Услышав эти слова, Чжэн Цинь сразу же обрадовался. Сяо Нань не была профессиональной свахой, но все свадьбы, которые она устраивала, оказывались поистине удачными.
Если Сяо Нань или стоявшая за ней госпожа-наследница согласятся помочь, судьба его младшей сестры точно будет устроена наилучшим образом.
Все старшие в семье Чжэн уже умерли, и Чжэн Цинь, как старший брат, заменял отца, особенно тревожась за замужество сестры. Услышав шутливое замечание Сяо Нань, он словно увидел проблеск надежды и втайне велел сестре тщательно обучать маленькую госпожу Цуй, чтобы оправдать доверие госпожи.
Чжэн Мянь была сообразительной девушкой. Из слов брата она уловила намёк и, похоже, догадалась о чём-то. Когда она снова взглянула на Сяо Нань, её выражение лица стало слегка неловким.
К счастью, Чжэн Мянь была ещё молода и отлично умела владеть собой. Вскоре она справилась с волнением и, как и прежде, обращалась с Сяо Нань и её дочерью без малейшего изменения в поведении.
Сяо Нань об этом не догадывалась. По сравнению с посторонними, она больше всего заботилась о росте собственной дочери.
В бычьем возу Цуй Линси, держа иголку с ниткой, с важным видом демонстрировала матери новую вышивальную технику, которой только что научилась.
Сяо Нань обнимала сына, играя с ним в «семь хитростей», и время от времени бросала взгляд на вышивку дочери. Настроение у неё было прекрасное.
Воз двигался медленно, но зато плавно; в повозке почти не ощущалось тряски и качки. Поэтому Чжэн Мянь, сидевшая напротив Сяо Нань, тоже занялась тем, что играла с маленькой курильницей, ароматизируя платок.
Её тонкие пальцы легко перебирали ткань, и по мере того как платок переворачивался, в повозке разливался лёгкий цветочный аромат, делая и без того умиротворяющую атмосферу ещё более спокойной. Если бы Сяо Нань не была озабочена своими мыслями, она бы наверняка уснула от такого уюта.
Вот они и возвращаются в Чанъань. Три года она не была дома — интересно, как всё изменилось?
Изначально Сяо Нань испытывала лёгкое волнение, но появление того «подарка ко дню рождения» напомнило ей: хотя в покое Жуншоутан больше нет старших, госпожа Чжэн всё ещё там. Зная её характер, Сяо Нань была уверена — та ни за что не даст ей спокойно устроиться. А Ян была лишь шпионкой госпожи Чжэн, вбитым в дом Цуй гвоздём. Возможно, она и не способна устроить крупный скандал, но постоянно колоть Сяо Нань и создавать мелкие неприятности — это уж точно.
Погружённая в размышления, Сяо Нань невольно выдала свои чувства: в её глазах мелькнули холодные искры.
Цуй Линси, сидевшая рядом с матерью, словно почувствовала перемены. Всю дорогу она тайком поглядывала на маму. Каждый раз, когда та задумчиво смотрела вдаль, на личике девочки появлялось грустное выражение. В таком юном возрасте, когда дети обычно беззаботны, она уже начала переживать.
Увы, Сяо Нань была слишком поглощена собственными тревогами и не замечала дочь. Она даже не заметила, что обычно шаловливая и озорная Линси вела себя необычайно тихо и послушно. Когда Чаншэнь начинал капризничать и плакать, Линси даже помогала утешать малыша, чтобы облегчить маме заботы.
Конвой шёл более десяти дней и наконец прибыл в Чанъань накануне дня рождения Сяо Нань — четырнадцатого числа седьмого месяца.
Глядя на знакомые городские ворота, Сяо Нань почувствовала, будто прошла целая вечность. И в то же время, приближаясь к родному дому, она ощутила знакомое чувство тревожного волнения перед встречей с прошлым.
«Эх, интересно, преподнесёт ли мне та двоюродная сестрёнка какой-нибудь „сюрприз“?» — подумала она.
Однако вскоре выяснилось, что Сяо Нань ошиблась. Первый удар нанесла не Ян и даже не госпожа Чжэн, а сама Ацзинь, которая три года провела в поместье на лечении.
— Служанка Ацзинь кланяется госпоже, — сказала Ацзинь.
Она была одета в скромное однотонное руцюнь и почтительно стояла у входа во внутренний двор Жуншоутаня. Увидев, как повозка Сяо Нань медленно въезжает во двор, она быстро подошла к ней. Едва Сяо Нань вышла из воза, Ацзинь уже упала на колени и, коснувшись лбом земли, с глубоким смирением поклонилась.
Увидев Ацзинь, Сяо Нань слегка удивилась. После смерти Цуй Линъпина Ацзинь была отправлена Цуй Юйбо в поместье Чаншоуфан «на лечение». По мнению Сяо Нань, эта женщина навсегда исчезла из её жизни и больше не появится.
Но вот, едва она вернулась в столицу, как Ацзинь тут же подалась вслед. Судя по взглядам служанок вокруг, Сяо Нань догадалась: Ацзинь, вероятно, приехала в Чанъань сегодня же и, воспользовавшись суетой, незаметно проникла в дом.
Иначе почему Железная Мамка и Юйчжу смотрели на неё с такой злобой и яростью, что, будь Сяо Нань не рядом, наверняка растерзали бы её на месте.
Сяо Нань на миг задумалась, но тут же пришла в себя и сухо произнесла:
— Встань. Ацзинь, разве молодой господин не велел тебе оставаться в поместье на покое? Когда ты вернулась в столицу? Почему не уведомила дом заранее?
Ацзинь подняла голову и посмотрела на Сяо Нань с безграничным почтением. Её взгляд был таким благоговейным, будто она смотрела не на свою госпожу, а на бодхисаттву в храме.
— Отвечаю госпоже: болезнь служанки давно прошла. Услышав о возвращении госпожи и молодого господина, я поспешила сюда из тревоги и заботы. В спешке совсем забыла доложить госпоже… Служанка виновата!
С этими словами Ацзинь несколько раз стукнула лбом о землю, искренне прося прощения.
Сяо Нань нахмурилась. Она не была излишне подозрительной, но эта Ацзинь словно поменялась до неузнаваемости. Перед ней стояла совершенно иная женщина, не похожая на ту, что три года назад после смерти Линъпина сошла с ума.
Раньше, даже в моменты здравого рассудка, Ацзинь всегда смотрела на Сяо Нань с лёгкой насмешкой или вызовом.
Теперь же, сколько Сяо Нань ни всматривалась, она не могла обнаружить ни малейшей фальши за этой маской смирения.
«Что за странности? — подумала она. — Неужели и у Ацзинь случилось какое-то чудо? Может, она тоже переродилась? Или попала сюда из другого мира?»
В голове Сяо Нань начали возникать самые невероятные предположения. В этот момент кто-то доложил:
— Госпожа, няня Чжао от главной госпожи пришла передать вам приветствие!
Брови Сяо Нань ещё больше сдвинулись. Ей очень хотелось вздохнуть: «Вот и пошли они, один за другим. Я только переступила порог дома, а они уже наступают на пятки — даже передохнуть не дают!»
Сяо Нань сошла с бычьего воза, и обе кормилицы последовали за ней, неся своих маленьких подопечных. Юйе с дочерью и кормилица Ачжэнь ехали во второй повозке и теперь тоже вышли, чтобы присоединиться к процессии, направлявшейся во внутренний двор.
Услышав, что пришла няня Чжао, Сяо Нань стало ещё хуже. Она бросила Ацзинь короткое замечание:
— Ладно, раз уж вернулась, иди в свой двор и отдыхай. Если молодой господин захочет тебя видеть, сам пошлёт за тобой.
Смысл был ясен: без приглашения хозяев не смей соваться в главный зал.
Ацзинь прикусила губу, с неохотой опустила голову, но не посмела ослушаться. Тихо ответив, она поднялась и, ссутулившись, направилась к своему дворику.
В этот момент навстречу ей вышла Юйе, держа за руку дочку. Увидев Ацзинь, она на миг замерла, но всё же вежливо поздоровалась:
— Сестра Ацзинь, давно не виделись. Как поживаешь?
Ацзинь даже не взглянула на Юйе. Её взгляд приковался к трёхлетней малышке Ачжэнь. Такой пристальный и жгучий взгляд напугал ребёнка, и та спряталась за маму.
Юйе почувствовала страх дочери и быстро подняла её на руки:
— Это моя вторая дочка. Госпожа дала ей имя — Ачжэнь.
«Вторая дочка? Дитя этой Юйе?»
Ацзинь сжала кулаки до побелевших костяшек. Согласно её разведданным, именно в тот год, когда Юйе забеременела, её собственный Первый молодой господин умер. «Это она! Это её дитя украло жизненную силу у моего Первого молодого господина! Именно она погубила его!»
Ненависть бурлила внутри, и Ацзинь на миг утратила контроль — это отразилось на её лице. Её черты, обычно миловидные, исказились до неузнаваемости. Юйе недовольно нахмурилась.
Сяо Нань краем глаза заметила эту вспышку. Увидев знакомое выражение, она незаметно выдохнула с облегчением: «Хорошо, хорошо. Значит, у Ацзинь не было никаких чудесных перерождений. Она всё та же, просто стала умнее и научилась притворяться».
Юйе, раздосадованная тем, что Ацзинь так пристально смотрит на её дочь, холодно фыркнула:
— Мне с Ачжэнь пора в главный двор. Не стану с тобой задерживаться. Пропусти!
С этими словами она обошла Ацзинь и встала за Сяо Нань.
Ачжэнь, хоть и была дочерью наложницы, относилась к госпоже с теплотой. Увидев Сяо Нань, она замахала пухлыми ручками и звонким голоском закричала:
— Мама! Мама!
Сяо Нань смягчилась при виде искренней улыбки малышки и ласково щёлкнула её по щёчке:
— Ачжэнь такая хорошая! Пойдёмте, не будем задерживаться во дворе. Скоро придёт молодой господин, и нам нужно будет помолиться бабушке.
Юйе склонилась в поклоне и тихо ответила, после чего последовала за госпожой Фань и госпожой Цинь в Вэйжуйский двор.
Сяо Нань не обратила внимания на Ацзинь и продолжила расспрашивать двух управляющих о делах в доме.
— Отвечаю госпоже, — доложила Железная Мамка, — всё спокойно благодаря вашим стражникам. Дом Жуншоутань ни разу не пострадал.
После отъезда госпожи и молодого господина соседи не упускали случая наведаться сюда.
То госпожа Чжэн посылала людей узнать, приходило ли письмо от Цуй Юйбо, то госпожа Яо с дочерью заявляла «в гости», то на следующий день няня Чжао приносила «счёт за лекарства» от Ян и требовала оплаты. А ещё появлялись какие-то дальние родственники, чтобы «погреться у чужого очага».
Если бы не ваша предусмотрительность, госпожа, и не стражи с мечами от госпожи-наследницы, ворота Жуншоутаня давно бы растоптали все эти нахалы.
— Родственники? Какие родственники? — удивилась Сяо Нань. Она ожидала проделок госпожи Чжэн и госпожи Яо, но чужие родственники её озадачили.
Железная Мамка огляделась, убедилась, что Ацзинь уже ушла, и понизила голос:
— Госпожа, вы не знаете. Два года назад брат Ацзинь, Цуй Дэчжи, вернулся из Ляодуна и привёз с собой юношу лет семнадцати-восемнадцати. Однажды он явился к нашим воротам и заявил, что хочет видеть молодого господина. Узнав, что тот в Лояне, он сказал, будто юноша — родственник старшей госпожи и должен жить в Жуншоутане. К счастью, стражи не пустили их, иначе был бы позор.
Сяо Нань нахмурилась. «Этот Цуй Дэчжи и вправду достоин быть братом Ацзинь, — подумала она. — Оба такие настырные».
Теперь ситуация ещё сложнее: Цуй Дэчжи побывал на войне под началом Сюэ Ли, получил за это награду и повышение. Хотя высокого чина ему не дали, звание всё же подняли на три ступени — из простого сторожа он стал командиром отряда и теперь считался настоящим воином.
Когда Цуй Дэчжи был простым стражником, Ацзинь уже осмеливалась строить козни госпоже.
Теперь, когда брат получил чин, чего только не замыслит она в своём сердце?
Сяо Нань вспомнила странное поведение Ацзинь и насторожилась. Она решила обязательно поставить за ней наблюдение, чтобы та не устроила новых беспорядков.
Кроме того, Сяо Нань заинтересовалась личностью того юноши. Она небрежно спросила:
— А что с тем юношей? Остался ли он с Цуй Дэчжи в доме Цуй?
Железная Мамка улыбнулась — она знала, что госпожа непременно спросит об этом:
— Госпожа, когда Цуй Дэчжи увидел наших стражей с мечами, он немного пошумел и увёл юношу домой. Я заподозрила неладное и велела следить за ними… С тех пор за Цуй Дэчжи и юношей постоянно наблюдают. Но странно то, что юноша почти не выходит на улицу. За два года наши люди видели его всего несколько раз.
Сяо Нань одобрительно кивнула:
— Хорошо. Продолжайте следить. Я не хочу ссориться с таким грубияном, как Цуй Дэчжи, но лучше перестраховаться. Теперь, когда мои стражи вернулись, Юйчжу, назначь нескольких человек понаблюдать за Цуй Дэчжи и выяснить, кто такой этот юноша.
Юйчжу поспешно согласилась и продолжила докладывать о делах в доме.
http://bllate.org/book/3177/349621
Готово:
