В столице полно знатных особ, и любой здравомыслящий человек, не зная, с кем имеет дело, никогда бы так не поступил — слишком легко нажить себе врагов!
— Служанка распорядилась разузнать, — сказала Юйцзань, слегка поджав губы и подбирая слова. — Госпожа помнит, как несколько дней назад принцесса Гаоян и её супруг, господин Фан, устраивали несколько пиров?
Сяо Нань кивнула и вдруг спросила:
— Неужели Ли Цзин тоже присутствовал на этих пирах? И принцесса Гаоян обратила на него внимание?
Если этим покровителем оказалась именно принцесса Гаоян, всё становилось на свои места.
Когда она распорядилась повлиять на Департамент по назначениям, она не использовала своего имени. Однако любой, у кого есть связи, мог легко догадаться, чьей рукой всё это двигалось.
И кто же, зная, что Сяо Нань намеренно затрудняет кому-то путь, всё равно решится взять этого человека под своё крыло? Разве что сама принцесса Гаоян — других таких смельчаков, пожалуй, и не сыскать.
Юйцзань кивнула:
— Да, Ли Цзин действительно присутствовал на пирах. Он произвёл весьма сильное впечатление, и принцесса Гаоян была им очарована. Узнав, что в прошлом году он сдал государственные экзамены, но до сих пор не прошёл отбор в Департаменте по назначениям, она тут же заявила, что поможет ему устроиться на должность. Однако…
Она замялась.
Сяо Нань приподняла бровь:
— Однако что?
— Однако ходатайствовать за Ли Цзина выступил не сама принцесса Гаоян, а… а У-ван!
Юйцзань на мгновение колебалась, но всё же доложила правду.
— Что?! У-ван? Как Ли Цзин вообще с ним сблизился?
Сяо Нань совсем запуталась. В последнее время Гаоян действительно проявляла активность — не раз устраивала пиры якобы ради развлечения, но на самом деле, чтобы собирать вокруг принца Вэя учёных-кандидатов. Об этом ей ещё недавно рассказывала её мать, госпожа-наследница.
Но У-ван всё это время держался в тени: не устраивал ни пиров, ни охот. Откуда вдруг у него желание помогать Ли Цзину с назначением? И притом — после того, как Гаоян публично выразила заинтересованность в нём?
Неужели он пытается переманить человека у Гаоян? Или преследует какие-то иные цели?
В голове Сяо Нань сразу закрутился водоворот вопросов, и она не могла ни на чём сосредоточиться.
— Этого служанка не сумела выяснить, — сказала Юйцзань, чувствуя стыд: она не смогла добыть более ценной информации и тем самым подвела доверие госпожи.
Но тут же она сообщила ещё одну новость, от которой Сяо Нань едва не лишилась дара речи:
— Кроме того, когда Ли Цзин отправился на новое место службы, он взял с собой госпожу Бай и её дочь.
— …
Сяо Нань уже не знала, что и думать. Благодарить ли небеса за милость или восхищаться «добротой» и «многолюбовностью» Ли Цзина?
Она ведь ничего не делала, а судьбы Ли Цзина и госпожи Бай снова сошлись — причём так, как будто сами небеса решили ей помочь.
Раньше, чтобы связать Ли Цзина с У-ваном, она устроила целый турнир по конному поло и пригласила всех принцев. Но в тот день её старания оказались тщетными — У-ван и Ли Цзин так и не нашли общий язык.
А теперь, когда она решила на время оставить Ли Цзина в покое ради блага своих детей, он сам, не ведая того, шагнул прямо в её ловушку…
— Госпожа, — продолжала Юйцзань, — слышала ещё, что перед отъездом с госпожой Бай молодой господин заходил к ней в гостиницу.
— А? Неужели он узнал, что Ли Цзин получил должность, и решил спросить у госпожи Бай о ребёнке?
По сравнению с предыдущими новостями, это сообщение не вызвало у Сяо Нань особого удивления. Она задумалась и предположила:
— Именно так, — похвалила Юйцзань. — Госпожа сразу угадала, о чём думал молодой господин.
Сяо Нань улыбнулась:
— Я не только умею читать мысли молодого господина, но и знаю наверняка: госпожа Бай ни за что не отдаст ему ребёнка. Напротив, она специально выведет его из себя, заявив, что ребёнок — от Ли Цзина. А Ли Цзин, в свою очередь, наверняка заверит её, что будет заботиться о ней и её дочери.
Прошлая жизнь дала ей не только горькие уроки, но и глубокое понимание характеров госпожи Бай и Ли Цзина.
Если бы Цуй Юйбо нашёл госпожу Бай до того, как Ли Цзин получил должность, та непременно стала бы отрицать любую связь с ним и сделала бы всё возможное, чтобы вернуть расположение Цуй Юйбо.
Но теперь, когда у Ли Цзина появился официальный пост, и он выглядит более зрелым, надёжным, преданным и перспективным, госпожа Бай — с её «острым» чутьём на выгоду — обязательно поймёт, кто ей больше подходит.
И чтобы доказать Ли Цзину свою решимость, она наверняка при нём же порвёт все отношения с бывшим возлюбленным и покажет, насколько он ей дорог.
Юйцзань была поражена до глубины души и искренне восхитилась:
— Госпожа прозорлива! Всё произошло именно так, как вы сказали. Молодой господин, услышав слова госпожи Бай, пришёл в ярость, обозвал её бесстыдницей и даже не удостоил Ли Цзина взглядом, после чего развернулся и ушёл.
Сяо Нань лишь покачала головой. Вовсе она не прозорлива — просто прожила с этими двумя людьми полжизни. Если бы она не понимала их характеров, можно было бы сказать, что прошлая жизнь прошла для неё даром.
Вечером Сяо Нань размышляла, как рассказать Цуй Юйбо о госпоже Бай, когда вдруг к ней вбежала служанка с известием:
— Госпожа! В дворе Цифу случилось несчастье с госпожой Ян! Молодого господина вызвали к главной госпоже — ужинать он не вернётся.
Госпожа Ян попала в беду? Какую именно? И почему вызвали Цуй Юйбо? Ведь формально между ним и госпожой Ян — лишь родство «в тысячу колен». Без серьёзной причины звать его туда было бы крайне неприлично.
Сяо Нань удивилась, и это отразилось у неё на лице.
Юйцзань, заметив это, не удержалась и презрительно фыркнула:
— Наверное, снова заболела?
Она не хотела быть злой и наговаривать на человека, но госпожа Ян и вправду была слишком хрупкой.
Госпожа Ян прожила в доме Цуй недолго, но о её «нежном здоровье» уже знали все — от главного двора до последнего слуги. За полгода, что она здесь жила, к ней вызывали придворного врача раз семь или восемь — почти каждый месяц.
Управляющие домом Железная Мамка и Юйчжу даже подсчитали: только на врачей, лекарства и укрепляющие снадобья для госпожи Ян уходило по семьдесят–восемьдесят монет в месяц.
А если прибавить к этому её обычные расходы на украшения, косметику и прочие мелочи, то получалось, что одна только она обходится в сто монет ежемесячно.
В обычной чиновничьей семье такой дочери просто не потянуть. Хорошо ещё, что это дом Цуй, и пока семья не разделилась — все траты списываются на общие средства.
И всё же госпожа Вань, ведающая внутренними делами в Зале Жункан, не раз выражала недовольство: одни расходы на госпожу Ян равны содержанию целой семьи.
Сяо Нань, выслушав Юйцзань, ничего не сказала — лишь слегка улыбнулась.
Под вечер она отправила служанку в главный зал узнать, чего пожелает старшая госпожа на ужин. Та вернулась с ответом: старшая госпожа устала и уже спит.
Сяо Нань тихо вздохнула. Она прекрасно понимала: дни старшей госпожи сочтены. Даже если Цуй Юйбо приведёт самого Сунь-да, продлить ей жизнь уже не удастся.
Раз старшая госпожа спит, Сяо Нань решила ужинать со своими детьми во дворе.
Линси было почти два года. Девочка была очень сообразительной, ловкой и уже умела сама есть ложкой. Она считала себя «большой» и наотрез отказывалась, чтобы мама или кормилица кормили её. Более того, она торжественно потребовала, чтобы ей поставили отдельный столик для еды.
Сяо Нань, тронутая такой серьёзностью, с улыбкой согласилась и велела кухне приготовить для Линси отдельный ужин на маленьком столике.
Линси обрадовалась, шатаясь, подошла к «своему» столику, с трудом устроила свои пухленькие ножки (слишком уж упитанной была малышка!) и, с полной серьёзностью соблюдая этикет, которому её учила мама, сначала поклонилась Сяо Нань, сидевшей на главном месте, а затем взяла серебряную ложку своими пухлыми ручками с ямочками и с удовольствием начала есть ароматный рыбный суп.
Сяо Нань некоторое время наблюдала за дочерью и, убедившись, что та ест аккуратно и не рассыпает еду по столу, спокойно взяла свои палочки и начала ужинать.
С другой стороны, кормилица Чаншэня, госпожа Цинь, держала в руках крупное яблоко и аккуратно соскребала с него пюре длинной серебряной ложкой, чтобы скормить малышу.
Чаншэню было уже семь месяцев. Несмотря на то, что он родился с трудом, мальчик был крепким и здоровым. Благодаря заботе Сяо Нань, старшей госпожи и госпожи-наследницы, он рос белым и пухлым.
Со временем он не только подрос, но и аппетит у него заметно усилился. Помимо грудного молока и сока из Таоюаня, с прошлого месяца Сяо Нань начала давать ему фруктовое пюре и жидкие супы — иначе его круглый животик просто не наедался.
Но сегодня, в отличие от прежних дней, Чаншэнь упрямо отказывался есть. Его большие глаза неотрывно смотрели на старшую сестру, которая усердно поглощала ужин. Он отталкивал ложку с яблочным пюре и протягивал ручонки к Линси, издавая нетерпеливые «а-а-а!».
— Маленький господин, будь хорошим, — уговаривала его госпожа Цинь, думая, что он просто хочет поиграть с сестрой. — Сестричка сейчас ест. Как только поест — поиграет с тобой.
Но Чаншэнь, конечно, не понимал её слов и продолжал тянуться к Линси.
Сяо Нань, услышав шум, отложила палочки, проглотила то, что было во рту, и с улыбкой спросила:
— Что с тобой, Чаншэнь? Хочешь поиграть с сестрой? Или уже наелся?
Услышав знакомый голос, малыш обернулся, увидел маму, радостно улыбнулся, но тут же вспомнил о своём намерении и снова уставился на сестру, громко «а-а-кая».
Ни Сяо Нань, ни госпожа Цинь так и не поняли, чего хочет малыш, и растерянно смотрели на него.
Тогда Чаншэнь, решив действовать самостоятельно, вырвался из рук кормилицы и попытался ползти к сестре.
Увы, хоть он и подрос, возраст всё же брал своё — его ножки и ручки ещё не могли справиться с такой задачей.
Сяо Нань кивком подбородка подала знак госпоже Цинь.
Та поняла, поставила яблоко и ложку и, подхватив всё ещё извивающегося Чаншэня, поднесла его к Линси.
Линси тоже заметила, что происходит что-то необычное. Она отложила ложку и с недоумением смотрела, как её братика несут к ней.
Чаншэнь наконец добрался до цели. Не дожидаясь, пока его посадят, он потянулся пухлыми ручками к столику и продолжал громко «а-а-кать».
— Мама, что братик хочет? — спросила Линси, всё ещё не понимая языка младенцев.
Сяо Нань уже кое-что поняла. Она подошла к детям, взяла ложку Линси и с улыбкой спросила сына:
— Чаншэнь тоже хочет есть то же, что и сестра?
Малыш, конечно, не понял слов, но увидел серебряную ложку и изо всех сил потянул её к себе.
Теперь всё стало ясно и госпоже Цинь:
— Госпожа, похоже, маленький господин хочет попробовать рыбного или яичного супа.
Сяо Нань кивнула и приказала:
— Приготовьте маленькому господину отдельный ужин.
Затем она взяла Чаншэня на руки и ласково засмеялась:
— Мой Чаншэнь уже вырос! Хочет есть взрослую еду! Какой молодец! Мама покормит тебя, хорошо?
Линси всё это время с изумлением наблюдала за происходящим. Потом до неё дошло: её братик захотел есть «её» ужин, да ещё и забрал её ложку! А мама не только не ругает его, но и так нежно с ним разговаривает!
«Ууу…» — надулась Линси. — «Мама больше не любит меня!»
Она скривила губки и приготовилась плакать.
http://bllate.org/book/3177/349581
Готово:
