Он сделал лишь несколько шагов, как вдруг обернулся и с нескрываемым раздражением бросил преследовавшим его людям:
— Зачем вы идете за мной?
Стоявшая рядом Шу Угуй, не меняясь в лице, произнесла с внушительным видом:
— Пусть идут.
Маска слегка опустил голову и покорно пробормотал:
— И то верно. Им всё равно осталось недолго, так что пусть следуют.
Пока остальные пребывали в замешательстве, Бай Уцзэ, не отставая от них, любезно пояснил:
— Лу Цайлан не открыл глаза в назначенное мной время, поэтому вы видите лишь изначальных стражей Изнаночного мира.
Остальные понимающе закивали. Ван Цзэнянь молча посетовал про себя: почему лишь он один не понимает человеческого языка? Как можно было открыть глаза не вовремя?
Идущий впереди человек вскоре остановился. Чжоу Чжичжи тихонько толкнул Ван Цзэняня локтем:
— Без этого неигрового персонажа где мы будем активировать задания?
Перед ними возникло старинное здание, от которого веяло чем-то зловещим. Широко распахнутые двери напоминали пасть чудовища, готового проглотить любого входящего. Бай Уцзэ был в льняной одежде с длинными рукавами и штанинами; ткань была грубоватой, но пахла солнцем, будто её только что высушили. Несмотря на то, что он уже изрядно прошел пешком и должен был чувствовать жар, стоило открыться дверям этого дома, как у него без всякой причины по спине пробежал холодок, а в висках запульсировало. Казалось, всё его существо противилось входу в этот двор.
Бай Уцзэ обернулся к остальным. Когда их взгляды встретились, Чжоу Чжичжи дурашливо показал знак победы, а трое других, почти наверняка оказавшихся оборотнями, выглядели так, словно их прошиб холодный пот, и со страхом вглядывались в темноту перед собой.
Шэнь Цюйцин, глядя на Бай Уцзэ, на мгновение выпал из реальности. Казалось, это здание вытянуло из него душу, и он сбивчиво пробормотал:
— Я... почему мне кажется, что я потею? Мне жарко... а нет, кажется, мне холодно.
Бай Уцзэ неестественно скривил губы:
— Похоже, это из-за того, что вы все поднимались на Алтарь.
Это место определенно было тесно связано с жертвоприношениями, и все, кто испытывал подобное, уже бывали на Алтаре.
Достав спрятанный в одежде ключ, серебряная Маска легко отпер дверь и шагнул вперед. Бай Уцзэ в тот момент был настолько погружен в свои сомнения и попытки осмыслить охвативший его страх, что не заметил загадочного мимолетного взгляда, брошенного на него из-под маски.
Войдя внутрь, они увидели в главном зале портрет женщины. Присмотревшись, Бай Уцзэ поразился: лицо на картине было точь-в-точь как у Шу Угуй, разве что выражение оставалось отстраненным — ни радости, ни печали, она просто равнодушно смотрела на вошедших.
Стоя перед ней, Бай Уцзэ ощутил, словно его видят насквозь, и дышать стало всё труднее. А ведь раньше, глядя на Шу Угуй, он не испытывал ничего подобного.
Он обернулся к остальным и увидел, что они тоже выглядят как зачарованные. Серебряная Маска же привычно отвернулся; отражающая свет маска теперь была обращена прямо к Бай Уцзэ. Он тяжело вздохнул и опустил длинные ресницы.
— Прошу, следуйте за мной.
Глухой голос, донесшийся из-под маски, прозвучал подобно удару колокола. Все вздрогнули, словно очнувшись от тяжелого сна.
Только они собрались выйти из зала, как путь преградила чья-то мощная рука. Упругие мышцы были тверды, как железо. Бай Уцзэ, уже ступивший за порог, почувствовал резкий удар в желудок, согнулся пополам и чуть не вырвал.
Над головой раздался низкий голос:
— Туда, где мы были, вам нельзя.
Бай Уцзэ стиснул зубы: ну почему он не мог сказать этого раньше? Он попытался выпрямиться, опираясь на преградившую путь руку, но та внезапно расслабилась, и он едва не рухнул от неожиданности, если бы не подоспевший Шэнь Цюйцин, вовремя подхвативший его.
Миновав ширму, они вошли в полутемную комнату. Мужчина, ведший их, даже не стал зажигать свет. Повозившись немного в темноте, он достал предмет, похожий на кирпич, и протянул Шу Угуй:
— Госпожа Жрец, то, что вы просили.
Шу Угуй, совершенно не понимая контекста беседы, лишь рассеянно указала на стоявший рядом стол:
— Положи там.
Её взгляд уже был прикован к огромной картине на стене. С того самого момента, как она вошла в это здание, её не покидало странное ощущение: что-то отталкивающее, но до боли знакомое. Шу Угуй нахмурилась и нервно сжала прядь волос.
Глава 12
Когда мужчина вышел из комнаты, остальные члены группы, выстроившись в причудливую пирамиду, подглядывали в щель двери. Увы, в комнате было слишком темно, а их разговор напоминал обмен загадками, так что никто ничего не понял.
Внезапно дверь распахнулась, что заставило всех в испуге отпрянуть. Проходя мимо, Бай Уцзэ отчетливо услышал насмешливый хмык, но человек, не обращая на них больше никакого внимания, зашагал прочь.
Охваченные любопытством, они вошли в комнату. Шу Угуй застыла посреди помещения, словно изваяние.
Комната напоминала кабинет: три стены были заняты деревянными стеллажами, забитыми книгами. Единственное окно было плотно закрыто, из-за чего в помещении стоял тяжелый затхлый запах, а разглядеть что-либо в полумраке было почти невозможно.
Чжоу Чжичжи тихо спросил:
— Сестра Угуй, что с тобой?
Застывшая женщина словно очнулась. Она медленно повернула голову и, дрожащим от волнения пальцем, указала на стену:
— Посмотрите на картину.
Бай Уцзэ проследил за её жестом. В деревянном доме на стене висела картина, вырезанная из камня. В центре — до боли знакомый Алтарь. Вокруг него на коленях, заполнив всё пространство, замерли деревенские жители. Их руки были воздеты к небу, лица выражали глубокое благочестие, а рты были приоткрыты, будто в безмолвном песнопении.
В центре этого окружения стоял человек в маске с бараньей головой, украшенный множеством нитей жемчуга. У Бай Уцзэ появилось странное предчувствие, что эти «жемчужины» на самом деле — белые костяные фаланги. И что человек на Алтаре и сам Жрец — это, возможно, один и тот же персонаж.
— У вас нет ощущения, что глаза на этой картине постоянно следят за вами? — раздался тихий голос Шу Угуй.
Пока все вглядывались в роспись, Бай Уцзэ изо всех сил прищурился, пытаясь найти что-то необычное, но не заметил ничего странного. Остальные тоже ответили, что не чувствуют ничего подобного.
Шэнь Цюйцин предположил:
— Может, это из-за твоей роли Жреца? Ты получаешь больше информации, чем мы?
Шу Угуй прикусила губу:
— Возможно, — а затем вздохнула: — Если бы я знала, что моя роль несет столько информации, я бы не пришла в Изнаночный мир, лучше бы узнала побольше заранее.
Бай Уцзэ покачал головой, прерывая её:
— Хватит жалеть, расскажи, что именно сказал тебе тот страж?
Шу Угуй ответила:
— Он дал мне эту тетрадь, я велела ему оставить её на столе.
Бай Уцзэ не стал спешить брать тетрадь, а уточнил:
— Как ты его заставила уйти?
Шу Угуй, казалось, была удивлена вопросом:
— Я просто сказала: «Хорошо, я поняла», — и он ушел. А что такого?
— Ничего.
Может, он зря накручивает себя? Неужели страж — подчиненный Жреца? Почему он так беспрекословно её слушается?
Пока они говорили, остальные уже начали изучать тетрадь. Чжоу Чжичжи, указывая на строчки, вскрикнул:
— Смотрите! Здесь наши имена!
Бай Уцзэ подошел ближе. Среди плотных записей черным по белому был составлен список практически всех жертв в этой деревне. На последней странице крупными иероглифами значилось имя Бай Уцзэ.
Пролистав назад, он нашел записи о Шэнь Цюйцине, Ван Цзэняне и Чжу Шэньюй. Лицо Бай Уцзэ помрачнело. Он пролистал тетрадь дальше: этот увесистый, толщиной с кирпич фолиант хранил записи о жертвоприношениях за тридцать лет.
Для каждого человека были указаны дата и порядковый номер, остальные данные были спутаны и небрежны — казалось, тот, кто это записывал, не имел терпения и просто выполнял рутинную обязанность.
Бай Уцзэ нахмурился и обвел взглядом стеллажи, забитые книгами. Возможно, здесь есть и другие подсказки. Он подошел к полкам и принялся быстро их просматривать. Остальные, не найдя в тетради ничего нового, последовали его примеру.
В комнате было темно, свет падал только из одного окна. Чжоу Чжичжи, помня о том, что старшеклассникам нужно беречь зрение, вызвался открыть окно.
Внезапный поток света заставил Бай Уцзэ зажмуриться, но полки с книгами при новом освещении преобразились. В щелях между книгами блеснул золотой свет.
Бай Уцзэ сосредоточился и первым сбросил с полки мешающие книги. Остальные, заметив это, тоже начали скидывать тома. Вскоре перед ними открылась цельная картина.
Это был комикс. История разворачивалась не на Алтаре, а высоко в облаках: божество с небес взирало на деревню, где простые люди страдали от катастроф и боролись за выживание.
На втором рисунке божество разделилось на два тела, одно из которых вселилось в новорожденную девочку в деревне.
Бай Уцзэ взглянул на Шу Угуй, а затем подумал: «Но очевидно, что нынешняя маленькая девочка — не простой человек, она стала почитаемым в деревне Жрецом».
Неужели бог на небесах действительно хотел помочь страдающим людям? Но как тогда объяснить тех, кто погиб во время ритуалов, или тех неудачных жертв, которые каждую ночь превращались в обезумевших маньяков? Разве Бог об этом не знал?
Далее золотая краска сменилась на другую — цвет засохшей крови. Она словно впиталась в древесину стеллажа, проступая по текстуре дерева. Вновь возник тот же диск, но теперь небожитель не стоял на Алтаре, как обычно, а лежал, связанный веревками, в жалком положении, что-то шепча губами в ожидании жертвоприношения.
Вокруг Алтаря не было ни души.
Под этой картиной лежала тетрадь из нескольких листов. Последняя страница была намертво приклеена, и заметить это было невозможно, особенно в полумраке комнаты, да еще при такой маскировке в виде книжных полок.
Бай Уцзэ притащил стул, встал на него и принялся аккуратно отрывать все подвижные листы.
Он открыл ничем не примечательную обложку и обнаружил внутри содержимое, поразившее его: там описывался метод жертвоприношения. Почерк был кривой и детский, будто это писал пяти-шестилетний ребенок, только-только научившийся держать кисть. Видимо, для наглядности рядом были заботливо пририсованы картинки.
http://bllate.org/book/31742/3875431
Готово:
