Вокруг одинокого острова клубились густые клубы тумана, полностью отрезая его от внешнего мира и превращая в обособленное пространство. Окруженный сложными узорами вход в пещеру казался еще более загадочным и манящим.
Лу Цзин непомимильно уставился на темно-черный, глубокий зев пещеры и помимо воли шагнул вперед, пока внезапно Лун И не схватил его за руку.
— Осторожно, не падай туда, ты погибнешь. — Лун И в испуге потянул Лу Цзина назад, заставив того сделать несколько шагов.
Лу Цзин пришел в себя и даже слегка испугался: стоило ему заметить вход, как он словно поддался какому-то наваждению и двинулся прямо к нему, даже не заметив, как оказался у самого края.
— Что это за место? — помолчав немного, задумчиво спросил Лу Цзин у Лун И.
Лун И ничуть не подозревал Лу Цзина в дурных намерениях и, услышав вопрос, без утайки ответил:
— Это Земля Тьмы, говорят, она ведет в бездну. Там царят ужас и мрак, и любой, кто ступит туда, неминуемо погибнет. Впрочем, никто и не пробовал, слыхали лишь, что некогда туда заходил предок рода драконов, после чего это место стали охранять драконы. Это тайна материка, но, конечно, все это неважно. Посмотри, разве здешние виды не прекрасны? Я посижу с тобой, полюбуешься еще немного. Если захочешь посмотреть на пейзажи в будущем, я буду приводить тебя сюда, только сам ни в коем случае не заходи внутрь, попадешь в беду — хорошего мало.
Лу Цзин кивнул, в то время как в его голове один за другим крутились все новые вопросы. Лун И увлек его за собой и усадил на самом краю одинокого острова.
Надо признать, виды здесь и впрямь были великолепны: просторы, укутанные туманом, хранили безмолвное спокойствие, казалось, будто время здесь замерло навсегда.
— Ты бывал внизу? — Лу Цзин указал на пространство под одиноким островом, скрытое сплошной пеленой тумана.
Лун И крепко сжимал руку Лу Цзина — хотя он был уверен, что держит его надежно, он все равно опасался, что может отвлечься или что юношу сдунет ветром, поэтому был вынужден держать Лу Цзина крепко-накрепко каждую секунду.
— Бывал, — ответил Лун И. — Кроме одинокого острова, здесь больше ничего нет. И вверху, и внизу — сплошной туман. Я тоже не смел заходить слишком далеко, боясь сбиться с пути и не найти дорогу обратно.
— Ты только что сказал, что этот проход ведет в бездну и войти туда — значит наверняка погибнуть?
— Угу, все те животные, что случайно забредали туда раньше, погибли.
— А ты сам заходил туда?
Лу Цзин вдруг вспомнил ожерелье из порошка драконьей чешуи, которое было на нем перед тем, как его бросили в Пещеру Демонов. Упав в пещеру, он обнаружил, что ожерелье пропало, и сколько ни искал потом, так и не смог найти. Но что, если тот порошок драконьей чешуи и вправду существовал, и именно благодаря ему он чудом остался жив?
Чем больше он размышлял об этом, тем сильнее верил в такую вероятность. Иначе, судя по степени опасности, о которой говорил Лун И, он никак не смог бы пройти сквозь все это невредимым.
— Нет. Здесь и так хорошо, зачем мне спускаться в бездну? Говорят, там даже еды нет, — брезгливо протянул Лун И. — К тому же подземелье очень опасно, что делать, если войдешь и погибнешь?
Даже столь могущественный дракон, как Лун И, не был уверен, что сможет благополучно миновать проход.
Лу Цзин молчал, всматриваясь вдаль, но в мыслях по-прежнему возвращался к выходу из Пещеры Демонов.
Он никак не ожидал обнаружить выход так быстро и на мгновение растерялся, не зная, что и делать.
Замолчав на секунду, Лун И внезапно добавил:
— Вообще-то этот проход открылся только сегодня, раньше его вовсе не было видно.
Лу Цзин быстро уловил суть:
— Открылся только сегодня? Разве здесь есть временные ограничения?
— Угу, проход открывается раз в три года и через три дня закрывается снова, — небрежно бросил Лун И, совершенно не догадываясь о мыслях Лу Цзина, и тут же сменил тему: — Скоро стемнеет, ты не проголодался? Я отведу тебя туда, где есть кое-что вкусненькое.
Стоило им покинуть одинокий остров и вернуться в лес, как небо и вправду потемнело. Землю окутали сумерки, повеяло прохладным ветерком, от которого на душе стало легко и свежо.
Лун И внезапно обернулся огромным драконом и, посадив Лу Цзина на спину, устремился прямо к далекой, самой высокой горе. Она вздымалась к самым небесам, крутая и неприступная — забраться на нее пешком не было никакой возможности.
Когда они поднимались вдоль отвесной скалы, Лу Цзин был вынужден крепко держаться за Лун И, чтобы случайно не соскользнуть вниз.
А в это время на вершине горы, возле низкорослого деревца с пестрым плодом, уже долгое время поджидала измученная и прекрасная Девятихвостая Лисица. Полмесяца назад она претерпела неимоверные трудности, чтобы вскарабкаться на эту вершину, и все это время жила впроголодь и в холоде, ради единственной цели — дождаться созревания плода и тут же сорвать его.
Это дерево цвело раз в тридцать лет и раз в тридцать лет приносило плоды, причем на ветвях всегда вырастал ровно один плод. Мало того, что он был невероятно ароматным и вкусным, он еще и очищал меридианы, разгонял кровь и укреплял уровень культивации. Девятихвостая Лисица так долго ждала этот плод, и теперь, когда он был на пороге зрелости, ее охватило такое нетерпение и трепет, что сдержаться было просто невозможно.
Она торопливо подползла поближе к низкорослому деревцу и жадно, не отрывая глаз, уставилась на плод, чуть не захлебнувшись слюной.
Убедившись, что плод наконец созрел, Девятихвостая Лисица едва не расплакалась от радости. Как же трудно ей пришлось! Но, к счастью, ее труды не пропали даром — этот драгоценный плод в конце концов достанется ей.
Подумав об этом, Девятихвостая Лисица уже поднялась на ноги, собираясь сорвать плод.
Однако именно в этот момент ей в лицо ударил сильнейший порыв ветра. Лисице засыпало глаза, а ее чуткое чутье мгновенно уловило приближение опасности. С бесконечным сожалением взглянув на плод, она стремглав бросилась в укрытие.
И все же, даже спрятавшись, Девятихвостая Лисица продолжала жадно смотреть на плод глазами, полными тоски.
А мгновение спустя она с ужасом и отчаянием обнаружила, что вихрем ворвался не кто иной, как господин Лун И.
Огромное, величественное тело дракона и исходившее от него тяжелое давление мгновенно заставили Девятихвостую Лисицу склонить голову в покорности, а от страха ее охватила мелкая дрожь. Помедлив, она молча сложила лапки и принялась молиться о том, чтобы господин Лун И просто пролетал мимо и не позарился на этот плод.
Увы, молитвы Девятихвостой Лисицы не помогли. Господин Лун И словно целенаправленно летел к этому дереву.
Острые, как крючья, когти легко зацепили лакомый плод, который она так долго ждала, и сорвали его.
После этого господин Лун И не задержался ни на секунду, круто развернулся и быстро полетел вниз с величественной горной вершины, оставив убитую горем Девятихвостую Лисицу оплакивать утрату.
Вернувшись в пещеру, Лу Цзин взял в руки красивый пестрый плод размером с манго и принялся его разглядывать.
— Он очень сладкий, ароматный и вкусный, — настойчиво расхваливал Лун И, а затем с облегчением добавил: — Вообще-то эти плоды завязываются очень редко, я думал, нам не повезет, но как удачно вышло — мы как раз застали его зрелым. Попробуй скорее, если понравится, я буду приносить тебе еще.
Плод был поистине красив. Раньше Лу Цзин никогда не видел ничего разноцветного и нашел это зрелище необычным и удивительным. Более того, даже сквозь кожицу он отчетливо чуял сладкий и спелый запах, от которого во рту тут же заболело от слюнок.
Тогда Лу Цзин разломил плод пополам и протянул одну половину Лун И, который явно сгорал от аппетита.
Но Лун И покачал головой и, отказавшись брать, толкнул фрукт обратно к Лу Цзину:
— Ешь ты, он правда очень вкусный.
Пока Лу Цзин ел плод, Лун И выглядел еще более напряженным, чем он сам, и лишь когда Лу Цзин кивнул со словами «вкусно», наконец расслабился.
В конце концов весь плод целиком исчез в животе Лу Цзина. Лун И, глядя на лакомство, сглатывал слюну, но держался изо всех сил, наотрез отказываясь съесть хоть кусочек — все хотел оставить Лу Цзину.
В ту ночь Лу Цзин внезапно потерял сон. Заметив, что Лун И тоже не спит и смотрит на него, он почему-то захотел поговорить.
Лу Цзин не был неблагодарным или черствым человеком. Доброта Лун И, его искренность и открытость — все это Лу Цзин прекрасно понимал, но ответить на чувства Лун И он не мог и не имел никакой возможности. Они жили в разных мирах, и он обязан вернуться в человеческий мир.
— Давай поговорим о чем-нибудь, — повернувшись к Лун И, подумав, произнес Лу Цзин. — Сколько тебе лет?
— Я забыл, — почесал в затылке Лун И. — Кажется, несколько сотен. А тебе?
— ...Двадцать пять.
Настроение Лу Цзина сделалось каким-то странным.
Лун И тоже опешил:
— Ох, так ты совсем детеныш.
— Вообще-то нет, по человеческим меркам я уже взрослый.
— А ты еще вырастешь большим? Когда мне было двадцать пять, я был совсем маленьким драконом.
Лу Цзин покачал головой:
— Нет, я уже не вырасту. Кстати, почему я никогда не видел твоих отца и мать? И ты о них не упоминал.
— Когда мне было сто лет, они вдруг ушли. Не знаю, куда направились, во всяком случае, больше мы не виделись.
То ли с тех пор прошло слишком много времени, то ли драконы от природы были холодны к семейным узам, но Лун И говорил об этом с совершенно спокойным и безразличным выражением лица.
Ночь стояла густая, воздух был прохладным, а вокруг царили абсолютная тишина и покой.
Лу Цзин лежал с открытыми глазами, ощущая окружающую его глухую темноту, и на сердце у него вдруг скреблось тоскливое одиночество. Тихим голосом он произнес:
— Моя семья совсем другая, все очень сложно. Моя мама сбежала с любимым человеком и внезапно погибла в автокатастрофе. Но я ни капли ее не виню, отец разбил ей сердце. Еще до побега матери отец упорно тащил в дом своего внебрачного ребенка, твердя, что это его сын и что он тоже носит фамилию Лу.
Сразу после смерти мамы отец привел в дом любовницу и бастарда, а меня стал считать позором и вечно третировал. Если бы не дедушка, который жалел меня и защищал везде, где мог, мачеха с ублюдком, наверное, давно сжили бы меня со свету. Хех, конечно, они хотят моей смерти — стоит мне умереть, и всё имущество клана Лу целиком достанется одному лишь Лу Сияню. Но ради мамы, ради дедушки и ради самого себя я никому не позволю получить то, чего они хотят.
С этими словами Лу Цзин крепко сжал кулаки:
— Они хотят моей смерти — так я им назло не умру. Они хотят прибрать к рукам всё состояние клана Лу — а я буду бороться за него до конца.
Все эти родственные узы и распри казались Лун И слишком сложными, он почти ничего не понял. У драконов пара выбирается на всю жизнь, и понятия измен или незаконнорожденных детей там просто не существовало.
И тем не менее это ничуть не мешало ему понять тоскливое и тяжелое состояние Лу Цзина в этот момент.
Лун И тут же придвинулся ближе, крепко обнял Лу Цзина и успокаивающе погладил по спине:
— Ты не умрешь. Теперь, когда я рядом, никто больше не посмеет тебя обидеть, ты будешь жить со мной долго и счастливо.
Утешая Лу Цзина, Лун И в то же время с замиранием сердца думал о том, через сколько же лишений пришлось пройти его милому малышу. Теперь он непременно станет заботиться об А Цзине, беречь его и любить изо всех сил, чтобы тот больше никогда не познал ни малейшей обиды.
Лу Цзин не сопротивлялся и позволил Лун И обнимать себя. Помолчав несколько секунд, он вдруг предельно серьезным и твердым тоном произнес:
— Именно поэтому я не могу уступить и не имею права проиграть. Я не могу проиграть, понимаешь?
Он обязан вернуться, иначе замысел Лу Сияня увенчается успехом, а он не мог просто так смотреть, как убийца, покушавшийся на его жизнь, купается в лучах славы.
Лун И склонил голову набок и легонько поткнулся носом в ямочку на плече Лу Цзина, судя по всему, так до конца и не уловив скрытого смысла его слов.
Лу Цзин помедлил, не стал повторять и объяснять то, что сказал, а вместо этого с легкой улыбкой спросил Лун И:
— Ты всегда со всеми так добр?
Лун И покачал головой и нежно погладил Лу Цзина:
— Нет, я добр только с тобой.
— Но когда ты встретил меня впервые, ты же не знал, хороший я или плохой, каков мой характер.
Лун И не стал над этим задумываться:
— Я просто чувствовал, что ты хороший. Во всех смыслах хороший, ты мне безумно нравишься, абсолютно весь.
Лу Цзин тихонько фыркнул, не зная, что и ответить на столь прямолинейную, простодушную и упрямую преданность Лун И.
— Делай как знаешь. Только запомни: впредь не будь добрым со всеми подряд, думай сначала, нет ли у человека каких-то замыслов или целей, а не то тебя обведут вокруг пальца, а ты же им за это еще и спасибо скажешь.
Сделав напутствие, Лу Цзин оттолкнул тянущуюся к нему голову Лун И:
— Не наваливайся на меня, подвинься, я отойду ненадолго.
Лун И тут же сел следом:
— Я с тобой.
— Не нужно, я только на улицу.
С беспокойством в голосе произнес Лун И:
— Но вдруг тебя похитят?
— ...Не накаркай.
Лишившись дар речи, Лу Цзин сделал несколько шагов вперед, но затем обернулся и предупредил:
— Только не вздумай красться за мной! Спи давай, я быстро вернусь, как закончу.
Лун И немного огорченно протянул:
— Ладно, тогда я буду ждать тебя, чтобы поспать вместе.
За пределами пещеры царил смутный мрак, сквозь который едва угадывались очертания предметов благодаря тусклому лунному свету. Со свистом проносился ледяной ветер, поднимаясь со дна пропасти и принося с собой пронзительный холод.
Выйдя из пещеры, Лу Цзин прошел еще немного вправо, к ступенькам, которые высек Лун И.
Потирая замерзшие плечи и оглядевшись по сторонам — ему хотелось побыстрее со всем покончить и лечь спать, — он приподнял шкуру и принялся спешно справлять настойчиво напомнившую о себе естественную нужду.
Однако именно в этот момент — Лу Цзин даже не успел ничего заметить — огромная птица с распростертыми крыльями внезапно камнем рухнула вниз. Укрытая покровом ночи, она вцепилась в Лу Цзина острыми, как крючья, когтями и резким рывком увлекла его за собой в воздух.
Лу Цзин никак не ожидал столь внезапного нападения. В критический момент в голове у него на секунду вспыхнуло, и он судорожно вцепился в шкуру, которая из-за испуга и резкого рывка сползла вниз, рискуя полностью обнажить его тело.
— На помощь!!! — вися вниз головой, во весь голос завопил Лу Цзин.
И в то же время с горьким отчаянием подумал: черт возьми, а ведь каркун Лун И оказался прав!
http://bllate.org/book/31764/3878478
Готово:
