Цуй Бай ещё хотел зайти к старшей госпоже, чтобы почтительно поздороваться и сообщить ей, что с сегодняшнего дня её внук отправляется на службу.
Однако с возрастом старшая госпожа всё дольше спала, и по утрам ей становилось всё труднее подниматься. Поэтому няня Цюй, её ближайшая служанка, специально передала распоряжение: Цуй Баю следует сразу отправляться в ямынь и не заходить в главный двор кланяться.
Хотя так и было сказано, сегодняшний день был особенным. Цуй Бай всё же пришёл ко входу в спальню старшей госпожи во дворе Жуншоутан, почтительно поклонился и лишь затем, в сопровождении Сяо Нань, направился в средний двор.
Во дворе уже дожидались два его мальчика и два слуги — все четверо в новых одеждах, бодрые и готовые следовать за своим господином.
Сяо Нань ещё раз напомнила Цуй Баю несколько важных вещей и лишь потом проводила взглядом уходящую группу из пяти человек.
— Госпожа, Ханмо действительно талантлив, — тихо проговорила Юйцзань, едва Цуй Бай с людьми скрылся из виду. — Только вернулся к молодому господину — и уже снова сопровождает его в ямынь.
— Да, он и раньше был надёжным слугой молодого господина. Когда-то тот согласился перевести Ханмо ко мне, чтобы меня успокоить. Ведь Ханмо передавал сообщения Ацзинь, а это уже нарушало правила дома Цуй. Я прямо не говорила об этом, но молодой господин достаточно умён — он, вероятно, и так всё понял.
Сяо Нань ничуть не удивлялась, что Ханмо так быстро вернул себе доверие Цуй Бая. Цуй Бай, если сказать мягко, был человеком чувствительным и привязчивым; если же говорить прямо — он легко поддавался уговорам и не выносил лести. Если бы не такой характер, Ацзинь никогда бы не смогла так долго вести себя вызывающе во внутреннем дворе.
Проводив Цуй Бая, Сяо Нань не вернулась сразу во Вэйжуйский двор, а направилась в общую кухню покоя Жуншоутан.
— Ах, госпожа! Как вы сами пожаловали на кухню? Здесь жарко и дымно — как бы вам чего не подхватить… — встретила её полная женщина лет тридцати пяти, управляющая кухней. Сяо Нань знала её: её звали госпожа Сунь, по мужу.
Ещё когда Сяо Нань жила в Жуншоутане и ждала ребёнка, она велела своим людям собрать информацию о ключевых служанках в доме.
Няня Цюй и мамка Цянь были прежними личными служанками старшей госпожи. Позже старшая госпожа сама выдала их замуж за управляющих Жуншоутаном. Муж няни Цюй, по имени Течжу, отвечал за закупки; мамка Цянь вышла за главного управляющего Цуй И.
Цуй И был ещё не стар — ему едва перевалило за пятьдесят, — но его отец и дед пользовались особым доверием старшей госпожи и старого канцлера.
Говорили, что когда старшая госпожа уходила из родового дома со своими двумя младшими братьями, с ней было всего десяток старых слуг. Дед Цуй И, Цуй Гуй, был одним из них, а его отец и дед до него поочерёдно управляли родовым домом клана Цуй и пользовались особым расположением отца и деда Цуй Саньнян.
Род Цуй И пользовался таким доверием, что и он сам, и его братья не отставали от предков: старший брат Цуй Чжун был управляющим в Зале Жункан, а младший брат — управляющим в Жунаньтане.
Из этого было ясно: семья Цуй И была преданной до мозга костей и поколениями служила клану Цуй в качестве управляющих.
Это были две самые влиятельные семьи старых слуг в Жуншоутане.
Кроме того, за швейную мастерскую отвечала госпожа Ма, за тёплый павильон и горный лес — госпожа Ци, за кладовые — госпожа Чжу. За ворота и приёмную отвечал младший сын Цуй И, Цуй Шань, а за средний двор — второй управляющий Чжоу Ху.
Все эти люди были либо бывшими личными служанками старшей госпожи, либо потомками старых слуг клана Цуй — по сути, все они были её сердечными людьми.
Как только стало известно, что Цуй Бай будет усыновлён старшей госпожей, мамка Цинь сразу же попросила Хайтун собрать подробные сведения обо всех этих людях и вместе с Сяо Нань проанализировать их.
В итоге пришли к выводу: если Сяо Нань хочет в будущем полностью взять под контроль Жуншоутан, ей придётся пересмотреть распределение должностей. Не обязательно менять всех сразу, но хотя бы на самых важных постах должны оказаться её люди.
Однако Сяо Нань не придавала этому особого значения. Во-первых, она была усыновлённой невесткой, и сразу после прихода в дом начинать менять управляющих — это было бы дурным тоном. Как говорят в чиновничьих кругах, «слишком жадно выглядело бы».
Во-вторых, старшая госпожа, хоть и в возрасте, но здорова. При её состоянии, если не случится ничего непредвиденного, она легко проживёт ещё три-пять лет. За это время Сяо Нань уверена, что сможет незаметно ввести своих людей на ключевые должности.
А пока, будучи новичком в доме, ей лучше вести себя как примерная внучка и не лезть в управление Жуншоутаном.
Но слуги Жуншоутана думали иначе. По крайней мере, повара на кухне забеспокоились, увидев Сяо Нань: «Неужели госпожа, только устроившись в своих покоях, уже решила взять кухню под контроль?!»
Госпожа Сунь особенно тревожилась. Она несколько месяцев служила Сяо Нань и знала, что у той есть служанка Юйлянь, отлично готовящая. Стоило ей узнать, что будущей хозяйкой Жуншоутана станет Сяо Нань, как она сразу начала бояться, что её заменят на Юйлянь.
Несколько дней назад госпожа Сунь щедро одарила всех влиятельных служанок, особенно мамку Цянь и няню Цюй — двух самых близких к старшей госпоже. Почти треть своих сбережений она потратила на подарки этим двум… Но эти старые хитрюги взяли подарки и не дали никаких обещаний, лишь сказали: «Просто хорошо исполняй свои обязанности и не груби госпоже».
«Грубить? Да я и думать о таком не смею! Я только и мечтаю, чтобы угодить ей!»
Теперь, когда она поняла, что обе старухи оказались бесполезны, она пожалела, что не подарила те подарки мамкам при Сяо Нань.
Увы, ошиблась с первого шага… Вот и получается: госпожа только устроилась — и сразу пришла «разбираться» с ней.
— Что сегодня приготовили на завтрак? — спросила Сяо Нань, не зная, о чём думает эта потная, полная управляющая. Она бегло осмотрела плиты и котлы с кипящим бульоном.
— Дозвольте доложить, госпожа! Для старшей госпожи — тушёное козье молоко с пуэрарией, для вас — куриный суп с рисом, для маленькой госпожи — яичный пудинг с апельсином… — ответила низенькая, плотная женщина у плиты, торопливо вытирая руки о передник и перечисляя все блюда, супы и закуски, приготовленные на сегодня.
Сяо Нань отметила, что женщина, хоть и грубовата на вид, но проворна, и одобрительно кивнула:
— Хорошо, продолжайте. Скоро бабушка проснётся — не задерживайте её завтрак.
Плотная женщина закивала, как заведённая:
— Да-да-да, конечно, госпожа!
Чтобы показать, что они не ленятся, она и другие повара, подкидывальщицы и девочки у печей сразу же зашевелились: кто снимал крышки, кто подливал воду, кто подкладывал дрова. В кухне поднялся пар, зазвенела посуда.
Сяо Нань, увидев это, не стала задерживаться. Был уже июнь, стояла жара, и даже утром, просто стоя у раскалённой печи, она уже вспотела.
Госпожа Сунь всё это время робко следовала за Сяо Нань и проводила её до выхода.
Едва Сяо Нань скрылась из виду, к кухне неторопливо подошла жена второго управляющего, госпожа Чжоу. Увидев госпожу Сунь, прислонившуюся к двери кухни и задумчиво смотрящую в сторону главного двора, она удивилась:
— Эй, Сунь! Ты чего тут стоишь, вместо того чтобы заниматься делом?
Госпожа Сунь вздрогнула, очнулась и, увидев, что перед ней своя, потянула госпожу Чжоу в кухню. Она велела поварихе подать чашу горячего чая с белым грибом и финиками и сама подала его госпоже Чжоу:
— Попробуйте! Это белый гриб, недавно присланный из дворца. Очень полезный!
Госпожа Чжоу не взяла чашу, лишь махнула рукой:
— В такую жару горячий чай не пьётся. Оставь его, Сунь.
Госпожа Сунь покорно поставила чашу в сторону и льстиво улыбнулась:
— Слышала, ваш второй сын был выбран молодым господином (Цуй Юйбо) в мальчики? Ох, ваш мужец уж очень уважаем у старшей госпожи! Молодой господин — её любимец, а ваш Второй брат будет при нём — такая карьера ему обеспечена!
Госпожа Чжоу внутренне возликовала, но внешне скромно ответила:
— Это всё милость старшей госпожи. Мы, простые слуги, можем лишь стараться служить ей как следует…
Госпожа Сунь наговорила кучу лести, а потом вдруг понизила голос:
— Скажите, госпожа Чжоу, вы ведь видели нашу госпожу? Неужели она собирается взять управление Жуншоутаном в свои руки?
Госпожа Чжоу огляделась. Они находились в отдельной комнатке кухни — месте, где повара отдыхали и ели. Сейчас все были заняты у плит, и в комнатке остались только они двое.
Убедившись, что никого нет, госпожа Чжоу тоже заговорила тише:
— Сказать трудно. Эта госпожа раньше вовсе не управляла домом. Помните, на празднике фонарей в этом году даже третья молодая госпожа помогала, а она всё сидела у себя и не показывалась… Мой муж тоже говорит: госпожа — наследница, с детства не ведала забот, и в доме Цуй всё в её собственном дворе делали две мамки и четыре старшие служанки… Думаю, и здесь она, скорее всего, не захочет брать управление на себя.
Госпожа Сунь скривилась:
— Тогда зачем она сегодня пришла на кухню? Неужели не для того, чтобы вмешаться в дела?
Губы госпожи Чжоу опустились вниз, и на лице появилось загадочное выражение:
— Думаю, нет. Но всё же будь осторожна, госпожа Сунь. У госпожи есть несколько очень способных служанок.
Сказав это уклончиво, госпожа Чжоу, довольная, что похвасталась, допила тёплый чай и, вытерев губы, сказала:
— В эти дни так жарко, мой старший внук ничего не ест. Слышала, ты сегодня готовила пудинг? Маленькой госпоже много не надо — дай мне несколько штук!
Вот и настоящая цель её визита!
Госпожа Сунь внутренне закипела от злости, но внешне улыбнулась и тут же велела поварихе положить четыре горячих пудинга с апельсином в коробку для госпожи Чжоу.
Через полчаса старшая госпожа проснулась. Сяо Нань с дочерью пришли в главный зал, чтобы поприветствовать её и вместе позавтракать.
Только она взяла серебряные палочки, как снаружи доложили:
— Старшая госпожа, госпожа! Госпожа-наследница Наньпин и молодой господин пришли кланяться!
Старшая госпожа медленно опустила палочки и строго произнесла:
— Пусть войдут.
Вскоре в зал вошла Наньпин в алой шёлковой тунике и белом платье с вышитыми пионами, а за ней следовал Цуй Сыбо в пурпурной одежде с нефритовым поясом.
Это был первый визит Наньпин к старшей госпоже после свадьбы.
Дело не в том, что старшая госпожа отказывалась принимать её — просто Наньпин сама уехала в родительский дом и вернулась лишь вчера.
Молодые супруги встали перед залом и незаметно осмотрели присутствующих: старшая госпожа сидела на главном месте, Сяо Нань — на маленьком циновке справа от неё. За каждой стояла пожилая мамка, а в четырёх углах зала — молчаливые служанки.
Наконец они увидели старшую госпожу. Как бы ни злились они на неё в душе, Наньпин и Цуй Сыбо почтительно опустились на колени и поклонились.
— Ох, да что это вы, родные! Зачем такие церемонии? Цяому, разве нельзя было сразу поднять Наньпин? — с улыбкой сказала старшая госпожа, словно не испытывая к ним никакой неприязни, а глядя на самых любимых внуков.
Сяо Нань тут же подхватила:
— Ах, это моя вина! Простите меня, Наньпин, Далан! Вставайте скорее… А то старшая госпожа опять будет меня ругать!
Она нарочито изобразила испуг, и старшая госпожа расхохоталась.
Атмосфера в зале заметно разрядилась. Старшая госпожа добродушно спросила:
— Вы уже завтракали? Если не побрезгуете моей простой едой, присоединяйтесь!
Наньпин слегка улыбнулась и, не церемонясь, усадила Цуй Сыбо на место слева от старшей госпожи.
http://bllate.org/book/3177/349528
Готово:
