Двое малышей перебрасывали друг другу костяшки, а Сяо Нань сидела на полукруглом табурете у каны, выступая в роли судьи. Юйцзань то и дело подавала фрукты или чай, а Хунхуа с подружкой тоже подыгрывали: неважно, выигрывала ли старшая сестра или младший брат — они громко и радостно хлопали в ладоши.
В покоях стоял звонкий детский смех, и все на время забыли о том, что кто-то проник во двор.
Но, как говорится, счастью не бывать долго — всё прекрасное создано лишь для того, чтобы его разрушили.
Вошла Юйчжу и, наклонившись к самому уху Сяо Нань, тихо доложила:
— Госпожа, у ворот появился отряд патрульных. Говорят, в Циньжэньфан проник злодей, и теперь они обыскивают каждый дом. Сейчас добрались до Жуншоутана и хотят войти…
Не дожидаясь окончания, Сяо Нань резко оборвала её:
— Пусть катятся прочь!
Юйчжу замерла и тревожно спросила:
— Госпожа, это… разумно? Сейчас в городе беспорядки, патрульные присланы управой Цзинчжао — они же представители власти! Если так ответить, не навлечёт ли это на вас беду?
Госпожа всегда была скромна и никогда не давила своим положением. А теперь вдруг стала такой резкой — да ещё в такое тревожное время! Юйчжу боялась, что это обернётся бедой.
Сяо Нань холодно рассмеялась:
— Представители власти? Да я — удостоенная лично государем титулом Сянчэнская госпожа! Хотят обыскать мои покои? Отлично! Пускай принесут императорскую грамоту. Как только будет указ Его Величества — двери распахну настежь и приглашу их обыскивать!
Хм! Я просто не люблю шуметь, вот и держусь тихо — но это вовсе не значит, что боюсь их. Хотят сделать из меня ту «курицу», которую показывают другим в назидание? Пускай спросят у моего кнута, согласен ли он!
Юйчжу, чувствуя, что госпожа всерьёз разгневана, поспешно закивала:
— Да-да, служанка поняла, что делать!
Сяо Нань добавила:
— Передай им: кто осмелится шуметь у моих ворот — пусть не пеняет на жестокость Сянчэнской госпожи! Прикажи стражам с мечами: кто посмеет двинуться без разрешения — убивать на месте!
Чёрт возьми! Думают, раз тигрица не рычит, так она — Гарфилд, что ли? Даже тот жирный кот, если его достать, царапается, пинается и кусается! А уж я-то, у которой есть и люди, и клинки, если позволю себя унижать — совсем слабачкой стану, да?
От чувства исходящей от госпожи ярости Юйчжу пробрала дрожь, и она поспешила ответить:
— Бегу сейчас же!
Расправившись с Юйчжу, Хунхуа встала и, подойдя к Сяо Нань, тихо спросила:
— Госпожа, не выйти ли мне посмотреть?
В делах, связанных с боем, Хунхуа всегда проявляла особую заинтересованность.
Сяо Нань покачала головой:
— Всего лишь мелочь. Юйчжу справится парой слов. Я уже сказала вам четверым: ваша задача — беречь Линси и Чаншэня. Кстати, пошли Дасюэ и Дунчжи во двор западного крыла — пусть присмотрят за Юйе и Ай.
Дасюэ и Дунчжи, как и Дахань с Сяохань, прикреплённые к Линси, были маленькими служанками, которых когда-то передали Хунхуа на обучение. Они ещё молоды, но уже неплохо владеют боевыми навыками: с мастерами-одиночками им, конечно, не тягаться, но пару-тройку мелких воришек одолеть вполне смогут.
Хунхуа поспешно кивнула и вышла распорядиться.
Линси и Чаншэнь продолжали играть. В этой партии победила Линси.
Чаншэнь нахмурил личико и с величайшей неохотой протянул сестре две костяшки — ууу, ведь это же деньги!
В западном дворе Юйе, прижав к себе дочку Ай, тревожно смотрела в окно.
Она слышала шум из главного двора и даже посылала служанку узнать, в чём дело. Та вернулась с вестью, что во двор проник разбойник, и госпожа послала людей его ловить.
Услышав это, Юйе чуть не подкосились ноги. Лишь здравый смысл удержал её от того, чтобы немедленно броситься в главный двор за защитой.
В конце концов, собрав всю волю в кулак, Юйе приказала служанкам плотно запереть ворота двора и двери комнаты, а потом ещё и поставила за дверью гардероб.
Закончив эти приготовления, она дрожащими руками вытащила из шкатулки серебряную шпильку и спрятала её в рукав.
Забрав дочь у кормилицы, задёрнула занавески, потушила свечи и, пользуясь тусклым лунным светом, осторожно забралась на кровать. Мать с дочкой прижались к самой стене и напряжённо вглядывались в темноту.
Внезапно за дверью раздался стук, и Юйе чуть не подпрыгнула от страха.
Через мгновение служанка доложила снаружи:
— Госпожа прислала охрану для вас!
Юйе обрадовалась, но всё же осторожно уложила дочь на кровать, строго велев ей прятаться, сама же подошла к столику, зажгла свечу, отодвинула гардероб и вышла во двор.
Увидев пришедших, она облегчённо выдохнула — это были Дасюэ и Дунчжи.
Юйе знала: хоть эти служанки и кажутся незаметными, на деле они весьма искусны в бою — трёх-четырёх крепких женщин им не одолеть. Теперь их безопасность обеспечена.
Сердце, наконец, успокоилось, и Юйе почтительно опустилась на колени во дворе, кланяясь в сторону главного крыла:
— Благодарю госпожу за милость и заботу! Благодарю госпожу!
За стеной «странствующий воин», только что перевязавший рану полоской оторванной одежды, собирался перелезть через ограду, но, услышав шум во дворе, остановился и прислушался.
Когда все вернулись в свои комнаты, он с интересом усмехнулся:
— Хо-хо! Вот уж не ожидал… В такой момент эта благородная супруга всё ещё помнит о наложнице и незаконнорождённой дочери?!
Ему доводилось видеть госпож, которые продавали наложниц в танцевальные дома, избивали их до крови или даже собственноручно мучили насмерть.
Но такая… поистине образцовая добродетельная супруга — впервые за всю жизнь!
Интересно… Очень даже интересно!
Тихо смеясь, странствующий воин легко перемахнул через стену и направился к центральному озеру на северо-западе.
На следующий день рассветный барабан прозвучал вовремя, ворота квартала открылись, и солнце медленно поднялось над горизонтом — начался новый день.
Если не считать пятен крови на улицах и разбросанных повсюду одежд и дубинок, сегодня ничем не отличался от обычного.
Но вскоре по широким улицам промчались десятки всадников — лица суровые, аура ледяная, будто предупреждающая: «не подходи!»
Любопытные горожане, выглянувшие из дверей, увидев этих людей, тут же юркнули обратно, захлопнули створки и, прислонившись к двери, тяжело дышали:
— Ох, матушка… Опять личная гвардия У-вана! Вчера весь день ловили злодеев — и до сих пор не поймали?!
Вслед за этим управа Цзинчжао, патрульные и Золотые и Нефритовые гвардейцы высыпали на улицы. Бездельники, странствующие воины и нищие тоже принялись за своё дело, повторяя вчерашнее: одни устраивали беспорядки, другие поднимали тревогу, третьи ловили преступников… Весь Чанъань кипел, будто муравейник.
Сяо Нань, как обычно, встала вовремя, помогла детям умыться и одеться, после чего отправилась в главный зал завтракать.
Чжэн Мянь тоже уже проснулась. Она ночевала в комнате Линси, но та осталась в главных покоях, так что Чжэн Мянь спала одна и не очень спокойно.
Перед зеркалом она заметила тёмные круги под глазами и припудрила их плотнее, чтобы хоть как-то скрыть усталость.
После туалета Чжэн Мянь последовала за служанкой в главный зал, где поприветствовала Сяо Нань и других и села за завтрак.
Сяо Нань, заметив её бледный вид, участливо спросила:
— Амянь, плохо спалось?
Чжэн Мянь натянуто улыбнулась:
— Ничего страшного. Просто снились всякие кошмары, немного устала. Днём подремлю — всё пройдёт.
Сяо Нань поняла, что та, скорее всего, испугалась вчерашнего происшествия, но не стала говорить прямо. Обернувшись к Линси, она сказала:
— Твоя тётя нездорова. Сегодня не приставай к ней с играми. Мы с тобой утром займёмся каллиграфией, хорошо?
Линси радостно закивала:
— Хорошо, хорошо!
И, конечно, чтобы показать себя образцовой женой, Сяо Нань специально спросила у Юйцзань:
— А где молодой господин? В Жунканцзюе или уже вернулся?
Как раз в этот момент Цуй Юйбо, с лицом цвета недоваренной капусты, поспешно вошёл в зал.
Чжэн Мянь и Линси встали, чтобы поприветствовать его.
Цуй Юйбо махнул рукой, давая понять, что церемониться не надо, и плюхнулся на место рядом с Сяо Нань:
— Ночевал у старого канцлера. Сегодня утром немного прогулялся, зашёл в ямынь и взял выходной.
Сяо Нань, услышав, что он уже побывал на улице, обеспокоенно спросила:
— Как там обстановка?
Цуй Юйбо улыбнулся и легко ответил:
— Сегодня в город хлынули десятки странствующих воинов. Они группами по три-пять человек рассредоточились по улицам и, стоит только какому-нибудь бездельнику или нищему начать беспорядки — сразу вмешиваются. Даже Золотые и Нефритовые гвардейцы не так проворны!
Говорят, это настоящие странники — благородные воины, путешествующие по разным областям… Сегодня прибыла первая группа, а за ними следуют ещё несколько отрядов, спешащих в столицу.
Цуй Юйбо со всей семьёй и Чжэн Мянь завершили завтрак.
Чжэн Мянь, проявив такт, встала и удалилась, оставив четверых домочадцев наедине.
Служанки подали чай. Цуй Юйбо и Сяо Нань уселись на главных местах, а Линси с Чаншэнем — пониже, готовые слушать рассказ.
Цуй Юйбо сделал глоток чая и начал:
— Странствующие воины бывают разные.
Какие, например?
Те, у кого нет ни дома, ни денег, — самые низкие из них. Они умеют немного драться, целыми днями слоняются без дела, болтают с бездельниками и нищими, приносят вред и государству, и людям. Таких презирают и считают опасными для порядка.
Вчерашние хулиганы — именно такие «странствующие воины».
А есть и другие: у них есть и дом, и земля, некоторые даже из знатных семей. Получив хорошее образование, они изящны в манерах и речи, не желают служить или торговать — хотят лишь свободно странствовать по свету. Где бы ни оказались, они защищают слабых, карают сильных, помогают нуждающимся и следуют принципам благородства. Таких почитают как истинных героев, и даже власть относится к ним с уважением.
Те, кто прибыл сегодня в Чанъань, — именно такие добродетельные и праведные воины.
Выслушав объяснение Цуй Юйбо, Сяо Нань мысленно фыркнула: «Вот оно — экономическая база определяет надстройку! Одинаковые странники, а богатые — уважаемы, бедные — презираемы».
Цуй Юйбо сделал ещё глоток чая и вздохнул:
— С такими героями в городе те мерзавцы точно не посмеют больше буянить.
Ведь даже самые благородные странствующие воины — не чиновники. Когда они карают злодеев, они не следуют законам, а просто применяют силу.
Сяо Нань подумала, что подобные люди отлично запугают трусливых бездельников и нищих, а заодно и сорвут планы У-вана.
Закончив рассказ о сегодняшних событиях, Цуй Юйбо перевёл взгляд на детей. Дочь хмурилась, будто размышляя, а сын весело хихикал. Он спросил каждого по очереди:
— Ай Юань, о чём задумалась? Может, восхищаешься такими героями?
С древних времён у каждого ребёнка есть мечта о мире подвигов — хочется стать свободным и отважным героем, вторым Чжуань Чжу или Не Чжэном.
Линси мысленно скривилась, но на лице заиграла лучезарная улыбка, и она энергично кивнула:
— Да! Ай Юань любит читать «Жития убийц»!
Цуй Юйбо воодушевился, наклонился вперёд и с интересом спросил:
— О? А кого из четырёх великих убийц ты больше всего любишь? Цзин Кэ или Не Чжэна? Ведь особенно знаменит Цзин Кэ — стоит упомянуть убийцу, как сразу вспоминают его.
Но Линси покачала головой:
— Не люблю Цзин Кэ. Он такой глупый — бегал вокруг столба и всё не мог ударить.
http://bllate.org/book/3177/349656
Готово:
