Автор: Кое-где, возможно, не совсем достоверно — ведь всё это урезала некая Жоу, упростив древние обряды… Э-э… Давайте просто сделаем вид, что ничего не заметили.
* * *
У Гу Жохань раз в пять дней проходили уроки рисования и вышивки, и вот уже больше года она занималась этим делом. Девушка радовалась, что хоть немного одарена: за всё это время ей так и не пришлось изображать «цыплёнка, клевавшего зёрнышки», а в узорах из цветов и листьев больше не пропадало ни одного лепестка или веточки. В общем, её работы теперь можно было без стыда показывать другим.
Но больше всего она гордилась тем, что ещё до Нового года выпросила у госпожи Ван разрешение задерживаться на час дольше при каждом выходе из дома — чтобы заглядывать в ближайшую книжную лавку и листать древние трактаты. Цуйчжу и Цзычжу учились грамоте вместе с ней, и поскольку лишних денег на покупку книг у них не было, все трое постепенно, методом заучивания наизусть, воссоздали два самых важных медицинских канона: «Бэньцао ганму» и «Нюйкэ цзинлунь». (Не спрашивайте, откуда взялась та или иная книга… Просто поверьте, что она существует.)
— Госпожа, мои руки совсем онемели! — пожаловалась Цуйчжу, положив кисть и осторожно встряхнув пальцами. — А вдруг мы что-то записали неправильно? Может, лучше отложим немного денег и купим книги?
— Это была бы пустая трата! — презрительно фыркнула Гу Жохань. — Чем больше пишешь, тем лучше запоминаешь. Разве ты не понимаешь?
— Да ладно тебе, — вмешалась Цзычжу, строго глядя на подругу. — Одна книга стоит две монеты, а у нас на троих в месяц всего двести монеток. Ты всё время хочешь купить то одно, то другое — как мы вообще сможем отложить? И на госпожину месячную стипендию тоже нельзя тратиться: вдруг у кого-то из старших в доме день рождения? Тогда придётся скидываться, и каждый раз уходит не меньше нескольких сотен монет. У госпожи в месяц всего одна монета — разве это много?
— Ну… но бумага и чернила тоже стоят денег… — пробормотала Цуйчжу. Она прекрасно понимала, что за это время уже выучила немало из медицинских текстов, но ей было невыносимо тяжело видеть, как её госпожа тратит столько времени на переписывание книг, ведь та ненавидела писать больше всего на свете.
— Ничего страшного, — вздохнула Гу Жохань, растирая запястья. — После этих книг сделаем перерыв. Хотя ты права: переписывая снова и снова, мы ведь и вправду не знаем, не ошиблись ли где-нибудь. А ведь речь идёт о человеческих жизнях — малейшая ошибка может привести к беде.
Пока хозяйка и служанки сетовали на трудности, в дверях раздался голос Гу Шочэня. Гу Жохань обернулась и увидела, как её второй брат вошёл в комнату с тканым узелком в руках.
— Второй брат опять принёс что-нибудь вкусненькое? — с любопытством спросила она, решив, что он, как обычно, притащил сладости.
— Почему вы с Лэйлэй при виде меня сразу спрашиваете о еде? — с подозрением спросил Гу Шочэнь, подумав, не завели ли в доме двух прожорливых девчонок. Но, к счастью, обе выглядели стройными — иначе как бы они вышли замуж?
— Так ведь ты сам постоянно приносишь сладости! — пожала плечами Гу Жохань. — Кроме еды ты мне никогда ничего не приносил.
— На этот раз, к сожалению, принёс именно что-то другое. Кто-то велел передать тебе этот узелок. Не знаю, что внутри — сама посмотри. Мне пора идти учить уроки: завтра экзамен.
Гу Шочэнь похлопал по узелку, бросил эти слова и стремительно скрылся.
— А?! — Гу Жохань растерянно смотрела ему вслед. Неужели второй брат сегодня не в себе?
— Госпожа, это же медицинские трактаты! — воскликнула Цуйчжу, осторожно раскрывая узелок. — Ах, если бы мы знали, что их подарят, не стали бы переписывать! Вот ещё «Лэйцзин», «Исюэ жумэнь», «Минъи лэйань»… Госпожа, этих книг мне хватит надолго!
— Правда?! — удивилась Гу Жохань. — Но кто же знал, что нам нужны именно эти книги?
Её брат точно не стал бы тратить деньги на то, что ему самому не нужно, да и вряд ли у него столько средств. Но кто тогда мог прислать такие дорогие подарки?
— Госпожа, здесь записка, — сказала Цзычжу, вынимая из-под стопки аккуратно сложенный листочек.
— Дай-ка посмотрю… — Гу Жохань взяла записку и, пробежав глазами, поняла: книги прислал Фэн Вэньцин. Но откуда он узнал, что ей нужны именно они?
Сердце её тяжело сжалось. Каковы бы ни были намерения Фэн Вэньцина, дар уже лежал перед ней. Вспомнив, как её брат, бросив узелок, сразу же убежал, она поняла: он знал, кто отправитель, но не стал говорить прямо. И вправду — даже несмотря на родственные связи, между ними всё ещё была преграда. Если бы ей было чуть больше лет, такой подарок сочли бы тайной перепиской!
В Дася не запрещали встречаться на публичных праздниках и банкетах, но строго воспрещалось незамужним девушкам и юношам встречаться наедине или обмениваться подарками. По всем правилам, Гу Жохань следовало бы вернуть посылку. Однако, взглянув на сияющее лицо Цуйчжу, она не смогла заставить себя это сделать. «Ах, проклятая жажда знаний!» — подумала она с досадой.
— Кстати, — вдруг вспомнила Цзычжу, пока госпожа задумчиво смотрела в окно, — когда я заходила на кухню просить Чжоу-маму приготовить пирожные, случайно встретила Цайся, которая только вернулась из храма Юньцзюэ. Она рассказала, что в конце прошлого года третья госпожа по дороге в храм спасла одного человека — будто бы в тяжелейшем состоянии. Сначала она оставила его на попечение охотника у подножия горы, а потом ещё несколько раз навещала. По её описанию, это был очень красивый юноша… Но потом он исчез, и следов его не нашли.
— Что?! — воскликнула Гу Жохань в изумлении. — Неужели третья сестра так опрометчива? Как можно спасать незнакомца? А тётушка знает?
— Похоже, нет. Третья госпожа оказалась весьма искусной: за несколько месяцев сумела убедить наставницу Цзян, присланную тётушкой, что она образцовая благовоспитанная девушка. Поэтому после первых двух-трёх поездок в храм та перестала сопровождать её. А служанки Цайюнь и Цайся слушаются третью госпожу беспрекословно — если она запретила говорить, никто не посмеет проболтаться. Если бы не мои способности вытягивать секреты, я бы и не узнала об этом.
— Ладно, нам это не касается. Просто послушали и забыли, — махнула рукой Гу Жохань.
— Конечно, вы всегда так говорите, — усмехнулась Цзычжу и принялась убирать книги. Гу Жохань всегда разрешала служанкам пользоваться своей маленькой библиотекой: кроме медяков в ящике стола, у неё не было ничего ценного, а монеты она прятала отдельно.
Оставшись одна, Гу Жохань задумалась: не окажется ли тот спасённый юноша на самом деле представителем знатного рода, просто временно попавшим в беду? Хотя… скорее всего, Гу Жовэй просто мечтает о собственном гареме — иначе зачем ей спасать незнакомца? На её месте Гу Жохань точно не стала бы вмешиваться.
Прошлой осенью на западной улице столицы открылась новая таверна «Чжуаньчжэнь». Внутри, как и в других заведениях, были обычные столы на первом этаже и отдельные кабинки наверху, но главной особенностью стало блюдо, которого раньше никто в столице не пробовал: «Хрустящая утка». Каждый день готовили всего тридцать порций — ингредиенты и способ приготовления требовали свежести и мастерства, и дома повторить такой вкус было невозможно. Всего за несколько месяцев это блюдо стало настоящей сенсацией: люди выстраивались в очередь с самого утра, лишь бы отведать «самую вкусную еду в столице».
Гу Жохань впервые попробовала эту утку, когда усердно трудилась над вышивкой «Цветущая роскошь» в доме маркиза Хуайаня. Госпожа Хуайаньхоу, довольная её успехами, послала слугу заранее занять очередь, и к обеду утку уже подали. Так Гу Жохань и её наставницы смогли насладиться этим деликатесом.
Во второй раз утку подавали дома: Гу Шикай, услышав слухи, решил попробовать и послал кого-то купить порцию для всей семьи. Но когда захотелось повторить, оказалось, что очередь слишком длинная, и терпения ждать у них не хватило.
Гу Жохань уже не помнила, какой вкус у утки в прошлой жизни, но встреча с «земляком» тронула её до слёз. Она также восхищалась феноменальной памятью Гу Жовэй: сколько же уток та, наверное, пожертвовала, чтобы воссоздать такой аутентичный рецепт! Услышав новость об открытии таверны, Гу Жохань сразу заподозрила, что идея принадлежит Гу Жовэй, а владелец — просто подставное лицо. Позже, от Гу Шочэня, она узнала, что ходят слухи: владельцем таверны на самом деле является четвёртый императорский принц. Теперь она была уверена: её догадка верна.
Гу Жохань, благодаря способностям Цзычжу, знала около шестидесяти процентов всех сплетен в доме маркиза Чанъсина. И одно она знала точно: каждый раз, когда Гу Жовэй ездила в храм Юньцзюэ, по ночам она тайно встречалась с четвёртым принцем на склоне горы. Почему принц мог беспрепятственно покидать столицу и как им удавалось избегать обнаружения — ну, это ведь «золотые пальцы» божества перерождения! Гу Жохань не хотела ломать голову над такими вопросами. Главное — слуги и возницы, сопровождавшие Гу Жовэй, молчали как рыбы и никому, кроме самой Гу Жохань, не проболтались.
Однажды Гу Жовэй, как обычно, после молитвы в храме Юньцзюэ заехала в таверну проверить дела. Там она случайно встретила четвёртого принца и коротко с ним поговорила. Когда она выходила из заведения, у дверей её неожиданно окликнул Фэн Вэньцин. Гу Жовэй обрадовалась, забыв обо всех приличиях, и поспешила к нему.
— Господин Фэн? — Фэн Вэньцин осадил коня и оглянулся, услышав голос. Увидев Гу Жовэй, он на миг удивился, но тут же принял сдержанный вид. — Третья госпожа?
— Какая неожиданная встреча! — заторопилась Гу Жовэй, нервно теребя край рукава. — Вы сегодня отдыхаете? Почему решили прогуляться? Неужели тоже за уткой?
— Да, в управе ходят слухи об этом новом блюде, которое все хвалят. Решил сегодня, в выходной, заглянуть и попробовать. Но, обойдя зал, понял, что очередь ещё очень длинная. Лу Сы сказал, что в день продают ограниченное количество порций. Похоже, мне не повезло — пойду домой. Может, в другой раз.
— Ой, если вы хотите попробовать, я могу попросить повара зарезервировать вам порцию на завтра! — поспешила предложить Гу Жовэй. — Владелец таверны со мной на короткой ноге, он точно пойдёт навстречу!
— Не стоит. Я просто заинтересовался, не больше. Не хочу ставить повара в неловкое положение. Лучше приду в другой раз. Если ничего не случилось, я пойду.
Фэн Вэньцин развернулся, собираясь уехать.
— А… господин Фэн! Нет, ничего… Прощайте! — Гу Жовэй отчаянно хотела удержать его, но не могла придумать ни одного повода. Пришлось с грустью проститься.
* * *
С тех пор как Фэн Вэньцин получил должность при дворе, он редко появлялся на светских раутах знати. Даже когда бывал свободен, предпочитал встречи только с мужчинами. Многие насмешливо говорили, что он «боится жены»: ведь у него не было ни одной наложницы и он никогда не посещал увеселительных заведений. Если бы не женился, начали бы сомневаться в его склонностях.
Гу Жовэй на каждом балу надеялась случайно встретить Фэн Вэньцина, но каждый раз возвращалась разочарованной. Последний раз она видела его на Новый год, когда он сопровождал Гу Жотун в дом маркиза Чанъсина, чтобы поздравить бабушку и родителей. С тех пор ни разу не видела. И вот сегодня, наконец, судьба дала шанс… Но она не смогла вымолвить ни слова, и он снова ушёл.
http://bllate.org/book/3175/348992
Готово:
