Она тихонько наклонилась к уху главной госпожи и шепнула:
— Госпожа, старшая девушка из покоев Жуншоутан всё ещё ждёт вашего ответа. По-моему, вы с ней — настоящие кровные родственники: хоть и три года разлуки, а как только увидела вас — сразу такая привязанность! Вот и теперь, увидев, что наша старшая девушка рядом с вами прислуживает, она тоже захотела прийти и заботиться о вас.
Эти слова вернули главную госпожу к действительности. Она задумалась, тщательно обдумала сказанное и одобрительно кивнула:
— Верно. Ай Юань уже умела говорить, когда уезжала, и каждый раз, когда приходила ко мне с утренним приветствием, всегда была так почтительна.
В душе она даже почувствовала гордость: «Вот оно — родство по крови! Пусть Ай Юань и три года не видела меня, но под воспитанием отца Цуй Юйбо она, конечно же, растёт благочестивой. Такую связь не разорвёшь по прихоти Сяо Нань».
Даже если девочка ещё слишком мала, чтобы понимать, что такое благочестие, одно то, что она тянется к ней, уже радовало главную госпожу.
Та даже подумала: «Надо чаще звать Ай Юань сюда играть, а то чёрствая мать ещё испортит мою внучку».
С этими мыслями главная госпожа тепло улыбнулась и поманила Линси:
— Ай Юань, иди-ка сюда, к прабабушке. Ох, за эти годы наша маленькая Ай Юань выросла в такую умницу!
Особенно лицо — раньше она не замечала, а теперь пригляделась и увидела поразительное сходство с её восьмым сыном. Если бы девочку переодеть в мужскую одежду, она стала бы точной копией молодого Цуй Юйбо!
Это открытие ещё больше обрадовало главную госпожу, и улыбка её стала ещё шире — настолько, что она даже забыла, будто больна.
Цуй Юйбо, видя радость матери, тоже почувствовал облегчение и торопливо сказал дочери:
— Линси, ну же, иди! Не слышишь, прабабушка зовёт?
Линси сначала взглянула на отца, потом робко посмотрела на Сяо Нань. Убедившись, что мать не сердится, она ловко выскользнула из-за своего столика и, семеня, подбежала к одиночной циновке главной госпожи. Сначала она аккуратно поклонилась, а затем прильнула к ней и писклявым голоском произнесла:
— Прабабушка, Ай Юань так по вам скучала! А вы по мне скучали?
Главная госпожа давно не общалась с такими маленькими детьми, а уж тем более — с законнорождённой дочерью своего любимого младшего сына, да ещё такой похожей на него! Она была вне себя от радости и на миг забыла, что девочка родилась у Сяо Нань. Нежно прижав Линси к себе, она поцеловала её в макушку и засмеялась:
— И я очень скучала по тебе, Ай Юань! Иди сюда, на циновку, сегодня ужинать будем вместе, мы с тобой.
Ай Юань радостно закивала, её глазки сияли обожанием.
Это ещё больше растрогало главную госпожу. «Ах, этот маленький комочек! От неё так приятно пахнет молоком и сладкими фруктами…»
Цуй Хань, сидевшая рядом на маленькой циновке, увидев, как прабабушка обнимает Ай Юань, тоже решила подыграть и нарочито обиженно протянула:
— Ай! У бабушки появилась новая внучка, и обо мне совсем забыли! Ведь ещё днём вы хвалили меня — мол, я самая разумная и способная из всех ваших внучек! А теперь, как только пришла двоюродная сестрёнка, я сразу упала с небес на землю… Бабушка, это нечестно!
Ай Юань широко раскрыла глаза и уставилась на Цуй Хань, но ручонки крепко обхватили руку главной госпожи — будто боялась, что ту уведут.
Цуй Хань, заметив это, мысленно закатила глаза, но на лице изобразила зависть и обиду:
— Бабушка, посмотрите только! Двоюродная сестра смотрит на меня так, будто я волк какой!
Главная госпожа опустила взгляд и действительно увидела, как Ай Юань настороженно смотрит на Цуй Хань и крепко держится за её руку, будто защищает драгоценность.
Чувствовать себя такой желанной и важной для обеих внучек было невероятно приятно. Особенно учитывая, что обе девочки — дети тех самых невесток, которых она терпеть не могла. И всё же они так стараются ей угодить! Это было маленькой победой: «Ха! Вань-ши и Сяо Нань! Вы, может, и не уважаете меня, но ваши дети — все Цуй по крови! Родственные узы не разорвать так просто!»
С этими мыслями главная госпожа даже бросила вызывающий взгляд в сторону госпожи Вань и Сяо Нань.
Госпожа Вань заметила это и мысленно закатила глаза, но про себя восхитилась: «Сяо Нань, конечно, мастер! Всего за три-четыре года сумела превратить главную госпожу в такую самодовольную и наивную старуху!»
Сама же Сяо Нань не обращала внимания на выражение лица свекрови — всё её внимание было приковано к дочери.
Она-то знала свою Линси лучше всех. Всего пять лет, а уж такая хитрющая! Дома она легко обводит вокруг пальца Чаншэня и Ай, и те обожают её как лучшую сестру.
К тому же Сяо Нань давно заметила одну особенность: с самого первого дня, как Линси научилась говорить, она чётко различала свои два имени. В доме Цуй она всегда называла себя «Ай Юань», а перед Сяо Нань и роднёй со стороны матери — только «Линси». Ни разу не ошиблась!
Это уже говорило о необычайной сообразительности ребёнка.
Но сейчас… Линси ведь прекрасно знает, какие отношения между ней и главной госпожой. Сяо Нань никогда не говорила дурного о свекрови вслух, но за эти годы та столько раз посылала людей, чтобы досадить ей, и Линси всё это видела. Неужели она не чувствовала напряжения?
Так зачем же она сейчас так льстит главной госпоже?
Неужели… хочет отомстить за мать?
Эта мысль вдруг пронзила Сяо Нань, и она даже испугалась за свою дочь.
Но тут же покачала головой: «Нет, невозможно! Ей же всего пять лет! Малышка, которая целыми днями только ест, спит и играет… Может, она и хитрая, умеет развлекать брата и сестру, но уж точно не способна строить козни главной госпоже! Это было бы слишком… зловеще».
Сяо Нань, конечно, была перерожденкой и иногда переживала, не случилось ли чего подобного с детьми. В родильные дни, когда было нечего делать, она даже проводила «эксперименты». Но за несколько лет наблюдений убедилась: её дети — обычные, без прошлых жизней и воспоминаний. Это её успокаивало.
А тем временем слуги подали ужин, разлили вино, и старый канцлер, окинув взглядом собравшихся, махнул рукой:
— Начинайте трапезу!
Все встали и поклонились, после чего взяли серебряные палочки и приступили к еде.
В доме Цуй действовало правило: за столом не разговаривают. Но сегодня был особый случай — пир в честь возвращения Цуй Юйбо и его супруги, так что излишняя строгость была бы неуместна.
Мужчины из рода Цуй поднимали бокалы за Цуй Юйбо, а женщины, сидевшие за отдельными столиками, тихо переговаривались между собой.
У главной госпожи было особенно оживлённо: Цуй Хань шутила и веселила её, а Линси добавляла детской непосредственности. Главная госпожа смеялась до слёз, а мамка Гэ, стоя рядом, всё больше довольствовалась своей ролью и усердно подавала напитки и закуски.
Линси сидела у неё на коленях и с интересом смотрела на Цуй Хань. Та как раз закончила рассказывать анекдот и требовала награды:
— Бабушка, вы же обещали! Сказали, что если я вас рассмешу — будет щедрый подарок! Вы же смеялись! Не отпирайтесь!
Главная госпожа, всё ещё смеясь, махнула рукой:
— Ладно, ладно! Не отпишусь! Мамка Гэ, дай-ка нашей старшей девушке целую тарелку жареных перепёлок!
Это была явная шутка, но мамка Гэ, чтобы ещё больше развеселить госпожу, действительно поставила перед Цуй Хань всю тарелку целиком.
Та покраснела от смущения, а главная госпожа, хлопая по подушке-иньнянь, смеялась ещё громче.
Наконец она успокоилась, Цуй Хань сделала пару глотков супа, и в зале воцарилась краткая тишина.
И тут Линси широко раскрыла глаза и с детской искренностью воскликнула:
— Бабушка! Бабушка! Я тоже умею! Я тоже умею рассказывать смешные истории!
Её звонкий голосок пронёсся по всему залу, и все разговоры стихли. Все взгляды устремились к главной госпоже и её коленям, где сидел маленький комочек.
Бабушка?
Старый канцлер громко хлопнул палочками по столу и недовольно уставился на Цуй Цзэ.
Но Линси, будто ничего не замечая, продолжала:
— Бабушка, Ай Юань хоть и маленькая, но тоже может заботиться о вас, как двоюродная сестра! Прошу вас, не забирайте Ай! Она ещё слишком мала, не умеет рассказывать смешные истории и не может вас веселить…
Как только Линси договорила, в зале стало совсем тихо. Лица всех присутствующих выражали сочувствие — они смотрели на главную госпожу и её внучку, сидевшую у неё на коленях.
Последние годы жизнь главной госпожи была безмятежной: никто не осмеливался ей перечить, невестки не маячили перед глазами, наложниц не было — и она расслабилась, позволив себе наслаждаться покоем. С годами бдительность притупилась, и она не заметила перемены в настроении за столом.
Слова Линси напомнили ей события этого дня: как Сяо Нань, не церемонясь, прогнала няню Чжао, посланную с её поручением. Ярость, которую она с трудом усмирила, снова вспыхнула.
«Всё из-за этой чёрствой Сяо Нань! Если бы не её наглость, мне бы и в голову не пришло притворяться больной! А теперь из-за этого пришлось глотать гору горьких лекарств!»
Негодование достигло предела.
Вспомнив об этой обиде, главная госпожа уже не так тепло смотрела на Линси. Отстранив мягкое тельце девочки, она нахмурилась и раздражённо бросила:
— А зачем ты спрашиваешь меня? Хм! В таких делах лучше спросить твою матушку-госпожу! Я ведь всего лишь никчёмная старуха, мои слова для неё — что ветер в ушах!
Если бы не Цуй Хань рядом, она, пожалуй, и ругнулась бы.
Линси почувствовала перемену и растерянно заморгала большими глазами:
— Спросить матушку? Но… но матушка сказала, что вы — старшая в роду, и надо слушаться вас. И отец тоже говорил, что Ай Юань с братом и сестрой должны быть благочестивы к вам.
Малышка неуверенно оглянулась на родителей — в её глазах читалась растерянность и беспомощность.
Цуй Юйбо сжал сердце от жалости. Если бы не присутствие всей семьи, он бы немедленно подбежал и забрал дочь обратно.
А Сяо Нань теперь окончательно убедилась: Линси действительно затеяла всё это, чтобы наказать главную госпожу и защитить мать.
Она почувствовала одновременно гордость и боль. «Какая же я неудачница! Довела до того, что пятилетняя дочь вынуждена заступаться за меня!»
Теперь она вспомнила, как странно вела себя Линси в последние дни. С тех пор как они решили вернуться в Чанъань, девочка часто задумчиво смотрела вдаль.
Тогда Сяо Нань подумала, что дочь просто придумывает новые шалости для брата и сестры, и не придала этому значения.
Да и дел перед отъездом было столько… Она упустила из виду собственного ребёнка.
Чем больше она думала, тем сильнее мучила себя. «Какая же я мать! Всё время показывала детям свои эмоции, не скрывала раздражения на Цуй Юйбо, злобы к некоторым членам семьи Цуй… Как я могла так поступать?!»
И вдруг она вспомнила: с тех пор как они покинули Лоян, Линси ни разу не капризничала в дороге, не дразнила брата, а когда Чаншэнь начинал плакать от скуки, она терпеливо его утешала.
http://bllate.org/book/3177/349636
Готово:
