У госпожи Лю имелись все основания ненавидеть Цуй Эрлана. «Ну и ну! Да разве ты не дитя какой-то служанки, Цуй Сяоэр? Разве я, Лю, хоть раз обидела тебя или твою мать-наложницу? Кормила тебя, поила, держала прислугу — не то что некоторые мачехи, которые мучают пасынков или нарочно их развращают… Я ведь и не ждала от тебя особой благодарности, но уж точно не думала, что ты станешь мне так досаждать!»
Госпожа Лю чувствовала, что даже выкормленная ею собака хоть бы хвостом вильнула, а Цуй Эрлан оказался настоящим неблагодарным волчонком. Едва научившись строчить пару кислых стишков, он уже осмелился спорить с её родным сыном! Это было невыносимо. Даже дядя мог бы стерпеть, но тётушка — ни за что!
Она даже начала размышлять, не была ли слишком мягкой с детьми наложниц, раз те забыли своё место и взялись мечтать о невозможном.
Осознание пришло внезапно — и беда обрушилась на Цуй Хуэйбо с сестрой.
После свадьбы молодая госпожа Лю старалась усердно угождать старшей госпоже, но злоба та уже укоренилась глубоко. Какие слова могли бы растопить лёд в сердце госпожи Лю к Цуй Хуэйбо?!
С тех пор положение семьи Цуй Хуэйбо становилось всё тяжелее. Слуги, конечно, не осмеливались открыто насмехаться, но за глаза всячески подкладывали палки: зимой — мало угля, летом — нет льда; любые поручения для Даосянского двора откладывали или передавали другим. Всё это превратило и без того запущенный двор в настоящую пустыню.
Если бы не унизительное заискивание молодой госпожи Лю перед Сяо Нань, не получала бы она от той кое-каких подачек, и Цуй Хуэйбо с женой давно бы выгнали из дома Цуя.
Но помощь Сяо Нань не принесла благодарности. Напротив, молодая госпожа Лю, поверив непроверенному слуху, решила устранить Сяо Нань.
Да, она мечтала сделать Цуй Хуэйбо наследником-усыновлённым старшей госпожи и заранее решила убрать всех, кто мог помешать этому плану.
Сяо Нань была лишь одной из её мнимых соперниц.
— Эта женщина действительно жестока, — размышляла Сяо Нань, вспоминая события прошлой жизни и наконец понимая, почему молодая госпожа Лю не раз пыталась её погубить.
Да, в прошлом, хоть она и не хотела знать ничего о доме Цуя после развода с Цуй Юйбо, всё же слухи доходили. Ведь они жили в одном городе, вращались в одних кругах — как не услышать о важных событиях в доме Цуя?
Сяо Нань отлично помнила: в прошлой жизни старшая госпожа действительно усыновила наследника — и это был Цуй Хуэйбо.
Сначала старшая госпожа прочила на это место Цуй Юйбо — «нефритового сына» Цуя, очень ей нравившегося. Но из-за громкого скандала с разводом Сяо Нань и Цуй Юйбо, который опозорил оба рода, старшие были вне себя от гнева.
Особенно старшая госпожа не могла простить Цуй Юйбо, что тот ради какой-то ничтожной служанки бросил благородную законную супругу и тем самым опозорил весь род.
Именно поэтому она изменила решение и выбрала в наследники Цуй Хуэйбо — того самого Цуй Хуэйбо, чья жена была образцом добродетели. Молодая госпожа Лю сыграла в этом решающую роль.
— Да уж, великая заслуга! — с горечью подумала Сяо Нань. — Хитроумный расчёт: сначала подкупила Сюаньцао, чтобы та через Муцзинь избавилась от моего ребёнка. Она прекрасно знала мой характер — я не терплю предательства. А стоило моему ребёнку исчезнуть, как брак с Цуй Баем был обречён.
Сяо Нань мысленно воссоздавала план молодой госпожи Лю: «Если я разведусь с Цуй Баем или стану с ним чужой, его положение в глазах старшей госпожи упадёт. А в это время молодая госпожа Лю с Цуй Хуэйбо устремятся к потрясённой старухе, будут утешать её… А ведь пожилому человеку после такого удара особенно нужна поддержка…»
Честно говоря, план в прошлой жизни был не слишком изощрённым, но действовал безотказно. По крайней мере, только что переродившаяся Сяо Нань тогда слепо шла по намеченному пути.
Но в этой жизни всё иначе: Сяо Нань раскрыла Сюаньцао, выгнала Муцзинь из дома Цуя — и замысел молодой госпожи Лю рухнул. Тогда та придумала новый план: отравленные цзюньсянь с начинкой из портулака, вонтоны с перцем и, позже, коровье молоко с аристолохией.
Разгадав главную загадку, Сяо Нань испытывала сложные чувства.
Ненавидела ли она молодую госпожу Лю? Конечно! Она не святая, чтобы прощать тех, кто не раз пытался её убить.
Но ещё больше она ненавидела саму себя.
«Если бы в прошлой жизни я была чуть менее гордой и вспыльчивой, чуть более спокойной и осмотрительной, внимательнее наблюдала за окружающими… Даже если бы не раскрыла заговор, я бы точно не дала себя так легко обмануть!»
— Госпожа-наследница? Вы… с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросили Юйцзань и Юйчжу, видя, как Сяо Нань мрачнеет и стискивает зубы так, что вот-вот порвёт губу.
— А? — Сяо Нань вернулась из воспоминаний и, оглянувшись на служанок, с облегчением выдохнула: «Слава Небесам, я переродилась! Теперь у меня есть шанс исправить ошибки прошлой жизни».
— У-у-у, госпожа-наследница, это моя вина! Я не должна была болтать при вас и злить вас! Я виновата! — Юйчжу, увидев растерянность Сяо Нань, со стоном бросилась на пол и прижала лоб к земле.
— И я виновата! Госпожа-наследница, пожалуйста, не злитесь! Накажите меня, как угодно, только не портите здоровье! — Юйцзань, хоть и не понимала, что именно сказала не так, тоже бросилась на колени рядом с подругой.
Услышав их плач, Сяо Нань окончательно пришла в себя:
— Это не ваша вина. Вставайте. Я не злюсь, правда. Просто думала о завтрашнем визите к госпоже. Ну же, Юйцзань, Юйчжу, перестаньте плакать! Мне даже приятно, что вы честно отвечаете на мои вопросы.
Так, с трудом, она успокоила служанок.
Потирая виски, Сяо Нань подумала, что им ещё нужно притереться друг к другу.
А между тем Юйцзань так и забыла напомнить Сяо Нань, что та не должна идти пешком, и не приказала подготовить носилки или коляску.
На следующее утро, в пять часов по ночному времени, раздался рассветный барабан.
Сяо Нань уже открыла глаза. Откинув занавес кровати, она впустила Хайтун и Юйлань, которые дежурили ночью. После умывания она выпила чашку коровьего молока и съела несколько горячих паровых лепёшек с закусками.
Затем Юйцзань помогла ей выбрать наряд — светло-бежевое платье с золотисто-жёлтыми вставками, собрала высокую причёску и украсила её золотой подвеской в виде четырёх порхающих бабочек и золотой диадемой с сапфиром. Надев мягкие вышитые туфли, Сяо Нань, поддерживаемая мамками Су и Цинь, неспешно направилась из западного двора к главному залу на центральной оси.
Сяо Нань идеально рассчитала время: когда она вышла из покоя Жуншоутан, только что прозвучал первый удар рассветного барабана.
Вся процессия двигалась бесшумно: ни хозяйка, ни слуги не издавали ни звука, их обувь не скрипела по чистым каменным плитам.
Однако это не помешало рано вставшим уборщицам заторопиться, прекратить работу и, затаив дыхание, кланяться у обочины.
К ним уже спешила одна из управляющих служанок:
— Восьмая невестка, вы куда? Не приказать ли подать коляску?
Хунцзяо, не давая Юйцзань вмешаться, спокойно ответила:
— Не нужно. Госпожа-наследница пойдёт пешком к госпоже. Выполняйте свои обязанности.
С этими словами Хунцзяо и Хунхуа встали по обе стороны от Сяо Нань, словно стражи, отсекая всех, кто пытался приблизиться. Даже в самых нелепых пьесах не бывает, чтобы какая-то служанка внезапно выскочила и столкнулась с хозяйкой.
В настоящих знатных семьях каждая хозяйка окружена свитой. Если кто-то и осмелится подбежать, его перехватят ещё на подступах — и до подола второй служанки он не доберётся, не говоря уж о самой госпоже.
К тому же Сяо Нань — обладательница титула, наделённая правом иметь личную стражу.
И она этим правом воспользовалась.
Хунхуа, Хунцзяо и ещё двое — все четверо были её личными телохранителями, искусными в бою. Они могли справиться не только с несколькими мужчинами, но и с парой странствующих воинов.
Именно благодаря их защите и тайным стражникам, присланным принцессой, Сяо Нань осмелилась идти пешком на утреннее приветствие.
Она лишь слегка кивнула служанке и продолжила путь, даже не замедляя шага.
Та управляющая была всего лишь мелкой надзирательницей в доме Цуя, и Сяо Нань, будучи госпожой-наследницей, не собиралась с ней разговаривать.
Притворяться дружелюбной или простой — было бы глупо. Она не героиня романа, которой нужно нравиться всем подряд.
Когда Сяо Нань прошла мимо, Хунхуа и Хунцзяо развернулись и поспешили за ней.
Оставшись одна, служанка причмокнула:
— Вот это да! Госпожа-наследница и вправду величественна! Но зачем она идёт на приветствие? Да ещё пешком? Да она с год как замужем, а никто в доме Цуя и не слышал, чтобы она хоть раз приходила к старшим!
Не только она недоумевала.
По пути Сяо Нань встречала множество слуг и служанок. Все сначала пугались, а услышав объяснение от Хунхуа или Хунцзяо, изумлялись.
Сяо Нань не обращала на это внимания, но была довольна поведением Хунхуа и Хунцзяо: они, похоже, специально подчёркивали, что госпожа-наследница идёт пешком к госпоже.
Она не просила их так говорить, но признавала: эффект превосходный. Скоро об этом узнает весь дом Цуя — от старшей госпожи до последнего привратника. Все увидят, какая она благочестивая и скромная, что даже титул не помешал ей лично явиться к свекрови.
И тогда никто не посмеет называть её ядовитой ведьмой или непочтительной невесткой.
— Восьмая сноха? Вы?.. Это вы? — раздался вдруг нежный, удивлённый возглас.
Сяо Нань на миг растерялась. В доме Цуя Цуй Юйбо — почти самый младший сын, и она, как его жена, обычно слышит «восьмая сноха» или «восьмая тётушка». А тут вдруг — «восьмая сноха»?
Но годы опыта в прошлой жизни научили её не выдавать эмоций. Всего на миг замерев, она обернулась и увидела в нескольких шагах коляску. Из приоткрытого окна выглядывало изящное, прекрасное лицо.
«Это она!» — сразу узнала Сяо Нань, хотя и видела ту редко. Перед ней была сводная сестра Цуй Хуэйбо, шестнадцатилетняя дочь второй жены, третья среди сестёр — Цуй Вэй.
http://bllate.org/book/3177/349384
Готово:
