Хэ Ицин проспала до самого полудня и проснулась, когда мать Шэ уже успела приготовить обед. Отец Хэ посчитал, что деревня Ван слишком далеко, а ежедневно туда-обратно на обед ходить неудобно, поэтому взял с собой сухой паёк и остался там. Дома остались только трое, так что обед у них вышел скромным — ужин решили сделать посытнее.
После еды Хэ Ицин как раз собиралась заняться эскизами новых нарядов, как вдруг нагрянула Чан Хуэй.
— Ацин, не сиди всё время дома! — громко заявила та, едва переступив порог. — На берегу реки куча народу ловит угрей и собирает пресноводных улиток. Пойдём и мы!
Хэ Ицин не очень-то хотелось выходить: в такую жару можно было сгореть дочерна, а дома было куда уютнее. Она уже собиралась вежливо отказаться, но вдруг встретилась взглядом с Ианем — в его глазах так ясно читалась надежда и мольба, что слова отказа сами собой превратились в:
— Хорошо!
Она ласково щёлкнула братишку по носу, глядя на его жалобно опущенные ушки:
— Иань, пойдёшь с сестрой погулять?
— Пойду! — глаза мальчика тут же засияли, а щёчки порозовели от возбуждения.
Увидев, как зарумянилось пухлое личико брата, Хэ Ицин вдруг почувствовала лёгкую грусть. В деревне почти не было ровесников Ианя, а те немногие, что были, не особо с ним дружили. Наверное, ему было очень одиноко — играть приходилось только самому.
Над рекой всплыла маленькая рыбка, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Её чешуя блеснула на солнце, и с гребня рисовой гряды тут же сорвалась стрекоза-зелёнушка, стремительно бросившись за добычей. Но опоздала — рыбка «шмыг» — и исчезла в водяном круге, оставив после себя лишь рябь.
Вскоре троица добралась до места, где на мелководье возле берега резвились дети. Несколько малышей стояли в сторонке и смотрели, а по колено в илистом берегу стояли ребята постарше и что-то нащупывали в грязи.
— Вот сюда! — Чан Хуэй выбрала участок, где людей было поменьше, скинула обувь и носки и, опустив ноги в воду, заманивающе помахала Хэ Ицин: — Ацин, скорее сюда! В воде так прохладно!
Хэ Ицин сначала устроила братишку в тени густых камышей, строго наказав не убегать, и лишь потом разделась и вошла в воду.
В прозрачной прохладной воде улитки спокойно лежали на дне, вытянув свои щупальца, с частью тела, выглядывающей из раковины. Хэ Ицин наклонилась и внимательно стала их собирать. Вскоре у неё в руках оказалась целая горсть, которую она тут же сложила в деревянное ведёрко, которое держал Иань.
Иань ещё никогда не ел таких улиток и с любопытством потянулся пальчиком к чёрной плоти одной из них. Та, испугавшись внезапного вторжения, мгновенно втянулась в раковину и плотно «захлопнула дверцу», после чего ни за что не желала высовываться, сколько бы мальчик её ни дёргал.
На берегу было много ила, и каждый шаг оставлял глубокий след. Хэ Ицин шла осторожно — в реке водились пиявки и змеи, и укусить могли в любой момент. Тем не менее, вскоре девушки набрали почти полведра улиток — хватит на несколько сковородок.
Иань тем временем с восторгом тыкал пальцем в закрытые раковины, но все они упрямо оставались запертыми. Хэ Ицин позволила ему развлекаться и сама занялась поиском норок угрей.
Отец Хэ был мастером в ловле угрей и кое-чему научил и дочь. В июне-июле самки откладывают икру и сидят у входа в нору, выпуская белую пену. Поэтому Хэ Ицин искала именно такие норы — с пузырьками на поверхности и гладкими краями. Грубые, неровные отверстия лучше не трогать — скорее всего, это змеиные логова.
Вот она! Хэ Ицин резко вогнала руку в одно из таких отверстий и нащупала что-то скользкое. Быстро сомкнув указательный и средний пальцы, она крепко сжала угря посредине и вытащила его из воды. Толстая, как большой палец, тварь с жёлто-зелёными пятнами, гладкой чешуёй, маленькими глазками и большой головой, похожая на змею, извивалась в её руке.
— Вот это да! Ацин, ты просто волшебница! — восхитилась Чан Хуэй, впервые видевшая, как кто-то так ловко ловит угрей.
Хэ Ицин с удовлетворением кивнула — за столько лет навык не пропал.
Тем временем угорь выскользнул из рук Чан Хуэй, и она, не удержав даже хвоста, с досадой посмотрела на подругу, которая за это время уже поймала двух-трёх угрей.
— Ацин, научи меня! — попросила она.
— Конечно! — Хэ Ицин подробно объяснила все хитрости и даже показала на практике. Вскоре Чан Хуэй освоилась, и девушки вместе поймали больше десятка угрей.
Они уже радовались улову, как вдруг сзади раздался звонкий смех, и прежде чем Хэ Ицин успела обернуться, на неё и Чан Хуэй обрушился поток воды. Волосы Хэ Ицин промокли, а у Чан Хуэй вся правая половина одежды стала мокрой.
Чан Хуэй резко обернулась:
— Фэн Цзе! Ты чего?! Извинись немедленно!
Мальчишку, обливающего их водой, звали Фэн Цзе — сын той самой сплетницы Лю, что любила сеять раздор. Он был настоящим задирой: гонял кур, пугал собак и постоянно обижал других детей, считая себя главарём деревни Хэ. Хэ Ицин до сих пор помнила, как он в детстве дёргал её за косички.
Фэн Цзе был коренастый и ниже Хэ Ицин на полголовы. Его смуглое лицо с прищуренными глазками и растрёпанными волосами, напоминающими воронье гнездо, сейчас сияло злорадной ухмылкой. Он корчил рожицы:
— Ля-ля-ля! Не извинюсь! Давай, бей меня! Ха-ха!
С этими словами он снова зачерпнул воды и принялся поливать девушек, явно наслаждаясь их злостью.
Иань, стоявший на берегу, сначала растерянно смотрел на происходящее, но вдруг разрыдался:
— Нельзя! Нельзя обижать сестру!
И, не раздумывая, бросился в воду.
Хэ Ицин тут же остановила его. Она изначально не собиралась связываться с этим избалованным сорванцом, но раз уж он сам напросился…
Чан Хуэй в ярости бросилась за Фэн Цзе, а Хэ Ицин в это время незаметно схватила несколько пойманных угрей и швырнула их под ноги мальчишке.
Фэн Цзе, пятясь назад и продолжая поливать водой, вдруг почувствовал под ногой что-то скользкое и длинное, которое тут же обвилось вокруг его ступни. Увидев, как из воды выглянула голова угря, он завопил:
— А-а-а! Змея!!!
И, потеряв равновесие, грохнулся в воду, полностью промокнув.
Чан Хуэй заметила, что Хэ Ицин подкинула угрей, и, воспользовавшись моментом, вырвала у Фэн Цзе черпак. Она зачерпнула воды и вылила ему прямо на голову. Хэ Ицин не отставала — тоже облила его с ног до головы, наконец-то сбросив злость.
Фэн Цзе, весь мокрый и перепуганный, теперь уже рыдал:
— Вы меня обижаете! Я маме пожалуюсь!
— Служишь по заслугам! — рассмеялась Чан Хуэй, глядя, как бывший задира всхлипывает. Хэ Ицин тоже не сдержала улыбки. «Ну что, мелкий хулиган, думал, что я тебя не проучу?»
Иань, увидев, как сестра смеётся, сразу перестал плакать. Хэ Ицин, не обращая внимания на капающую с волос воду, подняла его на руки и прижала к себе:
— Не бойся, Иань, с сестрой всё в порядке!
После стычки с Фэн Цзе девушки промокли наполовину и решили, что на сегодня хватит. Договорившись прийти ещё раз, они разделили добычу и пошли по домам.
Дома мать Шэ с удивлением посмотрела на сына — чистого и сухого — и на дочь, у которой мокрые волосы капали водой, а одежда промокла почти до пояса:
— Цинцзе, что случилось? В воду упала?
Хэ Ицин покачала головой. Зачем рассказывать взрослым о детских ссорах?
— Ничего, мама. Просто в реке так весело было, немного обрызгалась.
Мать Шэ знала, что дочь благоразумна, и, убедившись, что с ней всё в порядке, повела переодеваться:
— Быстрее смени одежду, а то простудишься.
Хэ Ицин переоделась, вымыла волосы и теперь сидела во дворе, давая им высохнуть, и наблюдала, как мать разделывает угрей.
Мать Шэ долго искала по дому подходящую дощечку, затем заточила на ней конец и превратила в острый штырь. После этого она выловила из ведра угря, крепко сжала его скользкое тело и голову и насадила на штырь. Острый конец прошёл сквозь череп и вышел из нижней челюсти, пригвоздив угря к дереву. Тёмное дерево окрасилось алой кровью. Угорь судорожно извивался, но постепенно затих, хотя ещё изредка подёргивался, показывая, что не совсем мёртв.
Мать Шэ разделала трёх угрей — хватит на ужин. Остальных оставила в кадке, чтобы есть понемногу.
Тёмно-зелёных улиток она высыпала в чистую воду и добавила несколько капель масла, чтобы те быстрее выплюнули песок.
Вечером вернулся отец Хэ, и мать Шэ принялась готовить сегодняшнюю добычу.
Угрей нарезали кусочками, обваляли в яйце и муке и пожарили во фритюре. Даже кости стали хрустящими, а мясо — сочным и нежным. От одного укуса разносился аромат, от которого невозможно было оторваться.
Улиток обжарили на растительном масле с луком, имбирём и чесноком, добавили немного соевого соуса — запах разнёсся далеко по улице. Чтобы достать мясо, достаточно было слегка присосаться и «чпок» — оно уже во рту. Ианю, конечно, было трудно так есть, поэтому мать Шэ дала ему деревянную палочку, чтобы он сам выковыривал улиток.
— А-юнь, твои кулинарные навыки снова улучшились, — похвалил отец Хэ, вытягивая из раковины сочное мясо.
— Ешь уж лучше, — бросила ему мать Шэ, но уголки губ её всё же дрогнули в улыбке.
Хэ Ицин, наблюдая за родителями, не удержалась и фыркнула. Когда мать Шэ строго на неё посмотрела, она тут же сделала серьёзное лицо:
— Мама, папа прав. Я тоже так думаю.
Вся семья ела, не отрываясь от тарелок. Хэ Ицин особенно — ведь это был плод её собственного труда, и вкус был вдвойне приятнее!
Когда они уже собирались убирать посуду, вдруг раздался громкий стук в дверь и пронзительный голос, явно настроенный на скандал:
— Хэ Чэнфу! Шэ Юнь! Я знаю, вы дома! Выходите немедленно!
Отец Хэ и мать Шэ переглянулись. Это же голос старосты Лю! Что ей понадобилось в такую рань?
Хэ Ицин про себя вздохнула: «Вот и пришла старшая, пока мы малого проучили! Этот Фэн Цзе, даже драться не умеет, сразу маму звать. Ну и стыдно ему не было!»
Её глаза блеснули — и в голове мгновенно созрел план.
Пока родители в недоумении шли открывать дверь, Хэ Ицин быстро схватила платок, смочила его в холодной воде и опустила всё лицо в таз с водой.
Когда она подняла голову, её щёки от холода покраснели, а глаза блестели. Она приложила мокрый платок к лицу и юркнула в свою комнату.
Иань всё это время с широко раскрытыми глазами следил за сестрой, не понимая, зачем она это делает, и теперь обиженно надул губки, теребя пальцами край рубашки.
Отец Хэ и мать Шэ открыли дверь — и увидели толпу народа. Среди них — разъярённая староста Лю с сыном Фэн Цзе, невестка Цзян, добрая тётушка Ван и ещё несколько женщин, пришедших поглазеть на разборку.
Мать Шэ окончательно растерялась:
— Старшая сестра Лю, что случилось?
Староста Лю презрительно фыркнула:
— Что случилось? Ты ещё спрашиваешь! Лучше спроси свою дочку, что она натворила! В таком возрасте уже злая, как змея. Глядишь, и замуж никто не возьмёт! Хм!
Отец Хэ и мать Шэ нахмурились — такие слова были настоящим оскорблением. Отец Хэ строго произнёс:
— Старшая сестра Лю, мы всегда относились к вам с уважением, но не стоит этим злоупотреблять. Если вы сейчас не объясните, в чём дело, мы сами будем требовать справедливости за нашу дочь!
Староста Лю, услышав, что её обвиняют первой, ещё больше разъярилась и толкнула вперёд сына:
— Говори сам, как эта Цинцзе тебя обидела!
Фэн Цзе, красный от стыда и злости, бормотал, глядя в землю:
— Она… она меня водой облила…
— Ты что, совсем безголосый?! — шлёпнула его мать по спине. — Говори толком!
Тётушка Ван не выдержала:
— Да перестань ты ребёнка бить! Лучше словами объясни!
http://bllate.org/book/3173/348822
Готово:
