11. Ритуал
— Горячая, — Лань Суюань поднял руку, коснувшись тыльной стороны своей ладони, но на губах он ощущал лишь холод.
— А?
— Человеческая кровь.
Она была теплой, с легким привкусом горечи и терпкости. Совсем не похожа на кровь Расы цзяожэнь — холодную и сладкую.
Раса цзяожэнь годами вела войну с людьми, и ему уже случалось быть забрызганным чужой кровью, но он никогда не пробовал ее на вкус так осознанно. Янь Шэнь был первым, и кто знает, не последним ли.
Янь Шэнь сидел на краю постели, беспомощно вытянув руку с растопыренными пальцами, и наблюдал, как Лань Суюань с серьезным видом перехватил его ладонь, аккуратно нанося на рану целительную мазь.
Его сосредоточенность и тщательность были таковы, будто стоило ему хоть на миг отвлечься или приложить чуть больше силы, как Янь Шэнь тут же испустил бы дух — впрочем, хрупкий человек прекрасно понимал, что этот Император Русалок действительно способен раздавить его, словно муравья. И все же подобная сцена вызывала чувство, близкое к смятению.
Лань Суюань, напротив, не придавал этому никакого значения. Закончив с мазью, он бросил коробочку с лекарством обратно в руку Янь Шэня, а затем развернулся и поплыл к виновнику всех бед, который тайком пытался ускользнуть вдоль края спальни.
Конечно, если копнуть глубже, первопричиной ран Янь Шэня был сам Лань Суюань, но горделивый Император Русалок явно не собирался винить себя. Несчастным же оставалось лишь единственное живое существо в покоях, помимо них двоих.
Замеченный «козел отпущения» задрожал всем телом и тут же припал к полу, притворяясь мертвым.
Кто бы мог подумать, что Лань Суюань, посмотрев на него пару мгновений, в итоге ничего не сделает. Он лишь выпрямился, развернулся и тут же столкнулся взглядом с Янь Шэнем, который не успел отвести глаза.
— Ты вечно так подглядываешь за мной.
Янь Шэнь: «…»
Он не подглядывал! Совсем нет! Он просто смотрел, как и положено нормальному человеку. Неужели так странно сохранять бдительность, когда этот прекрасный хвост извивается в воде, приближаясь к крабу, и пытаться понять, что тот задумал?!
Да и с чего вдруг «вечно»… Они — нет, то есть он, Янь Шэнь, в своем нынешнем обличье видел Лань Суюаня всего-то несколько раз. Откуда взялось это «вечно»!
Однако, не давая ему погрузиться в раздумья, Лань Суюань сменил тему и протянул ему руку:
— Пойдем прогуляемся?
Это что — приглашение?
Янь Шэнь невольно проследил взглядом за длинными изящными пальцами, встретился с глазами Лань Суюаня и наконец осознал: тому нужно о чем-то поговорить.
И это «нужно поговорить» отличалось от тех бессвязных и странных диалогов во время трапезы. Сейчас Лань Суюань транслировал нечто, означавшее, что предстоит беседа с позиций двух разных народов.
За спиной Янь Шэня стояли все люди, за спиной Лань Суюаня — все представители Расы цзяожэнь.
Казалось бы, нужно нервничать, и Янь Шэнь действительно начал испытывать тревогу, но вовсе не из-за высоких материй вроде того, что судьба мира людей держится на его плечах. Он прекрасно понимал, что не обладает такой значимостью, да и Остон никогда не собирался возлагать на него судьбы людей.
Эта внезапная тревога возникла в момент приглашения: он вновь ощутил странное колебание в глубине своей души.
Словно нечто шевелилось в самой его крови, словно что-то манило его и шептало, призывая отыскать неизведанный туман. И в этот раз чувство было намного сильнее, чем когда-либо прежде.
Непроизвольно коснувшись груди, чтобы унять сильную дрожь, Янь Шэнь протянул руку и, не в силах сдержать мелкое подрагивание пальцев, вложил ее в ладонь Лань Суюаня.
Лань Суюань взглянул на него, подумав, что этот человек не только хрупок, но и слишком впечатлителен. Опустив ресницы и глядя на узкую, гораздо слабее его собственной, ладонь, он подумал: слишком большая разница. До определенных стандартов еще далеко.
Весть о том, что Синий Император появился за пределами покоев, держась за руки с тем самым человеческим генералом, который все это время там укрывался, быстро разлетелась по всей территории Серебряно-Голубых Морских Владений, где обитали цзяожэнь. Учитывая суровость и огромное могущество правителя, они не смели глазеть в открытую, поэтому каждый пытался устроить «случайную встречу» без изъяна.
Видя, как повсюду — в коралловых зарослях, среди подводных скал и водорослей — мелькают отблески чешуи, Лань Суюань вел себя так, будто ничего не замечает. Он просто прогуливался с Янь Шэнем, словно это была самая обычная прогулка после еды.
Тихие шепотки то и дело доносились до слуха Янь Шэня вместе с потоками воды.
— Смотрите, это генерал Янь Сэнь, Ваше Величество Император Лань держит его за руку!
— И правда! А я-то думала, что Его Величество не собирается обращать на него внимания. Походка у него какая-то странная… Слышала, Его Величество уже разделил с ним ложе?
— Ой, Я Юй, от кого ты это слышала?
— От Чи Яня, что служит при Его Величестве.
— Значит, генерал Янь Сэнь и правда станет спутником Его Величества? Может, нам стоит переименовать его в Его Высочество Синюю Императорскую Наложницу?
Услышав обращение «Его Высочество Синяя Императорская Наложница», Янь Шэнь едва не захлебнулся морской водой — не спрашивайте, как он умудрился сделать это под защитой барьера Жемчужины Жэнь-цзяо, но он просто почувствовал, что захлебывается.
Это было до крайности неловко.
Янь Шэнь слегка повернул голову, глянув на Лань Суюаня. Если даже он слышал разговоры цзяожэнь, этот не мог их не слышать. Но правитель держался непринужденно, выражение его лица не изменилось ни на йоту, словно он оставался совершенно безразличен к происходящему.
Неизвестно, сколько они так прошли, пока любопытные взгляды и пересуды цзяожэнь наконец не стихли, оставив их наедине с мягкой водой.
Серебряно-Голубые Морские Владения были огромны. Во Дворце Лунсяо и близлежащих постройках жили не простые обыватели. В бытность рабом Янь Шэнь не покидал окрестностей Дворца Лунсяо и не сталкивался с обычными цзяожэнь.
Сегодня же Лань Суюань, намеренно или случайно, увел его далеко от дворца. Янь Шэнь чувствовал, что места вокруг становятся все более незнакомыми, но, раз Лань Суюань пока не начинал разговор, он решил с невозмутимым видом любоваться видами.
— Ты видел тех людей, и они наверняка сообщили тебе, что война между моим народом и Утопией подошла к концу.
Наконец Лань Суюань заговорил низким голосом.
Янь Шэнь тут же собрался, сосредоточив все внимание на собеседнике:
— Да, премного благодарен за то, что вы сдержали слово.
— Вы? — Лань Суюань насмешливо улыбнулся. — А ведь прежде, когда хотел дать мне пинка, ты выкрикивал мое имя. Теперь снова перешел на «вы»?
Человек, которого высмеяли, подавился словами и лишился дара речи.
Не обращая внимания на неловкость Янь Шэня, Лань Суюань развернулся к нему лицом:
— Сегодня я получил послание от президента вашей Утопии, Остона. Он надеется, что в присутствии как цзяожэнь, так и людей, мы с тобой как можно скорее проведем ритуал.
Ритуал? Янь Шэнь был ошеломлен и не удержался, чтобы не взглянуть на лицо Лань Суюаня. Он-то думал, что так называемый политический брак — это просто передача его людьми в руки правителя, а оказывается, соглашение включает в себя официальный обряд?
— Все верно. Ритуал выбора спутника у цзяожэнь примерно соответствует свадебной церемонии у людей. Однако ты, возможно, не знаешь: в отличие от ветреных людей, мы, цзяожэнь, единожды проведя ритуал с избранным спутником, остаемся верны ему всю жизнь, и даже смерть не способна это изменить.
http://bllate.org/book/31751/3876867
Готово:
