Таохуа вернула Чу Лиюе все месячные деньги, которые та получала за три года, и, прижав к груди свой маленький узелок, молча покинула дом Фэнов через чёрный ход. Увидев, как за ней приехал простодушный, коренастый мужчина на телеге, запряжённой волом, Чу Лиюя почувствовала себя спокойнее. Хотя она плохо знала, как обстоят дела в семье Таохуа, из отрывочных слов подружки легко было догадаться, что та хорошо ладит со своими братьями. Наверняка дома её ждёт неплохая жизнь.
После ухода Таохуа Чу Лиюя окончательно осталась в доме Фэнов совсем одна. Госпожа Фэн, впрочем, не обидела её — вскоре ей приставили новую служанку по имени Муцзинь. Та оказалась доморождённой: вся её семья служила Фэнам с незапамятных времён. Узнав об этом, Чу Лиюя даже не стала пытаться сблизиться с этой проницательной десятилетней девочкой. Она прекрасно понимала: она не красавица-чаровница, ради которой кто-то пожертвует собственной семьёй. Лучше ничего не говорить и ничего не делать, продолжать изображать простушку — ведь до её совершеннолетия ещё несколько лет, а с тревогами можно подождать.
Молодой господин Фэн был занят подготовкой к экзаменам, Таохуа уехала, и Чу Лиюя вдруг почувствовала себя одинокой. К счастью, на помощь пришла «горячая» «поддержка» второй госпожи Фэн. Девочки постоянно соперничали, спорили и ссорились, но дни от этого становились насыщенными и интересными. Фэн Жожоу было девять лет, а в те времена, когда ранние браки и раннее взросление были обычным делом, девочку уже можно было выдавать замуж. После того как она недавно стала свидетельницей пышной свадьбы старшей сестры и мельком увидела красивого жениха, в ней проснулись первые робкие чувства. Чу Лиюя не знала, показалось ли ей это, но ей казалось, что эта маленькая фурия теперь как-то странно пытается ей понравиться.
— Неотёсанная деревенщина! На сей раз ты хоть проявила смекалку. Держи, это тебе награда! — Фэн Жожоу, словно задиристый петушок, с презрением бросила Чу Лиюе белый нефритовый кувшинчик, за которым та давно глазела.
Чу Лиюя растерянно поймала кувшинчик и долго не могла опомниться. Маленькая фурия дарит ей вещь? Она тайком ущипнула себя за тонкую ручку — «ой!» — больно, значит, это не сон.
— Чего застыла, как дубина? Не знаешь, что надо благодарить за подарок? Невоспитанная дикарка! — разозлилась Фэн Жожоу, увидев растерянное выражение лица Чу Лиюи. Воспитанная своей матерью, она с детства привыкла к мелочности и берегла каждую монетку и каждое украшение. Она бы никогда не отдала так просто свою драгоценность, если бы не нуждалась в помощи Чу Лиюи.
— …Благодарю вторую госпожу за щедрость… — ответила Чу Лиюя. Она сама была маленькой скупкой, но раз уж в доме Фэнов она осталась совсем одна и ею никто не мог воспользоваться, то почему бы не принять подарок от этой жадины? Дура была бы отказываться от такого подарка.
— Хмф! — Фэн Жожоу с болью в сердце взглянула на белый нефритовый кувшинчик, который Чу Лиюя крепко сжимала в руке. Ей очень хотелось отобрать его обратно — разве такой изящный предмет не оскверняется в руках грубой деревенской девчонки? Но вспомнив наставления своей наложницы, она с трудом отвела взгляд. Прокашлявшись и под влиянием многозначительных взглядов своей кормилицы, Фэн Жожоу неловко спросила:
— Чу Лиюя, ты часто бываешь с братом. Не упоминал ли он Сунь-гунцзы?
— Сунь-гунцзы? — Чу Лиюя всё поняла: оказывается, девочка влюблена! Она нарочито задумалась, а потом, под взглядом Фэн Жожоу, которая покраснела и с надеждой смотрела на неё, сказала:
— Вторая госпожа имеет в виду Сунь Яовэня, друга молодого господина?
— Да, именно его! — с облегчением кивнула Фэн Жожоу.
— Я слышала, как молодой господин говорил, что Сунь-гунцзы очень учёный и, скорее всего, сдаст экзамен на сюйцая.
Фэн Жожоу и её служанки с нетерпением ждали продолжения.
— А ещё что-нибудь? Например, о его характере или происхождении? — спросила Фэн Жожоу. Она была дочерью наложницы, а её мать — всего лишь купленная служанка. Госпожа Фэн была властной и жестокой, поэтому у них с матерью в доме Фэнов не было никакого влияния. Им даже за помадой приходилось спрашивать разрешения у госпожи Фэн. Поэтому, кроме Чу Лиюи, им было не у кого узнать подробности о Сунь-гунцзы.
— Этого я не знаю точно, но, кажется, молодой господин упоминал, что у Сунь-гунцзы более ста му хорошей земли и что он старший сын в семье, — сказала Чу Лиюя совершенно честно. Ведь зачем ей, простой служанке, следить за каким-то посторонним мальчишкой? Эти сведения она запомнила лишь благодаря своей отличной памяти.
— О, всего-то? — Фэн Жожоу выглядела разочарованной, но не стала настаивать. Она лишь велела Чу Лиюе впредь прислушиваться к разговорам о Сунь-гунцзы, после чего ушла вместе со своей кормилицей и У Лицзин, которая всё это время молча стояла в стороне.
Чу Лиюя бросила взгляд на У Лицзин, которая стала ещё более сдержанной и молчаливой. Вспомнив, как их взгляды случайно встретились и какими тёмными, полными ненависти глазами на неё тогда посмотрела У Лицзин, Чу Лиюя поежилась от холода в душе. Похоже, та всё ещё не смирилась. Но ведь её притесняла госпожа Фэн, а грубила ей Фэн Жожоу — какое отношение ко всему этому имеет она, Чу Лиюя? Зачем смотреть на неё так, будто между ними кровная вражда? Чу Лиюя уже привыкла быть мишенью чужой злобы и не воспринимала это слишком близко к сердцу. Ну и ладно!
Когда стало смеркаться, Чу Лиюя, ничем не обременённая, позвала Муцзинь, которую отправили ждать у дверей учёбы, и направилась к своей комнатке.
— Госпожа, вторая госпожа вас не обидела? — с искренним беспокойством спросила Муцзинь, наклонившись к уху Чу Лиюи.
— Нет, мы просто обсуждали учёбу. Как она может меня обижать? — ответила Чу Лиюя с видом растроганной девочки, а затем серьёзно сказала Муцзинь: — Муцзинь, я знаю, что ты обо мне заботишься, но впредь не говори так. Если вторая госпожа узнает, она рассердится. А если она накажет тебя, как я смогу тебя защитить?
Лицо Муцзинь на мгновение окаменело, но затем она с красными от слёз глазами сказала:
— В следующий раз я не посмею так говорить. Я знаю, что госпожа обо мне заботится. Просто… просто я боялась, что вторая госпожа вас обидит.
Чу Лиюя с глубоким вздохом смотрела на эту эмоциональную и увлечённо играющую девочку. Ах, родилась не в то время! У этой служанки и внешность есть, и актёрский талант — в современном мире она бы точно стала знаменитой актрисой. Жаль, что родилась в такое время…
В ожидании дня объявления результатов экзамена слуги дома Фэнов молились с трепетом, а господин и госпожа Фэн томились в напряжённом ожидании. Наконец настал этот день. Господин Фэн ещё с утра отправил слугу узнать результаты, а госпожа Фэн, не дождавшись рассвета, зашла в маленький буддийский храм во внутреннем дворе и усердно молилась перед статуей Будды, прося о том, чтобы сын сдал экзамен. Сам Фэн Жулин внешне оставался спокойным, но те, кто его знал, заметили бы, что он вовсе не так безмятежен, как кажется. Об этом красноречиво свидетельствовало мрачное выражение лица Чу Лиюи.
Фэн Жулин, как настоящий сын госпожи Фэн, умел снимать своё напряжение за счёт других. К счастью, этот одиннадцатилетний книжный педант, хоть и был вспыльчив, всё же помнил о репутации учёного человека и не позволял себе ничего слишком жестокого. Он лишь заставлял слуг бегать вокруг него кругами и изредка находил повод отчитать Чу Лиюю.
— Господин! Господин! Молодой господин сдал экзамен! Сдал! — радостно закричал слуга.
Даже госпожа Фэн, обычно строгая к нарушениям этикета, не стала его отчитывать. Она с радостью поклонилась Будде, а затем быстрым шагом вышла из храма. Господин Фэн уже щедро наградил слугу и объявил, что всем слугам в доме полагается трёхмесячная премия. Слуги ликовали, и их поздравления звучали искренне и радостно.
Вскоре и Фэн Жулин узнал новость. Он старался сохранять спокойное выражение лица, но, будучи ребёнком, не мог скрыть радости — несколько раз он чуть не расплылся в улыбке.
— Поздравляю молодого господина с успехом! Господин просит вас пройти во двор.
— Хорошо, пойдём.
Чу Лиюя, шедшая следом за Фэн Жулином, который старался идти размеренным шагом, чтобы сохранить достоинство, не могла сдержать улыбки. Этот мальчишка! Внутри он ликует от счастья, а внешне делает вид, будто проявлять эмоции — нечто постыдное.
Вскоре они пришли в главный двор, где жили господин и госпожа Фэн. Хотя Фэн Жулин сдал лишь вступительный экзамен и стал всего лишь туншэном — то есть формально ещё не вошёл в систему государственных экзаменов, — в городе Цинхэ таких юных туншэнов было немного. Даже сам господин Фэн, гордый собой, сдал экзамен лишь со второго раза и в восемнадцать лет. Это показывало, насколько труден даже самый первый этап.
— Сын, ты принёс славу нашему роду! Проси что хочешь — отец всё исполнит! — великодушно провозгласил господин Фэн.
— Благодарю отца. Мой успех — заслуга ваших наставлений и учителя. Я постараюсь и дальше усердствовать, чтобы прославить наш род. Прошу вас пока не устраивать пиршества. Лучше подождать, пока я сдам экзамен на сюйцая, — ответил Фэн Жулин. Он хорошо знал своего отца: тот, хоть и получил звание сюйцая, на деле был слаб в учёбе и совершенно не разбирался в делах. Если бы не умная бабушка и мать, богатство семьи Фэн, возможно, давно бы перешло в другие руки. А вот тщеславия отцу было не занимать — он наверняка захотел бы устроить пышный пир.
Лицо господина Фэна сразу стало мрачным, но прежде чем он успел начать длинную нотацию, госпожа Фэн быстро вмешалась:
— Отец прав! Когда Линь сдаст экзамен на сюйцая, в нашем доме будет два сюйцая! Тогда никто не посмеет сказать, что род Фэнов не относится к учёным семьям. Разве это не принесёт вам ещё больше почёта?
Господин Фэн был человеком мягкого характера. Подумав, он согласился. Пиршества для всего города не будет, но родственников всё же нужно пригласить.
Однако на деле «несколько столов» превратились в десятки. Даже дальние родственники, как-то связанные с домом Фэнов, потянулись на пир. Всё хозяйство дома пришло в движение, и даже Чу Лиюю, которая обычно ни во что не вмешивалась, заставили помогать.
— Муцзинь, правда ли, что госпожа Фэн послала меня купить помаду? Я же ничего в этом не понимаю. Почему она не отправила Синьхуа или Мэйхуа?
— Наверное, они заняты. Не думайте об этом, госпожа! Как здорово, что мы можем выйти из дома! Может, госпожа Фэн просто дала вам повод немного погулять.
Муцзинь уклончиво ответила и потянула Чу Лиюю к чёрному ходу. В этот день в доме Фэнов устраивали пир, и главные ворота были запружены гостями, поэтому пришлось идти через чёрный ход.
Чу Лиюя чувствовала тревогу. Она не хотела идти с Муцзинь, но та, будучи на четыре года старше, оказалась сильнее. Когда Чу Лиюя заметила, что у чёрного хода нет обычных стражников и что по пути не встретилось ни души, она поняла, что дело плохо. Она уже собиралась закричать, но Муцзинь резко прижала к её лицу мокрый платок, и она быстро потеряла сознание.
http://bllate.org/book/3174/348874
Готово:
