Вожак отряда поспешно спешился и быстрым шагом подошёл к ослиной телеге. С неожиданной для своей грозной внешности нежностью он поднял Вань Жуйнина и прижал к груди.
Вань Жуйнин, всё-таки мальчик, стыдился, что расплакался перед столькими людьми, и вскоре сдержал слёзы. Сдавленным голосом он подробно рассказал отцу, как всё произошло.
— Благодарю вас, молодые господа, за спасение моего сына, — сказал Вань Ху, поклонившись братьям Линь Вэньбиню и Линь Вэньцзюню.
— Дядя, не стоит благодарности, это была лишь мелочь, — ответил Линь Вэньбинь, человек честный и прямодушный, не желавший присваивать себе чужую заслугу. — На самом деле вам следует поблагодарить Лиюю — именно эта девочка догадалась выбежать и попросить моего младшего брата спасти детей.
— Да, папа, сестрёнка Лиюя очень добрая, — робко проговорил Вань Жуйнин, опустив глаза, покрасневшие от слёз.
Увидев смущённое выражение лица сына, Вань Ху мягко улыбнулся и ласково обратился к маленькой Чу Лиюе, лицо которой было перепачкано грязью:
— Спасибо тебе, девочка.
— Дядя, не за что, — ответила Чу Лиюя, ничуть не робея, и встала, чтобы вежливо поклониться.
То, что девочка не испугалась его, как обычно боятся дети, вызвало у Вань Ху одобрение. Он тут же приказал своим людям взять по двое детей на коней, щедро вознаградил робкого возницу и повёл всех обратно в городок. Посягнувшие на его сына не отделаются простым прощением!
Чу Лиюя и Вань Жуйнин ехали верхом на одном коне, прижавшись к Вань Ху. Для Чу Лиюи это была первая в жизни поездка верхом — и в прошлой, и в нынешней. Она испытывала ни с чем не сравнимое восхищение и радость, совсем не похожая на других девочек, которые обычно пугаются. Вань Ху смотрел на неё с растущим одобрением: эта девочка ему нравилась, и он уже задумался, не сватать ли её в будущем своему сыну.
Высокие кони мчались во весь опор, поднимая за собой облака пыли. Вскоре отряд добрался до городка. Вань Ху выбрал гостиницу, которая показалась ему приличной, и решил дать детям отдохнуть, прежде чем принимать дальнейшие решения.
После того как слуги и повариха гостиницы выкупали детей, те снова надели свои старые одежды. Хотя наряды по-прежнему оставляли желать лучшего, по сравнению с прежним состоянием они стали выглядеть гораздо лучше — по крайней мере, уже не как маленькие нищие.
— Мутоу и Шитоу, купите повозку и отвезите детей домой. Пусть госпожа сама отведёт их к родителям. Если чьих-то родных не удастся разыскать, пока оставьте их у нас, а я сам решу, что делать, когда вернусь, — распорядился Вань Ху, убедившись, что дети вымыты, одеты и хорошо поели.
— Слушаемся, господин, — ответили слуги.
— Папа, давай пока не отправим сестрёнку Лиюю домой? Подождём, пока не найдём тех троих мерзавцев, а потом вернёмся вместе, — попросил Вань Жуйнин. Похоже, он унаследовал от отца не только внешность, но и упрямый нрав: мстить — святое дело, и без этого он домой не поедет.
— Хорошо, хорошо, как скажешь, сынок, — согласился Вань Ху. Несмотря на грозную внешность и внушительную фигуру, он был настоящим отцом-настоящей-мамой, безмерно любившим единственного сына. Когда он узнал, что ребёнок пропал, его ярость была так велика, что он чуть не приказал казнить всех слуг. Лишь вмешательство супруги предотвратило кровавую расправу.
Чу Лиюя тоже не торопилась домой. Она была не менее мстительна, чем отец с сыном, и очень хотела своими глазами увидеть, как шестой господин Цинь получит по заслугам. Поэтому она молча одобрила предложение Вань Жуйнина.
Когда плачущих и всхлипывающих детей увезли, в гостинице стало заметно тише. Вань Ху раздал портрет шестого господина Циня, любезно предоставленный Чу Лиюей, своим людям и велел разыскать преступника. Сам же он повёл сына, Чу Лиюю и братьев Линь в отдельный зал, чтобы обсудить вознаграждение. Он всегда считал, что за добро нужно платить добром, особенно когда речь шла о спасении его единственного сына.
После недолгих уговоров Линь Вэньбинь всё же выдвинул свою просьбу.
Он достал из-за пазухи мешочек с мелкой монетой и, не унижаясь и не выпрашивая, сказал:
— Честно говоря, дядя Вань, мы с братом попали в беду: наши родители внезапно скончались, а жадные родственники отобрали всё имущество и выгнали нас из дома. С тех пор мы скитаемся. Несмотря на все трудности, мы не озлобились на мир и по дороге приютили немало добрых детей — их уже двадцать пять. Недавно я сильно простудился и чуть не умер, поэтому дети и пошли на кражу. Кто бы мог подумать, что именно это и спасёт вашего сына! Эти деньги — то, что украли дети. Я не лицемер: нам они очень нужны, и я не стану возвращать их. Прошу вас лишь помочь нам приобрести немного земли и жилья — не обязательно хорошего, лишь бы хватило места для нас и этих несчастных детей.
Вань Ху не ответил сразу. Его пристальный взгляд скользнул по братьям Линь. В небольшом зале воцарилось напряжённое молчание.
Удушающая тишина заставляла чувствовать себя неловко, но Вань Ху не заставил детей долго томиться. Он громко рассмеялся и обратился к братьям Линь, которые молча и напряжённо ждали его ответа:
— Молодцы, парни! У вас есть характер — мне, богачу Ваню, такие нравятся! Правда, здесь я не так влиятелен, как дома. Согласны ли вы последовать за мной в уезд Лисуй? Там я, может, и не смогу дать вам богатые усадьбы и плодородные поля, но десятка два акров пустошей и несколько скромных хижин — без проблем.
— Благодарим вас, дядя Вань! — Линь Вэньбинь глубоко поклонился. — Лишь бы у нас и детей было место, где можно жить. Мы не боимся трудностей. За вашу сегодняшнюю милость мы обязательно отплатим вам в будущем!
— Не надо благодарностей! Вы спасли Жуйнина — это большая услуга для нашего дома. Я помогу вам — и мы в расчёте, — сказал Вань Ху, поднимая братьев и усаживая их на стулья.
Братья Линь уже успели понять, что Вань Ху человек прямой и искренний, поэтому его слова не были пустой вежливостью. Они спокойно сели, не настаивая на благодарностях.
— Вы с братом учились грамоте? — спросил Вань Ху, заметив их изящные манеры и благородную осанку, совсем не похожую на крестьянскую.
— Несколько лет учились, но после смерти родителей жизнь стала такой тяжёлой, что уже год не брали в руки книги, — с грустью ответил Линь Вэньбинь. Даже обычно невозмутимый Линь Вэньцзюнь опустил глаза.
— Я сам простой человек, грамоте почти не обучен, но уважаю учёных. Не волнуйтесь: как только обоснуетесь, возвращайтесь в школу. Через два года будет провинциальный экзамен — вполне можете попробовать свои силы, — сказал Вань Ху. На вид он был грубоват и простодушен, владел тысячами акров земли, но на деле оказался проницательным торговцем. Он сразу понял, что братья Линь — выгодное вложение. Да и спасли они его сына, да ещё и оказались благодарными — разве можно было не поддержать таких?
— Тогда мы ещё раз благодарим вас, дядя Вань! — глаза братьев засветились надеждой. Они мечтали о карьере и славе больше, чем кто-либо другой, и теперь эта мечта вдруг стала реальной.
Вань Ху и Линь Вэньбинь оживлённо беседовали, Линь Вэньцзюнь и Чу Лиюя внимательно слушали, а Вань Жуйнину стало скучно. Он оглядывался по сторонам, но, помня домашние правила, не решался перебивать отца. Вместо этого он начал дёргать за рукав сидевшую рядом Чу Лиюю. Мальчик сам не понимал, почему ему так нравится эта девочка, с которой он знаком всего пару дней. Раньше он не обращал внимания ни на двоюродных сестёр, ни на служанок, считая их глупыми и плаксивыми, и часто дразнил своих кузин. А теперь ему казалось, что эта девочка не только красива, но и мила даже тогда, когда сердится. Он то и дело тянулся к её ручке, но почти всегда получал отпор.
Ещё раз незаметно отбив назойливую лапку, Чу Лиюя взяла кусочек османтусового пирожного и с досадой его разжевала. В другой раз она бы непременно проучила этого маленького развратника, но сейчас рядом сидел его отец — грозный и чрезвычайно заботливый папаша. Если она осмелится ударить его сына, он, конечно, не станет отчитывать шестилетнюю девочку при всех, но взглядом точно «зарежет»! Чу Лиюя была умницей и не собиралась рисковать. Однако она не знала, что Вань Ху — опытный воин и замечает всё. На самом деле, вместо гнева он был доволен: его непробудимый сын наконец проявил интерес к девочке!
Люди Вань Ху оказались весьма расторопны: уже через час они привели в гостиницу изрядно потрёпанного шестого господина Циня. Вань Ху не стал сразу отводить его властям — сначала решил «хорошенько» с ним поговорить. Чу Лиюя очень хотела посмотреть, как будут «беседовать», но Вань Ху, считая, что девочке не стоит видеть жестокости, впервые отказал ей в просьбе. Обиженная, но понимающая, Чу Лиюя лишь с тоской смотрела, как Вань Жуйнин, усаженный на плечи отца, радостно уходит.
Через два часа отряд вернулся в гостиницу в прекрасном настроении. Чу Лиюя с завистью смотрела на них: будь она на их месте, тоже бы от души пнула мерзавцев! Но, помня о приличиях, она сдержалась. Даже когда Вань Жуйнин восторженно рассказывал, как он лично избил шестого господина Циня и его сообщников, Чу Лиюя сохраняла спокойствие и достоинство. Её самоконтроль достиг новых высот — поздравляем!
Разобравшись с мерзавцами, компания вернулась в гостиницу уже под вечер, когда над крышами вился дымок из труб. Братья Линь, беспокоясь о детях в пещере, попрощались и собрались уходить. Вань Ху тоже решил не откладывать возвращение и нанял несколько телег. Вместе с братьями Линь они направились в горы, надеясь добраться до поместья Ваньцзяцунь до рассвета.
У входа в пещеру чуть не произошла трагикомедия: дети, увидев грозных мужчин с шрамами на лицах, решили, что перед ними разбойники. Асань, обычно вялый и нерасторопный, в критический момент проявил неожиданную смекалку и организовал «самооборону». С помощью рогаток и камней дети так ловко обстреляли Вань Ху и его людей, что те едва не потерпели поражение. К счастью, братья Линь вовремя вмешались и всё объяснили. Дети сначала обрадовались, а потом испугались: а вдруг добрые люди обидятся и уйдут?
Однако их опасения были напрасны. Вань Ху был знаменит своей благородной душой и не стал бы сердиться из-за такой мелочи. Напротив, он восхитился храбростью Асаня и сплочённостью детей. Он ведь хотел помочь им, но если бы они оказались слабыми и безвольными, даже из уважения к братьям Линь он не стал бы вкладываться в их судьбу по-настоящему. В этом мире помощь возможна только тогда, когда ты сам того достоин!
http://bllate.org/book/3174/348878
Готово:
