Ротик Ай Юань, раскрытый в изумлении, медленно сомкнулся. Маленькие кулачки разжались, и вот уже пальчики крепко обхватили палец Цуй Юйбо. Девочка в восторге потянула за колокольчик, радостно лепеча «ай-ай», и ни капли не походила на ту, что только что собиралась плакать.
Правда, золотой колокольчик был привязан к красной нитке, а другой конец нитки крепко держал в руке Цуй Юйбо. Силёнок у малышки хватило разве что на попытку — сдвинуть игрушку с места она никак не могла.
Ай Юань это поняла: губки надулись, и вот уже слёзы навернулись на глаза.
Но Цуй Юйбо не смел отдавать дочери колокольчик. Да что вы! Такой крошечный золотой колокольчик — вдруг она его проглотит?
Сердце его, однако, разрывалось от жалости. Он поспешно порылся в большом чёрном лакированном сундуке рядом и вытащил красный ажурный шарик, внутри которого болтались несколько колокольчиков. Стоило его слегка потрясти — и звон раздавался в несколько раз громче, чем у золотого.
Внимание Ай Юань тут же переключилось на новую игрушку. Она протянула ручонки и радостно заворковала: «Ай-ай-ай!»
Если перевести, это, вероятно, означало: «Хочу! Хочу!»
— Хе-хе, есть ещё! — весело отозвался Цуй Юйбо, увидев, как дочь широко улыбается, и сам вошёл во вкус. Совершенно позабыв о женщине, всё ещё стоявшей на коленях неподалёку, он выудил из сундука ещё один золотой ажурный шарик — такой же по размеру, но с другим количеством колокольчиков внутри, отчего звук его был чуть иным.
— Динь-динь-динь, дам-дам-дам… — оживлённо тряс он то красный, то золотой шарик.
Дети в этом возрасте особенно восприимчивы к ярким цветам и звукам. Ай Юань, широко раскрыв глаза, то и дело переводила взгляд с красного шарика на золотой, и на её личике сиял восторг.
— Ай Юань, сюда смотри, сюда!.. — подбадривал её Цуй Юйбо, ещё усерднее потряхивая шариками.
Сяо Нань ежедневно наблюдала такие сцены и не находила в них ничего удивительного. Привычным движением она мягко похлопывала дочь по спинке.
Зато стоявшие на коленях служанки, особенно тощая, как тростинка, Ацзинь, были поражены до глубины души. Она не могла поверить своим глазам: неужели этот глуповато улыбающийся мужчина — её восьмой брат?
— Молодой господин… — прозвучало жалобное, почти плачущее голосом.
Сяо Нань вздрогнула и наконец обратила внимание на служанок.
Цзиньчжи и Юйе почти не изменились — всё так же прекрасны и свежи.
Фу Жун съёжилась, сгорбилась и опустила голову, став ещё менее заметной, чем раньше. Её покорная, забитая поза делала её похожей даже не на служанку второго разряда.
Ацзинь… Сяо Нань слышала от прислуги, оставшейся во дворе, что та после родов сильно ослабла и стремительно похудела — из пухлого шарика превратилась в тростинку.
Но увидев её собственными глазами, Сяо Нань всё равно вздрогнула от неожиданности.
Дело в том, что Ацзинь худела не от диеты, а от болезни. Её лицо и тело носили отчётливые признаки недуга.
К тому же, даже при похудении, если оно происходит слишком быстро и без должного ухода, кожа теряет упругость.
Очевидно, Ацзинь либо не обращала на это внимания, либо не знала, как с этим бороться.
Поэтому сейчас она выглядела как скелет, обтянутый морщинистой, обвисшей кожей, словно высохшая кора старой сосны.
От былой пухленькой, заботливой и нежной служанки не осталось и следа.
Сяо Нань на мгновение замерла в недоумении. По словам прислуги, старшая госпожа хорошо заботилась об Ацзинь — почему же та дошла до такого состояния?
Хорошо ещё, что она не находилась в Чэньгуаньском дворе. Иначе, увидев такое зрелище, все непременно подумали бы, что это рук дело главной госпожи.
Ацзинь не отрывала взгляда от Цуй Юйбо. Увидев, как он ласково играет с дочерью Сяо Нань и даже не реагирует на её зов, сердце её разорвалось на части.
«Ууу… Неужели всё правда? Молодой господин действительно изменился? Больше не любит меня?»
Нет, этого не может быть! Ради него она рискнула жизнью, родила ребёнка — да не простого, а его первенца! Он не имеет права так с ней поступать!
Подняв голос, будто одержимая духом мстительницы, Ацзинь пронзительно вскричала:
— Молодой господин!
Ай Юань как раз весело играла с отцом, и этот внезапный вопль напугал её до смерти. Она тут же раскрыла рот и заревела.
Сяо Нань поспешно встала и начала укачивать дочь, успокаивая: «О-о-о, не плачь, родная…»
Цуй Юйбо тоже вздрогнул, а затем разъярился и грозно крикнул:
— Наглец! Как смеешь шуметь перед господами? Если напугаешь маленькую госпожу, я сдеру с тебя шкуру!
Даже не взглянув на Ацзинь, распростёртую на полу, он подошёл к Сяо Нань и вместе с ней стал тихо убаюкивать Ай Юань:
— Ай Юань, хорошая девочка, не бойся. Твой отец и мама рядом — никто не посмеет тебя обидеть.
Ацзинь не могла поверить своим ушам. Её молодой господин… кричит на неё? Тот самый, что всегда был добр и благороден, как истинный джентльмен, теперь не только кричит, но и угрожает ей смертью?
Слёзы тут же застилали глаза, и по комнате разнёсся тихий всхлип.
Цуй Юйбо раздражённо нахмурился и крикнул слугам за дверью:
— Эй, сюда! Выведите эту негодницу и заприте на десять дней!
— Молодой господин, это же я, Ацзинь, ваша… — простонала Ацзинь, словно поражённая молнией, оцепенев и уставившись на него.
Хунхуа и Хунэ не собирались церемониться. Увидев, как Ацзинь напугала маленькую госпожу, они и так кипели от злости. Услышав приказ Цуй Юйбо, они в два счёта ворвались в комнату и, схватив Ацзинь, как цыплёнка, выволокли наружу.
Цзиньчжи и остальные, увидев это, поспешили уйти вслед за ними на цыпочках.
Сяо Нань наконец успокоила дочь и уже собиралась разобраться с Ацзинь, как вдруг заметила, что все исчезли.
Цуй Юйбо взял ребёнка у неё на руки и пояснил:
— …Я велел вывести её… Эх, старшая госпожа права — я слишком избаловал Ацзинь. После Нового года обязательно найму кого-нибудь, чтобы научил её правилам приличия.
Сяо Нань кивнула, затаив злобу, но в душе чувствуя лёгкое сожаление: Цуй Юйбо, похоже, даже не заметил, до чего доведена Ацзинь. Иначе бы «король внешности» Цуй Бай не стал бы так мягко отделываться от неё, лишь бормоча о «баловстве».
Пока Сяо Нань хлопотала, мамка Су вместе с двумя горничными усердно трудилась в боковых покоях и пристройках.
К счастью, Сяо Нань, уезжая в родительский дом, не брала с собой много вещей, а вернувшись, заранее послала людей привести комнаты в порядок. Поэтому работы оказалось немного.
Мамке Су и её помощницам нужно было лишь разложить одежду Ай Юань и кормилицы, привести в порядок личные вещи супругов и тщательно вымыть маленькую кухню.
Несмотря на это, на всё ушло почти полдня, и лишь к вечеру уборка была закончена.
А к тому времени уже наступал час семейного ужина.
Наступал канун Нового года…
Небо темнело. Из Императорского города донёсся глухой, протяжный бой закрывающего город барабана, возвещавший об окончании дня.
Сгущалась ночь. После восьмисот ударов барабана сто восемь кварталов и восточный с западным рынками закрывали ворота — столица погружалась в комендантский час.
Даже в канун Нового года комендантский час соблюдался неукоснительно.
Исключение делалось лишь три дня в году — четырнадцатого, пятнадцатого и шестнадцатого числа первого месяца, то есть во время праздника Шанъюань.
Канун Нового года в это исключение не входил.
Однако комендантский час не мешал людям радостно встречать праздник.
Во дворе Зала Жункан посреди двора слуги уже разложили огромный костёр — дрова были сложены горой, и яркое пламя освещало всё пространство.
Рядом с костром стояли жаровни, медные котлы и разнообразная утварь. Повара в коричневых халатах, засучив рукава, командовали слугами и служанками, перетаскивающими продукты и приправы.
В отличие от непринуждённой атмосферы Чэньгуаньского двора, планировка и архитектура Зала Жункан были строгими и симметричными: здания располагались попарно, а между ними проходили крытые галереи с прямыми решётчатыми окнами.
Сейчас в галереях между средним двором и главным залом у каждого окна горели яркие факелы, освещая каждый уголок двора.
Под галереями тоже было светло как днём. Туда-сюда сновали группы служанок и слуг, неся разные вещи.
Хотя во дворе кипела работа, царила полная тишина. В огромном пространстве слышались лишь потрескивание дров в костре и порывы ветра.
Даже распоряжения управляющие отдавали шёпотом, боясь нарушить покой.
— Господин Цуй, всё готово. Когда начинать? — спросил повар, вытирая пот со лба масляной тряпкой.
Неудивительно — хоть сейчас и зима, но из-за костра и факелов во дворе стало жарко, и даже просто стоять без дела было душно.
Цуй Чжун подошёл к костру и осмотрел всё:
на жаровне уже был нанизан целый баран, только не зажигали огонь;
в большом медном котле булькал бульон по секретному рецепту дома Цуй, от которого исходил насыщенный аромат;
с поместья привезли поросёнка, выкормленного лекарственными травами, — его уже подготовили для приготовления на глазах у хозяев;
были также готовы медвежий жир, оленина, рыба, куры и прочие продукты, а все необходимые специи и овощи уже разложены.
Цуй Чжун одобрительно кивнул:
— Отлично. Как только наступит полночь первого дня, и господа завершат жертвоприношение предкам, можно начинать готовить.
Запомните: постарайтесь изо всех сил. Если всё пройдёт хорошо, я обязательно ходатайствую о награде. Но если кто-то допустит ошибку, не ждите от меня милости — не пощажу никого!
Повара и помощники, услышав это, тут же окружили управляющего.
— Не волнуйтесь, господин управляющий! Мы не впервые на такой службе — знаем правила назубок!
— Конечно! Можете быть спокойны!
— Именно! Мы уже не раз готовили праздничный ужин — всегда всё проходило без сучка и задоринки!
— Не нарушим правил и не испортим настроение господам!
Цуй Чжун ещё раз напомнил им о важности дела. Он не сомневался в их опыте, но еда — это слишком серьёзно. Даже если не отравят, а просто подадут несвежие продукты и господа в праздник расстроят желудок — вина ляжет на него, управляющего.
Он взглянул на часы и направился к галерее, где подозвал молодого помощника:
— Готовы ли таофу?
Тот поспешно закивал:
— Давно готовы! Ждём только вашего приказа. Хотите взглянуть?
Он махнул рукой, и слуга тут же протянул ему свёрток с рисовой бумагой.
В те времена таофу уже не вырезали из персикового дерева, как раньше, а просто рисовали на бумаге образы двух божеств — Шэнь Шу и Юй Лэй — получалась упрощённая версия.
Цуй Чжун не стал брать свёрток, лишь взглянул в сторону храма предков, прикинул время и сказал:
— Пора. Иди, прикажи заменить старые таофу на новые.
Помощник кивнул и спросил:
— А фейерверки зажигать вместе?
Цуй Чжун одобрительно кивнул:
— Разумеется. Но следите за временем — ни раньше, ни позже. Если опоздаете или начнёте раньше и сорвёте ритуал господ, я никого из вас не пощажу.
— Хорошо-хорошо, господин управляющий, можете не сомневаться!
Помощник, убедившись, что других распоряжений нет, схватил свёрток с таофу и корзину с бамбуковыми фейерверками и побежал со слугами выполнять приказ.
Фейерверки тогда были настоящими «бамбуковыми взрывами».
Правда, по сравнению с прошлыми годами уже были усовершенствования: несколько лет назад кто-то предложил наполнять маленькие бамбуковые трубки порохом, чтобы при взрыве создавался дым, отпугивающий злых духов.
Раньше же, в праздники, просто поджигали связки бамбука и сосновых веток, и треск горящего бамбука сам по себе считался оберегом.
Теперь же люди начали экспериментировать: добавляли в трубки красители или оборачивали их цветной бумагой и тканью, чтобы при взрыве получались яркие вспышки и необычные узоры.
Однако дом Цуй, будучи старинным аристократическим родом, не одобрял подобных вычурных новшеств. Каждый год они запускали лишь простые бамбуковые трубки с порохом.
В храме предков Цуй Саньнян вместе с двумя младшими братьями открыла двери святыни.
Наступила полночь — начался первый день года Цзя-Чэнь, начало нового года.
Трое детей рода Цуй возглавили всех мужчин семьи в торжественном подношении жертв предкам.
http://bllate.org/book/3177/349464
Готово:
