга больше ничего не знает, Цуй Юйбо махнул рукой, отпуская его.
В зале остались только супруги. Цуй Юйбо тяжело вздохнул:
— Жена, я… я боюсь за наследного принца.
Если эти «злодеи» сумели проникнуть во Восточный дворец, значит, у них есть связи и силы. Такие люди вполне способны покуситься на жизнь наследника — тому грозит великая опасность!
Сяо Нань поспешила успокоить его:
— Молодой господин, не волнуйся. Слуга же сказал — это всего лишь городские слухи. Ты сам говорил, что наследный принц добродетелен и мудр; его не так-то просто погубить.
Пока они беседовали, вернулся ещё один человек с докладом.
— Беда!.. Беда, молодой господин! Все девять ворот Чанъани закрыты! И даже ворота Чжунсюань и Сюаньу в Императорском городе тоже заперты!
Слуга бежал так быстро, что не смог вовремя остановиться и растянулся на полу. Подняв голову, он запинаясь доложил.
На этот раз даже лицо Сяо Нань изменилось. Закрытие городских ворот — ещё полбеды, но ворота Цзюйсянь, Чжунсюань и Сюаньу? Эти ворота никогда не закрываются без причины!
Цуй Юйбо пробормотал себе под нос:
— Неужели история повторяется?
Неужели люди У-вана уже прорвались через ворота Сюаньу и ворвались в Императорский город?
Они ещё не успели опомниться, как в зал вбежал очередной слуга — на сей раз не из покоя Жуншоутан, а из Зала Жункан.
Он даже не стал ждать, пока служанки доложат о нём, а растолкав стоявших у двери, ворвался внутрь.
— Молодой господин! Беда!.. Глава семьи попал в беду!
Цуй Юйбо вскочил и, подскочив к слуге, схватил его за воротник:
— Что?! Что случилось с отцом? Говори скорее!
Слуга задохнулся от передавленного горла и не мог вымолвить ни слова.
Сяо Нань подошла и отвела руку мужа:
— Молодой господин, не горячись. Пусть он скажет всё по порядку.
Слуга рухнул на пол и судорожно глотал воздух.
С тех пор как три дня назад в Чанъани начались беспорядки, самые сообразительные чиновники стали брать отгулы по разным предлогам.
В доме Цуй, например, все сыновья, кроме Цуй Цзэ, получили отпуск и остались дома, якобы ухаживая за «тяжело больным» старым канцлером Цуй Шоурэнем.
А почему Цуй Цзэ не мог взять отгул? Да потому, что он — канцлер. Пока государь не дал разрешения и пока нет веской причины, он обязан присутствовать на утренних аудиенциях.
И хотя в городе происходило что угодно, государь всё молчал и не давал указаний. Поэтому высшие чиновники продолжали являться на аудиенции вовремя.
Правда, проводил их не сам государь, а наследный принц.
Официальная версия гласила, что государь таким образом испытывает и закаляет наследника. Реальную причину никто за стенами дворца не знал, но это лишь подогревало сплетни.
Городские слухи становились всё диче: кто-то даже утверждал, будто государь уже скончался, а императрица тайно скрывает это, чтобы не вызвать панику.
Сяо Нань, услышав такие слухи, подумала про себя: возможно, их распускает сам У-ван, чтобы подготовить почву для своего следующего шага.
Но вернёмся к делу — к Цуй Цзэ.
Сегодня была большая утренняя аудиенция. Под председательством наследного принца чиновники обсудили некоторые дела. После окончания собрания обычно следует совещание узкого круга — канцлеры и прочие высокопоставленные лица собираются для более детального обсуждения вопросов. Обычно на таких встречах присутствует и сам государь.
Но сегодня наследный принц, временно исполнявший обязанности государя, не явился на совещание канцлеров и поручил вести его нескольким министрам.
Цуй Цзэ, как всегда, отправился на встречу, обменялся любезностями с коллегами и приступил к работе, обсуждая насущные вопросы.
Всё шло нормально, пока после окончания совещания они не попытались выйти из бокового зала — и обнаружили у дверей десятки вооружённых стражей в доспехах.
Их возглавлял незнакомец — такого лица ни один из канцлеров раньше во дворце не видел.
Стражи обращались с ними вежливо, но не позволяли покинуть зал.
— Во Восточный дворец проникли злодеи, — говорили они. — Чтобы обеспечить вашу безопасность, просим вас оставаться здесь.
Канцлеры прекрасно понимали: их просто взяли под стражу.
И каждый знал, кто стоит за этим — тот самый человек, который послал убийц на наследного принца.
Пока канцлеры сидели под замком в Императорском городе, их слуги, дожидавшиеся у ворот, уже узнали, что хозяева не выходят. Правда, причин они не знали — только то, что господа заперты внутри.
Услышав доклад слуги, Цуй Юйбо пошатнулся на ногах. Его мысли сразу пошли по самому мрачному пути: «Беда! Отец наверняка попал в руки людей У-вана!»
Затем он вспомнил слухи о покушении на наследного принца и пришёл в ещё большее уныние. Сначала покушение на принца, затем арест канцлеров, потом блокада главных улиц и закрытие всех девяти ворот… Всё указывало на то, что У-ван уже победил!
Сяо Нань не была столь пессимистична, но, узнав, что канцлеров заперли в Императорском городе, сильно встревожилась:
— Ты хочешь сказать, что все пятеро канцлеров оказались в ловушке?
Её дедушка ведь был первым среди канцлеров — занимал пост левого помощника министра по гражданским делам!
Лицо слуги стало ещё печальнее: он вдруг вспомнил, что эта госпожа — внучка герцога Сунского, а её дед, господин Сяо, тоже числился среди запертых.
С жалостью в глазах он кивнул.
Сердце Сяо Нань упало. Она знала, что в итоге этой смуты победит наследный принц, но ведь в ходе переворота погибнут и другие чиновники!
А вдруг её дедушка окажется среди них?
Даже если У-ван ради видимости сохранит жизни канцлерам, чтобы использовать их в управлении, дедушка уже немолод — пара голодных дней или унижений могут серьёзно подорвать его здоровье.
Сяо Нань представила себе этого упрямого, вспыльчивого старика и забеспокоилась ещё больше: вдруг он в гневе наделает глупостей?
Цуй Юйбо и Сяо Нань тревожились каждый о своём родственнике. Разговаривать им было не о чем: один отправился в Жунканцзюй советоваться со старым канцлером, другая вернулась в свою внутреннюю библиотеку.
Сяо Нань села за письменный стол, быстро написала письмо, вложила его в маленький бамбуковый цилиндр и позвала Сюэнянцзы. Привязав цилиндр к лапке птицы, она выпустила её в ночь.
Письмо было адресовано во Дворец Принцессы. Раз дедушка в беде, отец наверняка уже всё знает. Она хотела спросить его, как можно помочь.
Под вечер Сюэнянцзы вернулась с ответом от фубмы Сяо.
Письмо было коротким: фубма уже знал о беде с канцлерами и пытался разузнать подробности. Но все ворота между Императорским городом и дворцом были закрыты, и доверенные лица госпожи-наследницы внутри дворца не могли узнать ничего о происходящем снаружи.
То есть фубма старался, но безрезультатно.
Сяо Нань долго сидела в библиотеке, размышляя. Вдруг ей пришла в голову идея. Она мгновенно переместилась в Таоюань и вытащила оттуда Сяоцина, который мирно отдыхал.
— Эй! Что за дела? Я как раз собирался спать! Хозяин, так нельзя со мной обращаться! Это жестокое обращение с птицей, понимаешь ли?!
Сяоцин, живший в Таоюане уже несколько лет, был весьма разумен и отлично читал настроение людей. Увидев гневное лицо хозяйки, он сразу замолчал и покорно уселся на столе, мигая чёрными бусинками-глазками в надежде умилостивить её.
Сяо Нань, удовлетворённая его поведением, тихо сказала:
— Перед тобой стоит задача. Если выполнишь — можешь дальше жить в Таоюане. Если провалишься — будешь играть с моим сыном.
Сяоцин чуть не свалился со стола. Лишиться Таоюаня и играть с тем маленьким демоном? Это же смертный приговор!
Он энергично замахал крыльями:
— Какое задание? Хозяин, будь спокойна! Даже если придётся лезть на ножи или в кипящее масло — я выполню его!
Сяо Нань одобрительно кивнула:
— Лети в Императорский город…
Люди У-вана перекрыли все подходы к Императорскому городу — человеку не пройти, но птица проскользнёт.
Сяоцин, конечно, уступал Сюэнянцзы в силе, но по сообразительности оставлял её далеко позади.
— Ага! Просто найти там одного старика? Не волнуйся, хозяин! Это дело в шляпе! — важно заявил Сяоцин, высоко задрав голову.
Сяо Нань шлёпнула его по голове:
— Не задирай нос! Гордись, когда найдёшь человека и передашь ему послание!
Сяоцин тут же превратился в испуганного перепёлка и закивал:
— Да-да, конечно! Я не буду гордиться!
Сяо Нань подробно описала внешность и одежду дедушки и не раз напомнила Сяоцину быть осторожным и не попадаться страже.
Увидев, что птица серьёзно восприняла поручение, она ночью выпустила его из окна и проводила взглядом, как он улетает на север, к Императорскому городу.
Вечером Цуй Юйбо так и не вернулся — остался в Жунканцзюй советоваться с братьями.
Сяо Нань уложила детей в главной спальне и наблюдала, как те играют на лежанке с карточками для изучения иероглифов. Её мысли унеслись далеко: «Сегодня только первый день, а уже столько бед… Что ждёт нас в оставшиеся шесть дней?»
Она тихо вздохнула. Ей не нужны ни богатства, ни почести — лишь бы семья осталась цела и счастлива. Пусть скорее закончится эта смута и всё вернётся к прежнему спокойствию.
На следующее утро рассветный барабан возвестил открытие ворот кварталов, но на улицах не было ни души — только зловещие стражи с мечами патрулировали город.
Ворота Чанъани по-прежнему были закрыты, и весь город погрузился в зловещую тишину.
Сяо Нань встала, провела утренние занятия с детьми и направилась в главный зал завтракать.
— Молодой господин вернулся? — спросила она Юйцзань, глядя на пустое место рядом.
http://bllate.org/book/3177/349659
Готово:
