Если бы Сяо Бо вовремя не вспомнил, что Цуй Юйбо сначала должен явиться к родителям, он тут же увёл бы зятя в сторону — дядя с зятем всерьёз «поговорили» бы.
Цуй Юйбо слегка скривил губы, выдав вымученную улыбку. Он знал: как только они с женой переступят порог Дворца Принцессы, те увидят её осунувшееся лицо и непременно решат, что он плохо обращается с женой. А уж братья-зятья точно придут выяснять отношения.
Три года назад, покидая столицу, он уже успел прочувствовать на себе суровость рода Сяо из-за истории с кузиной. Похоже, сегодня предстояло испытать их нрав вновь.
Сяо Нань тоже чувствовала себя неловко.
На самом деле, её фигура вполне соответствовала стандартам прежней жизни. Но здесь, в Танской империи, где красотой почиталась пышность, даже лёгкая худоба воспринималась как признак болезненности.
Заметив искреннюю заботу брата и его жены, Сяо Нань мягко улыбнулась:
— Старшая сноха, не волнуйтесь. Просто лето мне не по нраву — аппетита нет. Хе-хе… Вовсе не из-за чего-то другого. Как только жара спадёт, я сразу вернусь в прежнюю форму.
Поболтав немного, она подвела к ним дочь:
— Линси, это твой старший дядя и старшая тётя. Поздоровайся с почтёнными родственниками.
Цуй Линси чинно сделала реверанс и звонко произнесла:
— Дочь кланяется старшему дяде и старшей тёте!
Увидев милую и живую племянницу, лицо Сяо Бо будто включило переключатель: мрачная тень мгновенно исчезла, сменившись тёплой улыбкой.
— Ага, Линси подросла и стала разумной! Прекрасно, прекрасно!
Госпожа Юань родила троих сыновей, но дочери у неё не было. Поэтому, увидев послушную и вежливую Линси, она пришла в восторг.
Отпустив Сяо Нань, она тут же подхватила девочку на руки:
— Да, три года не виделись, а наша Линси уже такая большая! И такая воспитанная! Линси, помнишь старшую тётю? Когда ты была маленькой, я тебя носила на руках и кормила фруктовым пюре.
Линси, уставившись на неё чёрными, как виноградинки, глазами, энергично закивала:
— Помню! Старшая тётя каждый год шьёт мне платья и мешочки!
Три года назад Сяо Нань настояла, чтобы госпожа-наследница передала титул наследника Сяо Бо. Супруги были ей за это бесконечно благодарны. За всё время, пока Сяо Нань жила в Лояне, помимо обычных новогодних подарков, госпожа Юань всегда отправляла отдельный, особенно тщательно подобранный презент.
Сяо Нань радовалась дружбе со старшим братом и его женой. Получив подарки, она аккуратно их хранила, а если среди них были вещи для Цуй Юйбо или детей, обязательно рассказывала им, что всё это прислала госпожа Юань.
Поэтому, хоть Линси и не помнила старшую тётю, она знала от матери, что все эти маленькие платьица, мешочки и игрушки — от старшей тёти в Чанъане.
Увидев её воочию, девочка сразу всё поняла и с радостной улыбкой стала особенно ласковой с госпожой Юань.
Госпожа Юань мысленно обрадовалась: «Вот уж поистине умелая свояченица! Я всего лишь присылала мелочи, а она всё запомнила и обязательно рассказала детям».
Она чмокнула Линси в щёчку и засмеялась:
— Ах, наша Линси и правда умница! Скажи, тебе нравятся подарки от старшей тёти?
Линси энергично закивала:
— Нравятся! Платья хэцзы от старшей тёти красивее, чем у мамы!
Это была чистая правда: рукоделие Сяо Нань оставляло желать лучшего, и даже пятилетняя Линси открыто презирала материнские швы.
Сяо Нань покраснела и про себя проворчала: «Неблагодарная дочь! При всех раскрываешь слабости родной матери».
Госпожа Юань, будучи старшей снохой Сяо Нань, прекрасно знала, что свояченица не сильна в женских рукоделиях. Если бы это сказал кто-то другой, она бы непременно встала на защиту. Но раз уж слова сорвались с уст самой Линси, госпожа Юань не удержалась и залилась звонким смехом.
Сяо Нань надула губы и подвела к ним сына:
— Ну, Чаншэнь, поздоровайся со старшим дядей и старшей тётей.
Чаншэнь, повертев своими чёрными глазками, протянул по-детски:
— Старший дядя, здравствуй… Тётя, здравствуй!
Увидев беленького и пухленького племянника, Сяо Бо на миг забыл про Цуй Юйбо, подхватил мальчика на руки и сказал:
— Ах, посмотрите только на нашего Чаншэня! Ему ведь ещё так мало, а уже говорит так внятно! Пойдём, твоя бабушка и дедушка ждут вас.
Госпожа Юань, держа Линси, повела супругов Цуй к главному залу.
Войдя внутрь, Сяо Нань сразу увидела, как госпожа-наследница и фубма Сяо восседают на главных местах. Близнецы устроились рядом с матерью, а Сяо Се с женой госпожой Ли сидели на западной стороне зала.
— Мама, отец! — Сяо Нань быстро подбежала к госпоже-наследнице, схватила её за руки и на миг не смогла вымолвить ни слова — горло сжалось от слёз.
Госпожа-наследница тоже поднялась, обняла дочь и с дрожью в голосе проговорила:
— Энь-энь, вернулась… Вернулась — и слава богу!
Цуй Юйбо, следуя за женой, почтительно поклонился:
— Сын кланяется отцу и матери!
Фубма Сяо возвращался в столицу вместе с дочерью и зятем, поэтому, увидев их снова, не был так взволнован, как госпожа-наследница.
Он махнул Цуй Юйбо:
— Мы же одна семья, не нужно церемониться. Твоя тёща давно не виделась с Цяому — наверняка многое хочет сказать. Пойдём-ка со мной в кабинет.
С этими словами он многозначительно посмотрел на сыновей.
Сяо Бо и Сяо Се всё поняли и встали за спиной Цуй Юйбо. Так четверо мужчин — тесть, зять и два шурина — направились во внешний кабинет.
Госпожа-наследница, поплакав немного, подняла глаза и увидела двух румяных, как пирожки, малышей.
— Это Линси? А это Чаншэнь? Ах, как же быстро выросли! Идите скорее к бабушке!
Сяо Нань выпрямилась, отстранилась от матери и обратилась к детям:
— Линси, Чаншэнь, кланяйтесь бабушке!
Линси, взяв брата за руку, подошла к госпоже-наследнице, и оба опустились на колени:
— Кланяемся бабушке! Бабушка здравствуйте!
Конечно, большую часть фразы произнесла Линси; Чаншэнь лишь выдавил: «Бабушка… здравствуй».
Госпожа-наследница была в восторге — глаза её сияли от счастья. Она раскинула руки, притянула обоих внуков к себе и принялась целовать то одного, то другого, не скрывая нежности.
Сяо Нань перевела взгляд на близнецов, сидевших рядом с матерью, и улыбнулась:
— Ачжэнь, Ачжэ, вы помните старшую сестру?
Сяо Чжэнь и Сяо Чжи были ещё совсем малы — им по четыре с половиной года. Когда Сяо Нань уезжала, они ещё не запомнили её лица.
Но каждый день они слышали от матери рассказы о старшей сестре, которая уехала в Лоян. К тому же раз в десять дней она присылала им вкусные фрукты и необычные игрушки… Так что образ «старшей сестры» давно жил в их сердцах.
Наконец увидев её воочию, братья с трудом сдерживали нетерпение. Если бы не строгие правила матери, они бы уже бросились к ней.
Услышав зов сестры, они вопросительно посмотрели на госпожу-наследницу. Та улыбнулась:
— Что же вы? Не узнаёте старшую сестру? Бегите скорее кланяться!
Два маленьких комочка, дождавшись разрешения, мгновенно скатились с лавки и, каждый ухватив сестру за руку, запели:
— Старшая сестра! Старшая сестра!
Сяо Нань погладила их по щёчкам и заметила: Ачжэнь и Ачжэ всё меньше похожи друг на друга. С возрастом различия становились всё заметнее.
Ачжэнь был похож на Сяо Цзина — в чертах лица читалась решимость и мужественность. А вот Ачжэ унаследовал внешность госпожи-наследницы — черты лица были изящными и тонкими. Поскольку сама госпожа-наследница была похожа на императрицу, Ачжэ даже на шесть–семь долей напоминал императрицу. А в его глазах порой мелькало сходство с самим государем — за это он был особенно любим и государем, и императрицей.
Ачжэ, услышав, что сестра говорит о нём, потянул её за руку, чтобы привлечь внимание, и серьёзно спросил:
— Старшая сестра, правда ли, что вы с сестриным мужем всё это время жили в горах? Там холодно?
Ачжэнь чуть не закатил глаза: «Опять этот болтун! Вместо важных дел — сплетни, как девчонка!» Он незаметно дёрнул брата за рукав. Ачжэ обернулся, и Ачжэнь многозначительно захлопал глазами, будто напоминая о чём-то.
Ачжэ всё понял, поднял голову и прямо заявил:
— Ах да! Старшая сестра, мы с Ачжэнем очень любим фрукты, что ты присылаешь. Ты привезла нам новые?
Ачжэнь еле сдержался, чтобы не пнуть этого глупого брата: «Как же мне повезло иметь такого умника в родне! Хоть бы намекнул, а не лез напрямую!»
Он прочистил горло и добавил:
— Старшая сестра, Ачжэ хотел сказать, что если ты привезла фрукты, мы с радостью поможем их раздать. Отец любит личи, мама — вишни, старший брат предпочитает…
Он перечислил всех обитателей Дворца Принцессы, не забыв даже самого младшего племянника. Только себя и Ачжэ не упомянул.
— Ха-ха-ха! — Сяо Нань не выдержала и расхохоталась, обнимая братьев. Она и не подозревала, что у неё не только хитрая дочь, но и такой «кунжутный» братишка!
Глядя на деланно серьёзное лицо Ачжэня и наивную искренность Ачжэ, Сяо Нань находила их невероятно милыми — настоящие талисманы рода Сяо!
Братья не понимали, почему сестра смеётся, и растерянно смотрели на неё. Ачжэнь вдруг, кажется, всё осознал и, нахмурившись, обиженно уставился на сестру.
Сяо Нань тут же перестала смеяться и кивнула:
— Ачжэнь, Ачжэ, вы молодцы! Запомнили вкусы всех домочадцев — настоящие заботливые и воспитанные дети. Не волнуйтесь, я привезла много новых фруктов: и личи, и вишни… Вы уж помогите мне раздать их всем.
Ачжэнь пристально посмотрел на неё, убедился, что сестра не шутит, и с достоинством кивнул:
— Старшая сестра, можешь быть спокойна. Это дело мы с Ачжэнем знаем лучше всех.
Госпожа Юань, сдерживая смех, торжественно обратилась к близнецам:
— Раз так, прошу вас, молодые господа, помогите вашей старшей снохе раздать фрукты!
Госпожа Ли подыграла ей, подойдя к Линси и Чаншэню:
— Линси, Чаншэнь, хотите пойти с дядями раздавать фрукты? Это очень интересно!
Линси не ответила сразу, а сначала посмотрела на мать.
Сяо Нань едва заметно кивнула.
Линси поняла и, взяв брата за руку, ответила:
— Хорошо! Мы с братом тоже поможем.
Ачжэнь оценил её: ростом выше него, старше по возрасту, да и сообразительная. Ладно, возьмём с собой.
Он важно кивнул:
— Хм. Берём вас. Но ведите себя тихо и не шалите.
Линси презрительно фыркнула:
— Не волнуйся, маленький дядя. Мы с Чаншэнем будем очень послушными.
Госпожа Юань взяла за руки близнецов, госпожа Ли — Линси с Чаншэнем. Две женщины попрощались с госпожой-наследницей и вывели детей из зала, заодно уведя часть служанок и оставив главный зал госпоже-наследнице и Сяо Нань для разговора с глазу на глаз.
Госпожа-наследница, убедившись, что вокруг нет посторонних, нахмурилась и холодно спросила:
— У этого Цуйского молодца разве не было незаконнорождённой дочери? Слышала, ты, как истинная добродетельная жена, растишь девочку от служанки при себе, обеспечивая ей ту же еду и одежду, что и Линси?! Если уж ты так благородна, почему не привезла её с собой?
Сяо Нань знала, что в доме Сяо ничего не утаишь от матери. Да и не собиралась ничего скрывать.
Она слегка усмехнулась:
— Мама, я понимаю, ты за меня переживаешь. Но даже если бы не было этой дочери от служанки, появились бы другие. Я могу проконтролировать ситуацию сейчас, но не навсегда. Раз уж всё равно появятся дети от других женщин, я предпочитаю, чтобы рожала та, кем могу управлять. Эта девочка — от Юйе, одной из четырёх красавиц-служанок.
Этот ответ не убедил госпожу-наследницу. Она продолжила:
— А ещё я слышала, твоя свекровь опять тебя донимает?
Сяо Нань на миг задумалась, но всё же решила рассказать матери обо всём, что случилось прошлой ночью и сегодня утром.
— Что?! Она… посмела причинить вред моей внучке?! — Госпожа-наследница редко пользовалась своим титулом, чтобы давить на других, но это вовсе не означало, что у неё нет характера. Как только она называла себя «настоящей принцессой», это значило, что она по-настоящему разгневана.
Сяо Нань поспешила подойти ближе, села рядом с матерью и, взяв её за руку, мягко сказала:
— Мама, не злись. У меня уже есть план. Я всё улажу.
http://bllate.org/book/3177/349640
Готово:
