Оставлять на Ферме только стариков и немощных было поистине тревожно, поэтому Сяо Шу оставили сторожить дом. Учитель и ученик Ци Хунтан, Шэнь Цюянь и Уу сформировали отряд для вылазки.
Шэнь Цюянь, хорошо знакомая с дорогой, вела вперёд. Припасы были собраны, и несколько человек на внедорожнике покинули Ферму.
Шэнь Цюянь вела машину, Уу оккупировал переднее пассажирское сиденье, а двое оставшихся сидели по обе стороны заднего сиденья, глядя в окна.
Чжоу Хаймин простодушно смотрел в окно:
— Как здесь просторно! Почему мы до сих пор не доехали до города Фэнтянь?
Сидевший с другой стороны Ци Хунтан то и дело поглядывал в окно, а время от времени украдкой бросал взгляды на переднее сиденье через зеркало заднего вида.
— Здесь мало людей, если ехать по этой дороге, должно быть безопаснее. — Шэнь Цюянь, заметившая слежку, спокойно поддержала разговор.
Когда их впервые доставили сюда, Уу переместил их к Фэнтяню напрямую с помощью пространственного переноса. Чжоу Хаймин не привык сам водить машину, поэтому не заметил несоответствия в расстоянии. Но вот насчёт такого типа, как Ци Хунтан, нельзя было сказать наверняка: хотя его привезли сюда в беспамятстве, дорогу перед потерей сознания он должен был помнить.
Поэтому Шэнь Цюянь до сих пор возила их кругами, намеренно петляя по лугам и пустырям, чтобы запутать чувство направления и расстояния у пассажиров.
За окном тянулась узкая асфальтированная дорога, где едва могли разъехаться две машины. По обеим сторонам простирались бескрайние луга, и, кроме травы разной высоты, не было никаких приметных ориентиров, за которые можно было бы зацепиться взглядом.
К тому же в таких местах царило запустение, и там невозможно было встретить заражённых. В густонаселённых районах заражённые кишели повсюду, так что выбор этого пути был вполне оправдан.
— Ещё немного, и мы доберемся до пригорода Фэнтяня, — добавила Шэнь Цюянь. — Там много заводов, но мало жителей, должно быть, это самый надежный маршрут для въезда в город.
— Хорошо-хорошо, ну и доставили же мы хлопот господину Шэню, — взволнованно произнес Чжоу Хаймин.
— Кстати, Преподаватель Чжоу, куда именно вы направлялись?
— В центр по контролю и профилактике заболеваний Фэнтяня. По логике вещей, образцы, собранные ранее, нужно было свезти туда, а затем отправить общим грузом в город Пекин.
Судя по обстановке снаружи, Центр по контролю заболеваний вряд ли всё ещё функционировал, и эти образцы Преподавателя Чжоу, пожалуй, уже не удастся доставить, — молча подумала про себя Шэнь Цюянь.
Вскоре впереди простирающиеся луга кончились. В поле зрения путешественников попали заводские корпуса индустриального парка и склады с сине-белой жестяной обшивкой. Фэнтянь изначально был городом тяжелой промышленности, но в последние годы, по мере модернизации производства, здесь построили новый промпарк, а старые заводские корпуса оказались заброшены.
Это был заброшенный старый промышленный район: многие заводы уже съехали, и работали лишь считанные единицы. По будням сюда почти никто не заглядывал, кроме работников предприятий, поэтому Шэнь Цюянь и выбрала эту дорогу для въезда в город.
Въехав на территорию завода, машина сбросила скорость, и у путников наконец появилась возможность осмотреть окрестности.
Луга выглядели крайне странно: по идее, сейчас стояла ранняя весна, и трава должна была быть нежно-зеленой и сочной.
Однако издалека здешние луга казались серо-желтыми, к тому же на земле выделялось множество холмиков подозрительной формы. Они торчали тут и там, и не обратить на них внимания было просто невозможно.
Дело неладно, подумала Шэнь Цюянь и остановила машину, решив внимательно во всем разобраться.
Судя по всему, у Ци Хунтана были точно такие же мысли, и сразу после остановки машины он последовал за ней. Чжоу Хаймин ошеломленно уставился на синхронно выпрыгнувших спутников, но всё же с полнейшим недоумением на лице выбрался следом.
Шэнь Цюянь и Ци Хунтан сошли с асфальтированного полотна и направились к странной траве.
Трава должна была быть мягкой, а стебли — упругими, но под ногами ощущалось легкое липкое чувство, словно зелень давно сгнила.
— Погодите, не подходите ближе. — Ци Хунтан протянул руку, схватил Шэнь Цюянь за предплечье и остановил её дальнейшее продвижение.
— М? — Шэнь Цюянь, отвлеченная изучением почвы под ногами, подняла голову.
Прямо перед ними возвышались те самые земляные холмики.
— Тц... — стоявший рядом Чжоу Хаймин шумно втянул воздух.
Из-за большого расстояния в машине они сначала приняли это за простые кучи желтой земли. Но подойдя ближе, они с ужасом обнаружили, что перед ними — сваленные в гору тела зараженных.
Трупы уже сильно разложились, желтовато-зеленая жидкость сочилась наружу, склеивая их в сплошную массу, а на поверхности уродливых наслоений с трудом угадывались человеческие зубные дуги и глазные яблоки.
— Уф... — Чжоу Хаймин согнулся пополам и судорожно сглотнул, его затошнило от этой жуткой картины.
Шэнь Цюянь тоже чуть не вырвало, но больше от смрада. Запах разлагающегося белка отвратительнее любого другого зловония, и от него веяло чистой смертью.
Ци Хунтан же не выказал ни малейшей реакции, словно нос вовсе ему не принадлежал.
В этот момент в центре холмика, образованного телами зараженных, медленно треснула щель. Из неё, обвитая несколькими листьями, медленно показалась какая-то вещь.
То, что высунулось наружу, едва ли можно было назвать листьями: оно обладало тёмно-красными костяными черешками и прожилками, а между жилками переливалось липкое зелёное желеобразное вещество, которое не оставляло никаких сомнений в связи этого создания с зараженными.
Медленно высунувшись из центра холмика, плотно обернутые листья распустили пару внешних. На лицевой стороне листьев — во всяком случае, то, что можно было назвать лицевой стороной — имелся бугорок, который постепенно треснул, обнажив глазное яблоко с w-образным зрачком.
Лист с глазом воинственно покрутился во все стороны, и наконец развернулся самый внутренний лепесток, обнажая туго свернутую сердцевину.
Эта сердцевина выглядела гораздо более заурядно — как те складные бумажные фонарики, покрытые рядами складок.
Подул ветер, и среди алых складок поднялось серое облачко тумана, которое понесло вдаль. Постепенно другие груды зараженных на лугу также выпустили странные ветви, извергающие серый дым, который рассеялся в воздухе.
Шэнь Цюянь инстинктивно закрыла нос и рот рукой, а Ци Хунтан притянул её за другое предплечье, медленно отступая назад.
Все трое боялись издать хоть звучок, стараясь ступать как можно тише, чтобы не потревожить этого монстра.
В этот момент позади них раздался голос:
— Всё в порядке, они не двигаются.
Ободранный, покрытый пылью мужчина с лопатой в руках подошел ближе и со всего маху обрушил её на торчащий странный бутон.
Острый край лопаты вонзился в гниющую плоть, зубы на бутоне заскрежетали, сталкиваясь друг с другом, но мгновение спустя всё стихло.
http://bllate.org/book/31766/3878637
Готово:
