К счастью, на экзамене ограничивали лишь число слоёв одежды, но не её толщину.
Чтобы кандидаты выдержали испытание, их родные и слуги изо всех сил придумывали, как сделать одежду одновременно тёплой и внешне скромной — такой, чтобы даже стражники не нашли повода для досмотра.
Белая одежда из тонкого конопляного полотна, сшитая Сяо Нань, по толщине не уступала хлопковому халату: длинная, с широкими рукавами.
Цуй Бай бросил на неё мимолётный взгляд. Хотя он и не стал её разворачивать, уже по высоте сложенной стопки понял, насколько плотной была эта одежда.
Он растрогался до глубины души и поспешно сжал руку Сяо Нань. Едва он собрался нежно погладить её пальцы — мягкие, словно лепестки, — как заметил на белоснежной коже алые капельки крови.
Цуй Бай изумился и обеспокоенно спросил:
— Милая, что с тобой? Неужели…
Сяо Нань смущённо выдернула руку и застенчиво ответила:
— Прости, молодой господин. Просто я так неумела в шитье, что даже носки сшить не смогла.
Служанка Юйцзань не выдержала и вставила:
— Молодой господин, да это же не простые носки! Они в несколько раз толще обычных домашних. Госпожа ведь никогда не занималась рукоделием, а даже Юйлань, которая постоянно шьёт и вышивает, поранилась бы, делая такие плотные носки!
Не дожидаясь упрёка от Сяо Нань, Юйцзань уже раскрыла лакированную шкатулку, и наружу выпали тёмно-коричневые хлопковые гетры.
Цуй Бай не обиделся на дерзость служанки; напротив — его внимание привлекла странная форма этих носков.
Они были почти два чи в длину: помимо ступни, труба носков доходила даже до колена.
Взяв их в руки, Цуй Бай внимательно осмотрел. Честно говоря, качество шитья было неважным: кривые стежки сразу бросались в глаза даже ему, человеку далёкому от рукоделия.
Но когда он провёл пальцем по плотной строчке, то понял: эти носки толще, чем подошвы зимней обуви с хлопковой прослойкой.
Цуй Бай прекрасно помнил, как каждую зиму Ацзинь шила ему пару хлопковых туфель, и каждый раз её пальцы были истыканы ранками от железной иглы, толще бамбуковой палочки…
Если эти носки ещё толще, чем подошвы, — Цуй Бай был бы круглым дураком и слепцом, если бы не догадался, откуда у Сяо Нань эти раны!
— Милая, зачем ты так себя мучаешь?
Цуй Бай точно не был ни глупцом, ни слепцом. За последние месяцы он видел все усилия и перемены своей жены и ценил их всем сердцем.
Пусть Сяо Нань и старалась не подчёркивать своего статуса, Цуй Бай не мог забыть: его супруга — удостоенная титула уделы первого класса, выше по рангу даже его собственного отца.
И всё же она, будучи знатной уделой, относилась к нему как обычная жена. Разве не трогало это до слёз?
Сяо Нань лишь мягко улыбнулась:
— Молодой господин, ведь старший брат тоже говорил: кандидаты в зале экзамена сидят прямо на полу, на простых циновках, а под ними — холодные каменные плиты. Как ты выдержишь такой холод?
Она указала на гетры в его руках:
— Я долго думала и придумала это. Когда ты сядешь на корточки, они хоть немного защитят голени от холода.
Цуй Бай слегка дрогнул губами, аккуратно положил гетры обратно в шкатулку и торжественно поклонился:
— Ты проделала огромную работу, милая.
Затем он будто вспомнил что-то, но смутился и не решался сказать. Губы его дрогнули, но слова так и не вышли.
Сяо Нань сразу догадалась и поспешно улыбнулась:
— Не волнуйся, молодой господин, у господина Лю тоже есть. Только… только его комплект шила Юйлань.
Голос её становился всё тише, и она опустила голову, будто боялась, что муж упрекнёт её в скупости или неуважении к знатному гостю.
Но Цуй Бай почувствовал ещё большее умиление — его жена действительно держала его в самом сердце!
Что до того, что Сяо Нань не стала шить одежду для Лю Ханя, Цуй Бай сочёл это вполне разумным. Ведь его супруга — удела! Неужели она должна шить для постороннего мужчины, будто какая-нибудь горничная из швейной?
Цуй Бай совершенно забыл, что ещё недавно называл Лю Ханя своим братом; теперь тот уже числился среди «посторонних».
Он легко рассмеялся:
— Господин Лю — человек исключительной вежливости, он ничего не подумает. Кстати, где Ай Юань?
Сяо Нань кивнула Юйцзань. Та поняла и поспешно убрала шкатулку, незаметно выйдя из комнаты.
В соседнем помещении Юйцзань подошла к стеллажу у стены, встала на вышитый табурет и с верхней полки сняла чёрную лакированную шкатулку.
Шкатулка была небольшой — около шести цуней в длину, три-четыре цуня в ширину и два цуня в высоту.
Открыв замочек и подняв крышку, Юйцзань увидела внутри белый атлас, на котором аккуратно лежали дюжина ароматических шариков размером с личи.
Поскольку все шарики были одинаковыми, она без раздумий взяла один и убрала остальные на место.
Юйчжу тем временем, выполняя поручение Сяо Нань, отправилась в тёплый павильон и бережно поместила цветущий жасминовый шар в маленькую бамбуковую корзинку. Затем, пока Цуй Бай не смотрел, она поставила корзину у двери главного зала.
Юйцзань же поместила ароматический шарик в серебряный ароматический шар с ажурной резьбой и повесила его за окном главного зала.
Тонкие струйки дыма просачивались сквозь резные отверстия и, извиваясь, проникали в комнату через щели в раме, всё больше расслабляя супругов.
Сяо Нань налила вино в чашу на низеньком столике и тихо ответила:
— Думаю, днём она так хорошо наигралась, что уже давно спит. Кстати, молодой господин, Ай Юань становится всё живее. Ты ведь ещё не знаешь — она уже умеет ползать! Правда, недалеко, но уже опережает сверстников.
Услышав, что дочь здорова и сообразительна, Цуй Бай невольно возгордился:
— Ну конечно! Всё-таки чья дочь?
Сяо Нань подыграла ему:
— Именно! Вчера, когда мы ходили кланяться старшей госпоже, она сказала, что Ай Юань очень похожа на тебя в детстве.
Она замолчала на мгновение и застенчиво добавила:
— Старшая госпожа ещё сказала… что Ай Юань уже подрастает и, может быть, пора бы ей завести младшего братика?
Цуй Бай поднёс чашу ко рту и сделал глоток прозрачного, острого «Дилу». Восхищаясь этим редким напитком, он вдруг услышал эти слова и почувствовал, как кровь прилила к лицу. Он пристально посмотрел на Сяо Нань.
Щёки Сяо Нань мгновенно вспыхнули. То ли от аромата, то ли от вина, но в её глазах появилось томное очарование. Она игриво подмигнула мужу:
— Молодой господин, мне кажется, слова старшей госпожи очень разумны. Не правда ли?
В этот момент Юйчжу, получив знак от Сяо Нань, вошла с жасминовым подвесным букетом.
— Госпожа, вам нравится этот букет?
Цуй Бай поднял глаза и увидел распустившийся жасминовый шар. От одного вида этих белоснежных цветов по телу разлилось жаркое томление.
Долго спящее желание пробудилось, словно белоснежный цветок.
Сяо Нань заметила перемену в муже и чуть заметно улыбнулась:
— Отлично. Повесь его, как обычно, внутри полога.
Юйчжу весело отозвалась и унесла букет в спальню.
Сяо Нань пояснила Цуй Баю:
— Я не люблю искусственных благовоний, но служанки говорят, что зимой и так всё уныло, а без аромата в комнате совсем скучно. К счастью, в тёплом павильоне зацвели жасмины, и я велела собрать цветы и сделать из них подвесные букеты — хоть немного оживить воздух. Молодой господин, хочешь взглянуть поближе?
На этом намёке Цуй Бай, известный как изящный и обаятельный «нефритовый сынок дома Цуй», точно не мог не понять.
Он отставил чашу и с лукавой улыбкой произнёс:
— «Под низко спущенным пологом благовоний, сегодня ночью красота явится пред тобой» — как я могу упустить такой изысканный миг?
Это было уже откровенное приглашение. Даже Сяо Нань, пережившая три жизни и давно искушённая в любви, покраснела до корней волос.
Юйцзань и Юйчжу, отлично понимая настроение хозяев, быстро вывели всех слуг из комнаты и сами тихо отошли в соседнее помещение, готовые в любой момент выполнить зов.
Внутри аромат струился сквозь многослойные пологи. Супруги подошли к большому ложу с арочным входом, над которым уже висел жасминовый букет.
— Уф, действительно цветочный аромат витает повсюду. Милая, ты очень… заботлива.
Цуй Бай нарочно приблизился к букету и принюхался, улыбаясь всё шире.
Сяо Нань будто обиделась и схватила горсть жасминовых цветов, бросив их в мужа:
— Ты… ты издеваешься надо мной!
Лепестки посыпались на него. Цуй Бай достиг пика возбуждения, схватил несколько цветков и, поднеся к носу, лукаво усмехнулся:
— Это издевательство? Ха-ха, тогда то, что я собираюсь делать дальше…
Резким движением он потянул за букет, и лепестки начали сыпаться дождём…
Действительно: «…Когда пробуждаешься, медленно вдыхаешь чудесный аромат!»
* * *
— Ду-у! Ду-ду-у!
Ранним утром, когда лёгкий зимний туман начал рассеиваться, издалека донёсся бой барабанов с императорского дворца, а во дворе Чэньгуаньского двора, за главным залом, раздались короткие звуки флейты.
— Эрси, Саньси, Сыси… Быстрее, не отставайте!
Третья барышня Фан, одетая в тёплый зелёный халат в стиле ху, держала в руках серебряную флейту и, подавая сигналы, направляла стаю собак породы фулинь и рыси из вольера.
— Гав! Гав-гав!
Шесть белоснежных комочков послушно выкатились из будок, а за ними неторопливо вышла крупная белая рысь величиной с пони. Её невозмутимый вид будто говорил: «Я — вожак этой команды».
Но внезапно грубый мужской голос разрушил её величие:
— Быстрее, быстрее, Сяобай!
Рысь на мгновение напряглась, затем резко повернула голову и свирепо уставилась на попугая зелёного цвета, который порхал в воздухе.
Её янтарные глаза холодно сверкали, будто говоря: «Ну погоди, пернатый! Лучше тебе не слезать с неба, а то… хм!»
Сяоцин вовсе не испугался. Он изобразил женский голосок и продолжил дразнить:
— Ой, разве тебе не нравится голос второго брата Хоу? Ладно, ладно, тогда послушай вот это!
Если бы Сяо Нань была здесь, она бы закатила глаза от злости: ведь Сяоцин подражал именно её, уделы Сянчэна, голосу!
Рысь продолжала сверлить его взглядом — снова и снова!
— Всё ещё не нравится? Кар! Неужели заставить меня изображать плач младенца?! А-а-а-а!
Сяоцин спланировал на плечо госпожи Фан и, наклонив голову, издал два писклявых звука.
Госпожа Фан лёгким щелчком стукнула его по голове:
— Опять шалишь!
За десять лет работы с животными госпожа Фан обучила множество говорящих птиц — попугаев, майны, — но такого одарённого, как Сяоцин, ей встречать не доводилось.
Как сказала сама удела: «Смотри, какой демон! Кажется, он хочет перевернуть небо!»
— Ай-яй-яй, госпожа, прошу вас, простите меня!
Сяоцин захлопал ресницами, надул клюв и снова заговорил голосом второго брата Хоу, нарочито умоляя о пощаде.
Госпожа Фан покраснела и замахнулась кулаком, чтобы проучить наглеца, но тот уже взмыл вверх и стремглав улетел во внутренний двор.
Летя, он кричал:
— Старуха Лю, открывай!
Старуха Лю, охранявшая переход между внутренним двором и задними покоями, подумала, что это мамка Цинь, и поспешно распахнула ворота, выглядывая наружу с заискивающей улыбкой:
— Ах, мамка Цинь! Всё уже готово, прошу вас, входите!
Но…
— Опять эта проклятая пернатая тварь!
Увидев знакомую зелёную фигуру, мелькнувшую перед глазами, и никого вокруг, старуха Лю поняла, что её снова разыграли. Ругаться она не смела — ведь попугай был любимцем уделы, и злить его значило искать себе беды. Она лишь мысленно выругалась и с каменным лицом проводила глазами госпожу Фан, которая вела за собой стайку пушистых зверьков по переходу.
Госпожа Фан сделала вид, что ничего не заметила, кивнула старухе Лю и продолжила путь.
http://bllate.org/book/3177/349480
Готово:
