Главная госпожа Чжэн, обладательница титула «госпожа уезда» второго ранга, безусловно имела право участвовать в утренней аудиенции. Однако в прошлом году, в канун Нового года, она рассердила старшую госпожу из-за Сяо Нань и была вынуждена остаться в доме Цуй под предлогом «уединённого отдыха». Через придворных она сообщила императорскому двору, что больна, и потому не смогла присутствовать на прошлогодней аудиенции.
Это оставило в душе госпожи Чжэн глубокое сожаление на целый год. Её отсутствие на большой утренней аудиенции означало не просто упущенную возможность показаться при дворе. Оно породило всевозможные слухи о причинах её неявки, и знатные дамы столицы долго и с удовольствием обсуждали эту загадку за закрытыми дверями: «Разве можно болеть в самый канун Нового года? Кто в это поверит! Наверняка она наделала глупостей и вызвала гнев главы семьи Цуй. Или же повела себя неуместно и была наказана старшей госпожой — отправлена на покаяние?»
Любопытство высшего общества ничуть не уступало сплетням на базаре. Слухи о том, почему госпожа Цуй пропустила аудиенцию, быстро обросли самыми нелепыми и унизительными версиями. Когда же госпожа Чжэн «выздоровела» и начала появляться на званых обедах и вечерах у родственников и знакомых, она не раз замечала многозначительные взгляды и шёпот за спиной.
Главная госпожа была не дерево — она прекрасно чувствовала эти насмешливые взгляды. Подумав немного, она быстро поняла причину насмешек и возненавидела Сяо Нань и старшую госпожу.
Но старшая госпожа — уважаемая старейшина, почти священная фигура в доме Цуй. Сколько бы госпожа Чжэн ни злилась, она не осмеливалась выказывать своё недовольство ей.
А вот Сяо Нань, хоть и была принцессой уезда, но по положению оставалась её невесткой. А «воспитывать» невестку — священный долг свекрови.
Увы, прежде чем госпожа Чжэн успела что-то предпринять, Цуй Юйбо был передан на воспитание в покой Жуншоутан, и, судя по всему, Сяо Нань тоже сыграла в этом свою роль. Это усилило ненависть главной госпожи к ней ещё больше, и в душе она кипела от злости, мечтая хорошенько проучить эту «племянницу», которая не уважает старших.
Приглашение Ян Ачжо погостить в доме было лишь одним из многих шагов в её плане.
Впереди, как только Сяо Нань родит и начнёт сидеть в родах, госпожа Чжэн собиралась подобрать для сына нескольких послушных и миловидных служанок: во-первых, чтобы досадить Сяо Нань, а во-вторых — чтобы сын скорее обзавёлся наследием.
Сидя перед бронзовым зеркалом, госпожа Чжэн размышляла, кого бы выбрать, как вдруг в зеркале заметила, что её старшая служанка Люйли стоит у двери и что-то шепчет простой служанке.
Когда та, получив красный конверт с деньгами, радостно убежала, госпожа Чжэн слегка кашлянула:
— Что случилось?
Люйли быстро подошла и встала позади неё, тихо прошептав:
— Только что получили известие: та госпожа вчера ночью начала рожать. Роды ещё не закончились. Когда служанка доложила, повитуха как раз спрашивала молодого господина: «Спасать мать или ребёнка?»
— Конечно же, спасать моего внука!
Услышав, что Сяо Нань испытывает трудные роды, госпожа Чжэн на миг почувствовала злорадное удовольствие. Но тут же вспомнила: хоть эта невестка и ненавистна, ребёнок в её чреве — её собственный внук. Услышав вопрос «спасти мать или ребёнка», она невольно выпалила первое, что пришло в голову.
Однако сразу же одумалась: Сяо Нань — принцесса уезда. Если она умрёт при родах, госпожа-наследница непременно потребует объяснений. И тогда не только её Восьмому молодому господину, но и всему дому Цуй несдобровать.
— Хотя… конечно, в первую очередь нужно спасать принцессу, — поспешила поправиться госпожа Чжэн. — А что говорит императорский врач?
Люйли покачала головой:
— Эта служанка — простая уборщица из среднего двора. Если бы не беспорядок в покое из-за родов, она бы и близко не подошла. Ей удалось лишь на миг проникнуть во внутренний двор, да и то она стояла далеко, у самых ворот. Услышала только это, больше ничего…
Госпожа Чжэн с раздражением бросила чётки на низенький столик:
— Негодная! В обычные дни ничего важного не доложишь, а теперь, когда всё решается, опять ничего не знаешь!
Она уже собиралась продолжить брань, как вдруг у дверей раздался нарочито громкий голос старшей служанки:
— Рабыня кланяется старшей дочери и Третьей барышне! Госпожа только что проснулась и ещё не оделась. Прошу вас подождать в западном крыле и выпить чашку чая.
— Хорошо, — мягко ответила госпожа Вань. — Подождём, пока матушка соберётся.
— Да, поступим так, как говорит старшая невестка, — подхватила госпожа Вэй.
И обе невестки направились в западное крыло главного зала.
Главная госпожа поняла, что обе пришли, чтобы приветствовать её и вместе отправиться в Запретный город на утреннюю аудиенцию.
Поскольку дело важное, она временно отложила в сторону тревожные вести о родах Сяо Нань, вызвала няню Чжао и велела ей послать кого-нибудь следить за покой Жуншоутан и немедленно докладывать о любых новостях.
Надев парадную одежду, украсив причёску золотыми диадемами и убедившись, что всё в порядке, госпожа Чжэн приказала позвать обеих невесток.
Госпожа Вань и госпожа Вэй тоже были в парадных одеждах, с золотыми диадемами в причёсках. Когда они вошли, две служанки как раз помогали главной госпоже обуться.
Надев туфли с высокими носками и узором облаков, повесив на пояс нефритовую подвеску и мешочек с благовониями, госпожа Чжэн завершила свой наряд.
Обе невестки подошли, чтобы приветствовать её. После коротких любезностей все трое вышли из главного зала.
Госпожа Вань шла чуть позади и справа от свекрови. Она задавала ей обычные вопросы о сне и самочувствии, но при этом внимательно следила за выражением её лица.
Как хозяйка Зала Жункан, госпожа Вань ещё прошлой ночью заметила шум в соседнем крыле. А утром служанка доложила, что принцесса уезда Сянчэн «ушэн» — то есть роды идут тяжело, и есть риск смерти.
Госпожа Вань была потрясена. Хотя она и Сяо Нань не были близкими подругами, но всё же считались союзницами. Да и просто как женщина она искренне переживала за Сяо Нань. Она даже ушла в молельню и прочитала «Текст трудного месяца» несколько раз подряд, моля Будду о благополучных родах для матери и ребёнка. Только напоминание служанки о времени вывело её оттуда, чтобы прийти приветствовать свекровь.
Увидев госпожу Чжэн, она сразу подумала: эта свекровь управляла внутренними делами дома Цуй десятилетиями. Теперь она сняла с себя эту обязанность, но у неё всё ещё много верных людей. Если она, госпожа Вань, узнала о родах, то уж свекровь наверняка знает.
Наблюдая за лицом госпожи Чжэн, госпожа Вань всё больше убеждалась: та уже знает о трудных родах Сяо Нань. Но в её глазах читалась не тревога, а скорее раздражение.
Подумав, госпожа Вань поняла: свекровь волнуется не за жизнь Сяо Нань, а лишь за то, как смерть принцессы отразится на репутации Цуй Юйбо и всего дома Цуй.
От этой мысли в душе госпожи Вань похолодело. И тут же она вспомнила, как свекровь обошлась с ней в прошлом году, когда скандал с наложницей-тайкой мужа всплыл наружу.
Госпожа Вань горько усмехнулась. Вспомнились слова Сяо Нань: «Как бы ты ни старалась, свекровь никогда не примет тебя за дочь. Для неё ты — чужая, которую можно в любой момент принести в жертву».
Оказывается, Сяо Нань всё понимала. Мама перед свадьбой говорила: «Искренность рождает искренность. Если будешь уважать свекровь, она рано или поздно ответит тебе тем же». Но теперь госпожа Вань видела: даже Сяо Нань, принцесса уезда с могущественной роднёй за спиной, вызывает у свекрови лишь холодную расчётливость. А что тогда ждёт её саму, чьё положение куда слабее?
Сжав губы, госпожа Вань приняла решение: впредь ей стоит чаще навещать покой Жуншоутан. А свекровь пусть лучше «уединённо отдыхает».
Три свекрови и невестки сели в свои кареты. Через полчаса они уже прибыли в Императорский город.
У ворот Императорского города госпожа-наследница сошла с бычьего воза вместе с невестками. Юань сразу заметила карету главной госпожи Цуй и тихо напомнила свекрови:
— Матушка, это карета главной госпожи Цуй и двух молодых госпож.
— Люди, с которыми нет дела иметь, — отрезала госпожа-наследница, даже не повернув головы. — Не стоит обращать на них внимания.
Она направилась прямо к воротам, где во внутреннем городе пересела в носилки, соответствующие её статусу, и отправилась в дворец Лянъи.
В этот момент она ещё не знала, что Сяо Нань в родах, и не подозревала о холодных расчётах госпожи Чжэн.
Узнай она об этом — её реакция была бы куда суровее простого игнорирования.
Тем временем госпожа Чжэн уже сошла с кареты и тоже заметила экипаж госпожи-наследницы.
Карета госпожи-наследницы легко узнавалась: как обладательница титула первой степени, она ездила на «четырёхсторонней колеснице», покрытой чёрно-красным лаком, с алыми занавесками и сетью из алых шёлковых нитей.
По бокам кареты шли алые параваны, каждый на шесте высотой восемь чи и шириной шесть чи, украшенные алыми лентами и узорами из круглых медальонов.
Госпожа Чжэн поспешила навстречу, чтобы поклониться, но госпожа-наследница, будто не замечая её, величественно прошла мимо со своими невестками.
Главная госпожа едва не опозорилась. Злость в ней клокотала, и она чуть не измяла в руках свой платок.
Во дворце Лянъи её гнев ещё не утих. Она нарочно избегала встречи с госпожой-наследницей, а если уж сталкивалась с ней лицом к лицу, лишь сухо кланялась и уж точно не собиралась сообщать ей о родах Сяо Нань.
Вскоре прибыла императрица. Все знатные дамы преклонили колени.
Императрица села на возвышенный настил в главном зале и окинула взглядом собравшихся. После нескольких вежливых слов она обратилась к тем, кто ей особенно мил.
Первой, разумеется, была её любимая дочь, принцесса Чанлэ.
— Ли Чжи, почему сегодня не привела своих двух маленьких внуков? Мне так хочется их увидеть!
Взгляд императрицы был полон нежности. В душе она радовалась: Ли Чжи наконец избежала преждевременной смерти, у неё есть и дочь, и сыновья, и впереди её ждёт счастливая жизнь.
Перед родителями принцесса Чанлэ всегда чувствовала себя свободно. Она улыбнулась:
— Мама ещё спрашивает! Эти два проказника вчера так увлеклись фейерверками, что заставили слуг всю ночь жечь хворост и запускать бамбуковые хлопушки. Только под утро заснули. Сейчас они сладко похрапывают.
Императрица рассмеялась, но тут же вспомнила о давно не видевшейся Сяо Нань:
— А Цяому? Почему её нет?
— У Цяому скоро роды, — ответила принцесса Чанлэ. — Врачи сказали, что должно случиться в эти дни.
Она повернулась к госпоже Чжэн, словно спрашивая о состоянии Сяо Нань.
У госпожи Чжэн сердце ёкнуло. Она не ожидала, что среди стольких дочерей и внучек императрица вдруг вспомнит именно о Сяо Нань. Хотела сделать вид, что не заметила взгляда принцессы, но тот становился всё настойчивее. Спрятаться было невозможно.
— У меня есть доклад… — вышла она вперёд. — Сегодня в часы У (с одного до трёх ночи) принцесса уезда Сянчэн начала роды. Когда я покидала дом, она всё ещё рожала…
Госпожа Чжэн не договорила, как лица присутствующих изменились. Многие с любопытством и насмешкой уставились на неё.
Госпожа-наследница была вне себя от ярости. Ведь ещё минуту назад она вежливо беседовала с госпожой Чжэн, а та ни словом не обмолвилась о родах Цяому! Только под давлением взгляда принцессы она неохотно призналась.
«Чжэн! Чжэн! Как ты посмела!» — кипела в душе госпожа-наследница.
Её невестки, старшая дочь Юань и Третья барышня Лю, тоже были возмущены.
Юань, как супруга наследника, соблюдала приличия и не позволяла себе резких слов в обществе.
Но Лю, младшая невестка, была молода, не имела титула и в Дворце Принцессы вела себя вольно. К тому же её муж Сяо Чжуо и Сяо Нань почти ровесники и всегда были близки. Увидев, как госпожа Чжэн пренебрегает её маленькой свояченицей, а свекровь и старшая невестка так разгневаны, она выступила вперёд и с холодной усмешкой сделала реверанс:
— Говорят, семья Чжэн из Инъяна славится строгим соблюдением правил. Раньше я не понимала этого, но сегодня, увидев поведение госпожи Цуй, убедилась: слава не лжива! Ради участия в утренней аудиенции можно забыть обо всём — даже о том, что в доме рожает женщина! Действительно, семья, достойная подражания!
С этими словами она ещё раз глубоко поклонилась, заставив госпожу Чжэн покраснеть от злости и стыда.
Губы госпожи Чжэн задрожали:
— Прошу прощения, госпожа-наследница и молодые госпожи… В доме Цуй три отдельных крыла, каждое живёт своей жизнью… В покое Жуншоутан находится старшая госпожа, так что с принцессой уезда всё будет в порядке.
— О, пусть ваши слова сбудутся, госпожа Цуй, — ответила госпожа-наследница.
Её руки сжались в кулаки так, что на тыльной стороне вздулись вены, но лицо оставалось спокойным, лишь улыбка была холодной, как лёд.
Императрица, увидев эту сцену, тоже почувствовала недовольство госпожой Чжэн.
http://bllate.org/book/3177/349557
Готово:
