Старшая госпожа приложила платок к уголку глаза, чтобы убрать слезинки, и небрежно спросила:
— Какое дело?
Цуй Юйбо взглянул на Сяо Нань и мягко произнёс:
— Через несколько дней будет день рождения Цяому…
— Ах! — воскликнула старшая госпожа, перебивая его. — И правда! Пятнадцатого числа седьмого месяца день рождения Цяому. Последние два года в доме постоянно что-то происходило, и мы так и не смогли как следует отпраздновать. На этот раз обязательно устроим ей хороший праздник!
Сяо Нань, будучи младшей, по правилам должна была скромно отказаться и поспешно засмеялась:
— Ах, да что я за важная особа такая, чтобы праздновать день рождения!
Цуй Юйбо тоже побоялся, что старшая госпожа сочтёт его слишком заботливым мужем — молодой человек всё ещё не понимал характер старшей госпожи и думал, что все такие же, как его мать. Он пояснил:
— На самом деле праздник устраиваем не только ради дня рождения. Внуку Чаншэню не удалось как следует справить третий день и полный месяц — тогда как раз был траур по старшей сестре. Я до сих пор чувствую перед родителями жены вину. Вот и решил пригласить всех близких и друзей, воспользовавшись поводом дня рождения Цяому.
Услышав это, в глазах старшей госпожи мелькнул огонёк одобрения: внук действительно повзрослел и научился правильно распоряжаться делами. Теперь она может спокойно передать ему управление покоями Жуншоутан!
Время летело быстро, и вот уже настал Праздник Предков — день, когда в покоях Жуншоутан собирались гости.
Хотя и Цуй Юйбо, и старшая госпожа настаивали на том, чтобы хорошо отпраздновать день рождения Сяо Нань, всё же она была всего лишь внучкой по мужу, а над ней стояло ещё несколько поколений старших. По правилам приличия не следовало устраивать пышный банкет исключительно ради дня рождения такой молодой женщины.
К тому же сейчас шла война: многие знатные военачальники и сыновья аристократов вместе с государем отправились в Ляодун усмирять мятежников. Жёны и дочери, оставшиеся в столице, тревожились за своих близких и усиленно молились Будде, прося охранить их родных. У них не было настроения для светских развлечений.
Да и эпидемия в Лянчжоу добавляла столице мрачности.
В таких обстоятельствах семье Цуй было неуместно выделяться.
Сяо Нань прекрасно это понимала и, когда Цуй Юйбо начал рассылать приглашения, мягко выразила своё мнение: стоит пригласить только ближайших родственников из семей Цуй и Сяо, а также самых близких друзей. Дальних родственников, с которыми связь лишь формальная, лучше не беспокоить — а то скажут, мол, госпожа Сянчэнская «слишком самонадеянна».
Цуй Юйбо был тронут её рассудительностью и, заполняя пригласительные, пообещал обязательно подарить ей нечто особенное.
Сяо Нань уже не в первый раз слышала от мужа об этом «подарке» и невольно заинтересовалась: что же он задумал?
Но как бы она ни пыталась выпытать у него подробности, Цуй Юйбо молчал, будто ему рот зашили. Даже Ханмо, её доверенный человек, приставленный к мужу, не знал, что тот собирается подарить.
— Да что за тайны такие! — вздохнула Сяо Нань, качая головой, но в душе уже начала с нетерпением ждать своего дня рождения.
В день рождения Сяо Нань проснулась, как обычно, и, едва открыв глаза, увидела перед собой пухлое, как яблочко, личико дочери.
— А? Линси уже встала? Так рано!
Сяо Нань радостно чмокнула дочку и начала подниматься с постели.
Но тут Линси вытащила из-за спины только что сорванный цветок пион — крупный, роскошный, с нежно-розовыми лепестками, распустившимися во всю ширь. Цветок был величиной с чайную чашку.
— Мама, Линси пришла поздравить вас с днём рождения! Желаю маме счастья и долгих лет жизни!
Линси протянула пион Сяо Нань и, стараясь не запинаться, чётко произнесла длинную фразу. Удивительно, как такому крохотному ребёнку удалось выучить и сказать всё без ошибок!
Глядя на это наивное личико, Сяо Нань почувствовала, как к горлу подступили слёзы. Её дочь… её собственная дочь уже умеет поздравлять с днём рождения и даже принесла подарок!
— Ах, Линси, какая ты умница! — вырвалось у неё, и она крепко прижала к себе пухлое тельце дочери, позволяя слезам свободно катиться по щекам.
— Мама, это мой подарок для вас! Вам нравится? — Линси не понимала, почему мама плачет, но снова протянула ей цветок, с надеждой глядя в глаза.
Рядом стояла няня Фань и поспешила пояснить:
— Госпожа, маленькая госпожа сама сходила в тёплый павильон и сорвала этот цветок. Когда я хотела помочь, она не разрешила.
Сяо Нань улыбнулась сквозь слёзы, вытерла глаза и осторожно приняла пион, будто это был бесценный клад.
— Да-да, очень нравится! Маме больше всего нравится подарок от Линси!
— Хи-хи! Папа, мама говорит, что ей нравится! — Линси захлопала в ладоши и побежала к отцу, который прятался за занавесками у ложа с арочными нишами, чтобы похвастаться.
Цуй Юйбо, пойманный дочерью на месте преступления, смущённо почесал нос и вышел из-за занавеса, держа в руках небольшую плоскую шкатулку красного лака.
— Хе-хе… жена, доброе утро.
Сяо Нань сразу всё поняла: её дочери всего два года, без помощи взрослых она бы никогда не смогла так красиво поздравить. Но, несмотря на это, Сяо Нань была искренне растрогана и посмотрела на мужа с новой теплотой.
Она слегка кивнула:
— Молодой господин, доброе утро.
Сказав это, она поставила дочь на пол и велела служанкам помочь ей одеться.
Тем временем Юйцзань взяла пион и поставила его в белую фарфоровую вазу с водой.
Линси спрыгнула на пол и побежала к отцу, ухватившись за его одежду:
— Папа, мама приняла мой подарок… Ай Юань хорошая?
Цуй Юйбо, всё ещё чувствуя неловкость от разоблачения, поспешно подхватил дочь на руки и направился в соседнюю комнату:
— Конечно, Ай Юань самая хорошая! Очень умная и послушная девочка…
Сяо Нань закончила туалет, надела новое платье и тоже перешла в соседнюю комнату, где Юйлань начала укладывать ей волосы у южного окна.
Цуй Юйбо уже закончил обниматься с дочерью, передал её няне Фань и подошёл к жене, опустившись на корточки рядом с ней у зеркала.
— Жена, это я сам сделал. Надеюсь, тебе понравится.
Он открыл шкатулку и поставил её рядом с бронзовым зеркалом.
Сяо Нань заглянула внутрь: на тёмно-бордовом шёлке лежала белая нефритовая шпилька с резным пионом.
Честно говоря, резьба была не очень искусной, но, узнав, что муж сделал это собственными руками, Сяо Нань растрогалась.
Она взяла шпильку, внимательно осмотрела её и с улыбкой кивнула:
— Спасибо, молодой господин. Мне… очень нравится.
И, не теряя времени, протянула шпильку Юйлань, чтобы та вплела её в причёску.
Цуй Юйбо, увидев, что жена сразу хочет надеть подарок, понял: она действительно довольна. Он обрадовался и, заметив, что Юйлань уже уложила волосы Сяо Нань в высокую, благородную причёску «упавшая кобыла», сам взял шпильку:
— Дай я сам!
Юйлань мгновенно отступила, давая ему место.
Цуй Юйбо придвинулся ближе, внимательно осмотрел причёску и аккуратно вставил шпильку чуть правее центра, где волосы мягко ниспадали.
Сяо Нань взглянула в зеркало: среди густых прядей едва виднелся маленький белый нефритовый пион. Он был неброским, но от этого ещё ценнее — ведь в нём была вся искренность мужа.
— Очень красиво! — радостно сказала она. — Спасибо, молодой господин. Цяому благодарит вас!
Цуй Юйбо, словно завершив шедевр, сиял от счастья:
— Это пустяки! Главное, чтобы тебе понравилось. Каждый год я буду вырезать для тебя по шпильке… пока мы не состаримся вместе.
Сяо Нань почувствовала его искренность и впервые не отстранилась в душе. Она чуть откинулась назад, оперлась на плечо мужа и тихо прошептала:
— Хорошо. Я буду ждать… После двух жизней, полных предательств, можно ли ещё верить в любовь?
В этот самый момент, когда супруги были погружены в нежность, раздался голос Линси:
— Папа, мама, где Айди? Нам пора идти кланяться старшей бабушке!
Они мгновенно отстранились друг от друга.
Цуй Юйбо неловко потёр нос:
— И правда, где Чаншэнь?
Едва он это произнёс, как госпожа Цинь вошла с младенцем на руках.
Малыш, увидев родителей и сестру, радостно замахал ручками и заагукал.
Юйлянь подобрала для Сяо Нань несколько украшений, сочетающихся с нефритовой шпилькой: чтобы не затмить подарок мужа, но и не выглядеть слишком скромно — всё-таки сегодня день рождения госпожи Сянчэнской!
Завершив туалет, Сяо Нань и Цуй Юйбо поднялись. Один взял сына, другой — дочь, и они направились в главный зал.
Сяо Нань считала, что пригласила немного гостей, но даже её «немного» для обычного чиновничьего дома было весьма внушительно.
К полудню у ворот покоя Жуншоутан выстроилась вереница роскошных экипажей, заполнив весь переулок. Прислуга у ворот металась, не успевая принимать всех.
Праздник проходил в главном зале. Железная Мамка и Юйчжу занимались встречей гостей.
Среди приглашённых были ближайшие родственники: трое братьев Сяо Бо с семьями, родственники из Зала Жункан и Жунаньтан, подруги Сяо Нань — А, Чэн Я, Лу Юй, а также коллеги Цуй Юйбо — глава Лу, господин Ван с супругами и другие. Хотя дальних родственников не звали, зал всё равно был полон до отказа.
Гости были либо высокопоставленными чиновниками, либо знатными дамами — одни в пурпуре, другие в красном, все в роскошных нарядах и драгоценностях. Особенно пышно выглядела восточная пристройка главного зала, где собрались дамы: воздух там был пропитан густым ароматом духов и пудры.
Гости поочерёдно поздравляли именинницу, а затем разбились на кружки, весело беседуя.
В зале царила радостная, праздничная атмосфера.
Но вскоре её нарушили неожиданные гости.
Вдруг вошла госпожа округа Хоу, под руку с Цуй Вэй.
— А? Ты что, пригласила старшую девушку из дома Хоу? — удивилась А, заметив их.
Сяо Нань на мгновение растерялась и покачала головой:
— Нет. У нас с домом Хоу нет никаких связей, а с госпожой Хоу мы лишь здороваемся при встрече. Я её не приглашала.
Она проследила за взглядом подруги и тоже удивилась:
— Как она сюда попала? И когда это она с третей девушкой сдружилась?
Обе — неспокойные натуры. Если они объединились, жди либо скандала, либо трагедии.
Но Сяо Нань и представить не могла, что гораздо больший скандал уже готовится за кулисами.
В одном из закоулков Вэйжуйского двора Ацзинь, нарядившись в праздничное платье, тайком выбралась из своих покоев и осторожно направилась к Северному двору, где жил Цуй Линъпин…
Ацзинь задумала простой план: ворваться на день рождения Сяо Нань с сыном на руках.
Конечно, она не собиралась срывать праздник — просто хотела, чтобы сын поклонился своей «законной матери».
Ведь сама Сяо Нань говорила: «Незаконнорождённые дети — тоже мои дети». Цуй Линъпин — старший незаконнорождённый сын Цуй Юйбо, и по правилам и закону он обязан проявлять почтение к своей законной матери.
План был прост, но исполнить его было непросто: сначала нужно было выкрасть Цуй Линъпина из-под неусыпного надзора няни Чжао.
При мысли о няне Чжао Ацзинь скрежетала зубами от злости.
Весь дом Цуй знал, что Цуй Линъпин родился от неё, Ацзинь, — она его родная мать. Но эта старая карга, нанятая самим Цуй Юйбо, стояла между ней и сыном, не позволяя даже видеться с ребёнком.
Ацзинь надеялась, что скандал на дне рождения Сяо Нань поможет ей отомстить и няне Чжао: ведь если сын, за которым присматривает няня Чжао, вдруг появится на празднике без ведома хозяйки, как думаешь, будет ли Сяо Нань злиться на няню? Или, может, ещё больше?
http://bllate.org/book/3177/349584
Готово:
