Увидев, как юноша всего несколькими словами распределил обязанности, дети, ещё недавно шумевшие в беспорядке, мгновенно занялись делом: кто-то выбежал из второго выхода пещеры за водой и дикими овощами, кто-то собирал хворост, кто-то бережно нес скудный запас белого риса на промывку, а кто-то раздувал огонь с помощью огнива. Чу Лиюя, глядя, как все заняты, а её товарищи просто сидят в сторонке, почувствовала неловкость. Немного поколебавшись, она спустилась с большой соломенной нары и робко направилась к девочке по имени Сюсю.
— Сестрица, я… я тоже умею разжигать огонь, — сказала Чу Лиюя. За последние годы её нервы закалились настолько, что звать десятилетнюю девочку «сестрицей» ей было совершенно не в тягость.
— Как тебя зовут, малышка? Зови меня просто Сюсю. Какая ты послушная! — Девочка оказалась доброй и мягкой на словах, отчего сразу располагала к себе.
— Меня зовут Лиюя…
Чу Лиюя не успела договорить, как за её спиной мальчик перебил:
— А меня зовут Вань Жуйнин!
— Лиюя, Жуйнин, вы оба хорошие дети. Здесь уже хватает помощников. Не могли бы вы узнать побольше о других детях, пришедших с вами? Потом старший брат сможет отправить вас домой.
— Хорошо! Сюсю-цзе, не волнуйся, мы всё сделаем! — Мальчик, услышав, что их скоро отправят домой, тут же воодушевился и, хлопнув себя по груди, дал торжественное обещание. Затем он протянул ручонку и взял Чу Лиюю за ладонь, потянув её к кучке детей.
Чу Лиюя тоже хотела поскорее вернуться домой и не стала возражать, покорно позволив мальчику Вань Жуйнину вести себя за руку. Она никогда не была мстительной, но эта подлая Муцзинь явно пыталась её погубить — как же ей теперь не отомстить? Она непременно выяснит, за что Муцзинь так жестоко с ней поступила, ведь у них не было ни старых обид, ни новых ссор!
После расспросов Чу Лиюя пришла в ужас: хорошо, что она вовремя решила притвориться без сознания и вести себя тихо. Иначе её, как и этих детей, жестоко проучил бы шестой господин Цинь. Дети были настолько напуганы Цинем, что поначалу, как бы Чу Лиюя и Вань Жуйнин ни упрашивали, они молчали, будто у них языки отрезали. К счастью, у Чу Лиюя был богатый опыт общения с детьми: она то ласково уговаривала, то успокаивала, и наконец дети заговорили. Им было не так уж много лет: старшей девочке Ли Юйэрь — всего девять. Дети постарше, от пяти лет и выше, хоть как-то могли объяснить, откуда они родом, а вот трёх-четырёхлетние почти ничего не помнили — некоторые даже не знали своего настоящего имени, помня лишь прозвище.
«Это плохо», — подумала Чу Лиюя. Даже если эти юноши добры сердцем, у них вряд ли хватит терпения развезти всех по домам. Да и очевидно, что они нищие бродяги, у которых после удачного ограбления шестого господина Циня, возможно, и появилась небольшая сумма, но их группа насчитывает более двадцати человек! На всех не хватит, а уж тем более на дорогу домой — ведь это потребует немалых расходов!
— Чу Лиюя, старший брат зовёт тебя! — раздался вдруг голос Асаня.
— Иду! — громко ответила Чу Лиюя.
— Лиюя, я пойду с тобой, — тут же предложил мальчик и, словно хвостик, прилип к ней.
Чу Лиюя подумала, что этот ребёнок не похож на обычных детей и вёл себя довольно прилично, поэтому не стала отказываться. Если отец мальчика и вправду такой влиятельный, как тот хвастался, он может сильно помочь ей вернуться во Фу-фу.
Чу Лиюя и Вань Жуйнин, держась за руки, последовали за Асанем вглубь пещеры, в небольшую каменную нишу. Там, на больших камнях, сидели выздоравливающий юноша и другой парень, которого Чу Лиюя раньше не видела. Увидев детей, они велели сесть на меньший камень.
— Это мой младший брат, можете звать его вторым братом. Вчера ночью он ходил в горы за травами, поэтому вы его ещё не встречали, — мягко сказал юноша, отчего у детей сразу отлегло от сердца.
— Второй брат, здравствуйте. Меня зовут Чу Лиюя. Спасибо, что так добры и поможете нам вернуться домой, — робко улыбнулась Чу Лиюя суровому на вид юноше и представила мальчика рядом: — А это Вань Жуйнин.
— Маленький господин Вань, вы помните точный адрес вашего дома? — спросил Линь Вэньбинь, видя, что его брат лишь холодно кивнул и больше не обращал внимания на детей.
— Конечно помню! Мы живём в посёлке Ваньцзяцунь, уезда Лисуй, области Циншань. Все зовут моего отца «богач Вань».
Из-за особого рода занятий отца и того, что Вань Жуйнин был единственным сыном в семье, бабушки и дедушки, родители заранее приняли множество мер предосторожности. Теперь оказалось, что эти, казавшиеся излишними, действия были вовсе не напрасны — они действительно спасли ему жизнь.
— Богач Вань? — неожиданно заговорил суровый юноша и пристально взглянул на Вань Жуйнина. — Твой отец и вправду богач Вань? Тот самый из Лисуя?
— Да! — мальчик, ничего не понимая, кивнул с наивным видом. — Многие зовут моего отца «богач Вань», а некоторые — «господин Вань». Отец всегда говорит: если кто спросит, отвечай, что ты сын богача Ваня.
Чу Лиюя, заметив, что выражение лица юноши изменилось, испугалась, не окажется ли он врагом отца мальчика. Она слегка сжала руку Вань Жуйнина, давая понять этому несмышлёному сорванцу молчать.
— Второй брат, ты знаешь отца маленького господина Ваня? — Линь Вэньбинь, поймав мольбу в глазах Чу Лиюи, мягко улыбнулся и спросил брата.
— Да. Однажды, когда я работал в таверне, услышал, как гости говорили о нём. Богач Вань довольно известен, говорят, он щедрый и уважаем среди людей своего круга.
Узнав, что это не враг, Чу Лиюя облегчённо выдохнула и чуть ослабила хватку.
— Конечно! Мой отец очень могущественный! Он обязательно приедет и накажет тех мерзавцев! — Вань Жуйнин, обрадовавшись, сжал кулачки и торжественно пообещал.
Поговорив ещё немного, Чу Лиюя передала Линь Вэньбиню и его братьям собранную информацию. Даже обычно невозмутимому Линь Вэньбиню стало нелегко от услышанного. Но, чувствуя на себе полные надежды взгляды двух малышей, он не мог сказать ничего унылого и лишь слабо улыбнулся, успокаивая их, что обязательно придумает выход.
Вскоре Сюсю пришла сообщить, что завтрак готов. Все встали и направились к выходу из пещеры, где варили еду.
Чу Лиюя и Вань Жуйнин, следуя за тремя юношами, подошли к месту, где дети в лохмотьях, обступив котёл с аппетитным ароматом, жадно глотали слюну. Несмотря на растрёпанные волосы и грязные лица, дети вели себя прилично: никто не требовал есть первым, все терпеливо ждали старших братьев. Чу Лиюя ещё больше засомневалась в их происхождении: разве обычные нищие дети могут быть такими воспитанными? Неужели она наткнулась на легендарную Секту Нищих?
Когда «маленькие родители» пришли, можно было начинать завтрак. Дети, держа в руках потрескавшиеся, но чистые миски, выстроились в очередь, и Сюсю разлила им похлёбку. А вот дети, пришедшие вместе с Чу Лиюей, выглядели особенно жалко: с вчерашнего полдня, когда они съели по жёсткой лепёшке и выпили немного воды, они ничего не ели. На чужой территории им было неловко, да и мисок у них не было — они лишь стояли в сторонке и с тоской смотрели на других.
— Возьмите пока по лепёшке, а как появятся свободные миски, дадим вам похлёбку, хорошо? — Сюсю принесла корзинку с горячими лепёшками и ласково сказала детям в углу.
— Спасибо, Сюсю-цзе, вы так добры! — Чу Лиюя, почувствовав запах дикой зелени в похлёбке, вдруг ощутила сильный голод. Она не стала церемониться, поблагодарила и жадно принялась за еду.
Увидев, как она ест, остальные дети тоже не выдержали, покраснели и, тихо поблагодарив, начали уплетать лепёшки.
После скромного, но вкусного завтрака осторожный Линь Вэньбинь отправил самого быстроногого Асаня разведать обстановку. Убедившись, что шестой господин Цинь и его подручные ушли, он отпустил детей, строго наказав старшим присматривать за младшими. Те торжественно пообещали, и только тогда Линь Вэньбинь позволил им уйти. После их ухода большая пещера опустела, и Линь Вэньбинь с несколькими старшими юношами стал обсуждать, как отправить Чу Лиюю и остальных домой.
— До Цинхэ — несколько десятков ли, а до Лисуя — более ста километров. Если идти пешком, уйдёт слишком много времени. Может, нанять осла с телегой?
— Хорошая мысль. Всё равно среди нас есть несколько молодых господ — их семьи заплатят за проезд.
— А что делать с теми, кто не помнит, откуда родом? Не будем же мы их вечно держать?
— Отправьте их всех ко мне! Мой отец знает много людей, он обязательно поможет им вернуться домой! — важно заявил Вань Жуйнин.
— Отличное решение! Тогда отправимся прямо в Ваньцзяцунь и поручим всё маленькому господину Ваню, — обрадовался Линь Вэньбинь и, улыбаясь, поклонился мальчику.
— Пожалуйста, пожалуйста! — Вань Жуйнин покраснел и, стараясь подражать Линь Вэньбиню, ответил на поклон. Чу Лиюя едва сдержала смех, глядя на его серьёзную мину. Но она знала, что мальчишки обожают, когда их хвалят, а ей ещё нужно было вернуться во Фу-фу с помощью его отца, так что лучше не обижать этого «молодого господина».
Решив вопрос, Линь Вэньбинь отправил младшего брата нанимать телегу, а сам стал учить детей переодеваться, чтобы их не узнали на улице.
Когда Линь Вэньцзюнь (второй брат) вернулся с телегой, Чу Лиюя и остальные уже превратились в грязных оборвышей: растрёпанные волосы, запачканные лица, рваная одежда — их родные не узнали бы. Даже если бы они случайно встретили шестого господина Циня, тот вряд ли их опознал бы.
Лисуй находился далеко, поэтому задерживаться не стали. Каждый сунул за пазуху по несколько жёстких лепёшек и вскочил на телегу, устланную соломой, за Линь Вэньбинем и Линь Вэньцзюнем. Асаня оставили сторожить пещеру и присматривать за детьми до возвращения братьев. Чу Лиюя немного расстроилась — ей нравился этот молчаливый, но добрый юноша.
Всего их было двенадцать. Богатые детишки, похищенные Цинем, были так напуганы, что, хоть и страдали от неудобств дороги, не осмеливались жаловаться и терпеливо молчали.
— Папа! Папа! Это я, Жуй! Папа! — под палящим солнцем, когда все дети уже дремали на трясущейся деревянной телеге, Вань Жуйнин вдруг вскочил и закричал, увидев группу всадников. Остальные дети вздрогнули и проснулись.
— Стой! — возглавлявший отряд мужчина резко обернулся, развернул коня и окружил телегу со своими людьми. Возница, старик, задрожал всем телом и не мог вымолвить ни слова.
— Ууу… папа! Ты приехал! Уууу… — Вань Жуйнин расплакался. Оказалось, что он вовсе не был бесстрашным — просто всё это время мужественно держался.
http://bllate.org/book/3174/348877
Готово:
