Эрнюй, похоже, никогда не встречала благородных девиц такого высокого ранга, как Цуй Хань. Услышав слова Лиюйской, она в спешке поклонилась и чуть не выронила из рук перепёлок:
— Служанка Эрнюй кланяется старшей госпоже.
Цуй Хань обычно не обращала внимания на таких ничтожных служанок. Рассеянно кивнув в знак того, что та может встать, она устремила взгляд на блюдо с жареными перепёлками.
Лиюйская, увидев, как неловко ведёт себя Эрнюй, почувствовала стыд — ей казалось, что это позорит всю кухню. Не заметив, на что смотрит Цуй Хань, она смущённо пояснила:
— Эрнюй совсем недавно поступила на службу и ещё ничего не понимает. Прошу простить её за неуместное поведение, старшая госпожа.
Цуй Хань не стала поддерживать эту тему и спросила:
— Это тоже еда, приготовленная для бабушки?
Лиюйская не поняла, к чему вопрос, но послушно кивнула:
— Да. Главная госпожа особенно любит такие жареные блюда — куриные ножки, крылышки, перепёлок. Всё это свежее, прямо с нашего поместья. Жарим на животном жиру до хрустящей корочки и посыпаем особым приправным составом, который я сама разработала. Аромат просто непередаваемый… Главная госпожа каждый раз съедает немало и даже добавляет ещё одну миску риса.
Как профессиональная повариха, Лиюйская считала величайшей честью, когда её госпожа ест с удовольствием и аппетитом.
Отвечая на вопрос, она чувствовала гордость и невольно выпятила вперёд свою внушительную грудь.
Что до того, кто на самом деле придумал это блюдо, Лиюйская предпочла об этом забыть.
Она ведь не дура, чтобы рассказывать довольной госпоже, что жареных перепёлок впервые приготовила именно Эрнюй.
С годами у главной госпожи вкус стал всё более причудливым. Чтобы поощрить поваров к созданию новых изысканных блюд, она даже велела няне Чжао передать обещание: за каждое новое блюдо, которое ей понравится, награда — пять гуань монет; а если блюдо заставит её съесть больше обычного, то помимо денег последует и дополнительное вознаграждение.
Лиюйская, будучи управляющей маленькой кухни, не гналась за деньгами — пять гуань для неё были несущественны. Гораздо важнее была честь.
К тому же, только угодив госпоже, она могла сохранить своё место и не дать другим поварихам, которые уже давно поглядывали на её должность, отобрать её.
В конце концов, Эрнюй — всего лишь ничтожная служанка, о которой не знают ни господа, ни даже уважаемые управляющие.
Лиюйская решила, что стоит лишь дать Эрнюй немного выгоды и пообещать в следующем году повысить её до третьего разряда служанок — и та ни за что не посмеет выступить против неё.
Последующие события подтвердили, что Лиюйская не ошиблась в людях. Эрнюй действительно обладала талантом к кулинарии, но была робкой и честной. Достаточно было Лиюйской строго сказать пару слов — и Эрнюй сразу замолкала.
Разумеется, Лиюйская не ограничивалась лишь угрозами — она также умела соблазнять выгодой. Получив от главной госпожи пять гуань, она без колебаний отдала Эрнюй сто монет. Этой наивной служанке хватило такой щедрости, чтобы совсем забыть, кто на самом деле придумал блюдо, и она теперь смотрела на Лиюйскую как на благодетельницу.
Лиюйская осталась довольна и с каждым днём всё спокойнее относилась к тому, чтобы и дальше эксплуатировать Эрнюй.
Цуй Хань же нахмурилась. В её памяти всплыли строки из медицинского трактата: «Нельзя употреблять мясо перепёлки вместе со свининой — вызывает нарывы. С четвёртого по восьмой лунный месяц мясо перепёлки есть нельзя».
Взглянув на стол, она увидела нарезанную дикую свинину. Хотя неизвестно, как именно её приготовят, ясно было одно — это тоже для главной госпожи.
А сейчас уже седьмой месяц — как раз в запретный период между четвёртым и восьмым месяцами, когда есть перепёлок нельзя.
Что же делать? Остановить бабушку или позволить поварихам подать дневную трапезу как обычно?
Несмотря на свою зрелость и сообразительность, Цуй Хань была всего лишь пятнадцатилетней девушкой. Её всегда тщательно оберегала мама Вань, и это был первый раз, когда она столкнулась с реальной жизненной дилеммой.
Лиюйская, видя, что Цуй Хань молчит и пристально смотрит на перепёлок, решила, что та сомневается в качестве блюда, и с улыбкой сказала:
— Старшая госпожа, не беспокойтесь. Главная госпожа очень любит этих жареных перепёлок. Всего два дня назад она их ела и даже велела сегодня обязательно приготовить снова.
Цуй Хань приподняла бровь:
— Значит, это не впервые? Сколько раз она ела их с начала лета?
Боже, неужели кто-то умышленно вредит бабушке? Или она сама, увлекаясь вкусом, забыла о правилах здравого смысла?
Лиюйская загнула пальцы, подсчитывая, и неуверенно ответила:
— Не впервые. В праздник Шансы третьего числа третьего месяца поместье случайно прислало несколько перепёлок. Я подумала, что это свежо и интересно, и пожарила парочку. Госпоже очень понравилось, и она даже приказала управляющему поместья ловить побольше и держать их там для будущих блюд. С тех пор каждые три–пять дней нам присылают от нескольких до десятка перепёлок…
Выходит, она ест их уже несколько месяцев?
Цуй Хань становилось всё тревожнее. В голове роились самые разные подозрения, и лицо её побледнело.
Лиюйская, заметив это, ничего не поняла, но, опасаясь, как бы со старшей госпожой не случилось чего в кухне, участливо спросила:
— Вам нехорошо, старшая госпожа? Ах, какая я глупая — в такую жару заставила вас стоять здесь, у печей! Может, лучше пройдёте в гостиную и выпьете чашку чая? А когда дневная трапеза будет готова, я сама отнесу её в главный зал!
Цуй Хань пришла на кухню якобы помочь лично приготовить что-нибудь для главной госпожи, но на деле ей почти ничего не пришлось делать. В маленькой кухне было множество поварих: одни мыли овощи, другие резали, третьи разжигали огонь или следили за ним, а посуду мыли отдельные служанки.
Цуй Хань нужно было лишь стоять у плиты и бросать подготовленные ингредиенты в котёл в нужном порядке. Когда блюдо было готово, она просто давала указание — и служанки сами разливали его по тарелкам.
А если бы она захотела ещё больше облегчить себе труд, то и вовсе могла бы не трогать ингредиенты руками.
Теперь же, погружённая в тревожные мысли, она не имела ни малейшего желания готовить и охотно последовала совету Лиюйской, перейдя в гостиную, где, потягивая тёплый чай, размышляла о рационе главной госпожи.
Лиюйская не могла понять, что на уме у старшей госпожи, но не особенно волновалась. Главная госпожа высоко ценила её кулинарное мастерство, и пока она будет угодничать ей, даже старшая невестка не сможет ей повредить.
— Старшая госпожа уже ушла, а ты всё ещё стоишь как вкопанная? Бегом за работу! Вчера ты просила свиные потроха — они уже привезены. Быстро подготовь их, скоро время обеда, нельзя задерживать трапезу главной госпожи!
Лиюйская одной рукой уперлась в бок, другой ущипнула Эрнюй за ухо и, понизив голос, отчитала её, после чего отправила заниматься делом.
Эрнюй не посмела пискнуть от боли, надула губы и, лишь дождавшись, когда Лиюйская отпустит её ухо, стала растирать покрасневшее место и направилась в малую кухню.
Из корзины с потрохами она выбрала кусок свиной кишки, взяла горсть крупной соли из банки, попросила подать ложку муки и, присев в уголке, ловко вывернула кишку наизнанку. Посыпав солью и мукой, она тщательно промыла её.
Спустя некоторое время, когда кишка была чистой, Эрнюй вымыла руки, нарезала кишку на кусочки шириной с палец и из свежепривезённой корзины с овощами выбрала несколько ярко-зелёных острых перцев. Быстро промыв их, она наискосок нарезала перцы и поставила на огонь чугунную сковороду. Наложив ложку животного жира, она дождалась, пока тот раскалится, и бросила туда перец.
— Шшшшш!
В малой кухне мгновенно распространился незнакомый, резкий, но удивительно аппетитный аромат, от которого у любого пробуждался зверский голод…
* * *
Поварихи маленькой кухни оказались весьма расторопными: за короткое время они приготовили более десяти блюд, каждое — с насыщенным цветом, ароматом и вкусом. Кроме того, были готовы рис, лапша и паровые лепёшки — всего хватило, чтобы заполнить два больших пищевых ящика.
Лиюйская любезно пригласила Цуй Хань войти. Та взглянула на содержимое ящиков и невольно вздохнула: опять одни жирные мясные блюда. Пахнет вкусно, но совсем нездорово.
Однако сейчас Цуй Хань не могла ничего сказать. Пока она пила чай в гостиной, она уже решила, что после обеда поговорит с мамой об этом и посоветуется с ней.
Легко кивнув, она подала знак своей служанке закрыть ящики, и они вдвоём понесли их в главный зал.
Лиюйская проявила особое усердие: не только помогала нести ящики, но и сопровождала Цуй Хань до самого главного зала.
Её рвение имело две цели: во-первых, выказать уважение старшей госпоже, а во-вторых — заслужить похвалу перед главной госпожой. Ведь сегодня Эрнюй приготовила новое блюдо, и Лиюйская надеялась получить за него награду.
Цуй Хань не знала о замыслах Лиюйской, но, видя её заискивающее поведение, хоть и не одобряла его, не подала виду и сохраняла лёгкую улыбку.
Мама однажды сказала ей, что такие служанки, как Лиюйская, есть в каждом доме. Их можно назвать мелкими людьми — скользкими, как масло. Но, как ни странно, без такого масла невозможно приготовить вкусную еду.
Главной госпоже пришлось выпить уйму горького лекарства, и она уже изрядно проголодалась. Увидев, как Цуй Хань входит вместе с Лиюйской, она ничего не сказала, лишь бросила взгляд на мамку Гэ, давая понять, чтобы та скорее накрывала на стол.
Обычно за обедом главной госпожи прислуживала няня Чжао, а мамка Гэ делала это впервые, поэтому её действия были немного неловкими.
Однако, будучи служанкой при госпоже десятки лет, она быстро уловила намёк, сама поставила перед госпожой столик для еды и подложила ей за спину подушку-иньнянь, чтобы та удобно сидела.
В отличие от неё, Лиюйская была в этом деле старожилом. Не дожидаясь указаний Цуй Хань, она энергично командовала служанками, чтобы те открывали ящики и аккуратно расставляли блюда на столике.
Расставляя еду, она любезно поясняла:
— Это перепёлки, только что присланные с поместья. Я пожарила их по старому рецепту — попробуйте, госпожа!
Взгляд главной госпожи скользнул по блюдам и остановился на одном, запах которого особенно привлёк её внимание. Она указала на него и спросила:
— Что это за блюдо? Пахнет очень аппетитно.
Лиюйская нарочно поставила тарелку с жареными кишками поближе к госпоже. Услышав вопрос, она с улыбкой ответила:
— Это новое блюдо, которое я сама разработала. Называется «острые кишки с перцем».
Брови главной госпожи слегка нахмурились:
— Перец? Что это за овощ? Неужели ещё один новый продукт с поместья?
Лиюйская покачала головой:
— Нет, перец — большая редкость. Говорят, его привёз из заморских земель ху-торговец по фамилии У. Во всём Чанъане только в лавке семьи У его и продают. Я попробовала — немного острый, но не так, как чёрный перец. Этот не щиплет нос, зато вкус замечательный, особенно к рису.
Лиюйская умно умолчала о кишках. Она знала, что, хоть госпожа и любит разнообразную еду, внутренности животных ей не по душе. Если бы она сразу сказала, что это свиные кишки, госпожа, возможно, перевернула бы столик и награды бы не дождаться.
Лучше дождаться, пока госпожа попробует и останется довольна, а потом уже намекнуть, из чего блюдо сделано.
На самом деле, Лиюйской очень не хватало няни Чжао. Раньше, когда та была рядом, они вдвоём умело подыгрывали друг другу, и даже если госпоже что-то не нравилось, она не сердилась, а хвалила за старания и изобретательность.
Сегодня же няни Чжао нет, а с мамкой Гэ Лиюйская не знакома. Она боялась, что та не только не поддержит, но и подставит.
Главная госпожа кивнула. Мамка Гэ, проявив сообразительность, подала ей серебряные палочки, завёрнутые в белый шёлк.
Главная госпожа взяла палочки и положила в рот кусочек кишки. Сначала её рот обжёг острый вкус перца, и брови снова нахмурились. Но вскоре, привыкнув к новому вкусу, она нашла его очень приятным и съела ещё несколько кусочков.
Цуй Хань стояла рядом, подавая чай и воду. Увидев, что бабушка увлечённо ест это жирное «новое блюдо», она обеспокоенно напомнила:
— Бабушка, к трапезе приготовлены рис, лапша и паровые лепёшки. Что вы хотите съесть?
Цуй Хань надеялась, что углеводы смягчат воздействие жирной пищи и бабушка съест поменьше мяса.
http://bllate.org/book/3177/349631
Готово:
