Ранний рынок кишел народом: здесь товары не только свежие, но и дешёвые, поэтому каждое утро сюда за покупками приходило немало женщин из посёлка.
Даже несмотря на то, что Хэ Ицин с отцом заняли место немного в стороне, к их прилавку всё равно подходили покупатели — свежие овощи и яйца пользовались большим спросом.
Группа женщин торговалась с Хэ Чэнфу, упрашивая сбавить несколько монет или добавить «на дорожку». Он выглядел простодушным, но твёрдо стоял на своём. Отец вёл переговоры, а Хэ Ицин собирала деньги.
Вокруг стоял шум и гам, и вскоре все пятьдесят яиц разошлись. Огурцы, зелень и редис тоже заметно поредели на прилавке. Даже три плетёные корзинки, сплетённые Шэ, нашли покупателей.
Ещё немного спустя оставшиеся овощи и корзинки скупила полноватая женщина. Хэ Ицин присела и подсчитала выручку: яйца — по одной монете за штуку, итого пятьдесят монет; огурцы, зелень и редис принесли ещё четырнадцать; большие корзинки стоили по четыре монеты, маленькие — по две.
Она аккуратно сложила деньги в мешочек и подала отцу:
— Папа! Сегодня мы заработали восемьдесят монет!
Хэ Чэнфу кивнул, оставшись доволен суммой.
— Раз всё продали, пора идти. Я только что видел торговца маслом — возможно, у него дешевле, чем в лавке.
Они протолкались сквозь толпу и наконец отыскали торговца с коромыслом. Цена оказалась тринадцать монет за цзинь — на две дешевле, чем в лавке. Отец достал свой бамбуковый сосуд, купил цзинь масла и осторожно убрал его в корзину. Затем они направились в соляную лавку.
Цена на соль строго регулировалась властями, поэтому, хоть посёлок Цинши и не находился у моря, соль стоила всего десять монет за цзинь. Хэ Чэнфу купил цзинь — хватит семье более чем на месяц.
Выйдя из соляной лавки, он сразу зашагал к аптеке — нужно было купить лекарства для Шэ.
Хэ Ицин тем временем огляделась: рядом с аптекой находилась кондитерская, напротив — тканевая лавка. Её глаза блеснули, и она тихонько потянула отца за руку:
— Папа, зайди за лекарствами для мамы! А я сбегаю в соседнюю лавку — куплю Ань-гэ’эру пару кусочков хрустящей карамели. Он ведь так давно просит!
Отец замялся, не желая отпускать её одну. Но Хэ Ицин добавила:
— Папа, лавка же прямо рядом! Я куплю и сразу вернусь — так мы скорее домой доберёмся.
Хэ Чэнфу подумал: ну, раз всего на минутку, ничего страшного не случится. Он кивнул и отпустил её руку:
— Ладно, только не бегай куда попало! Деньги с собой есть?
— Есть! Не волнуйся, папа! Я побежала!
Отец улыбнулся, глядя, как дочь весело запрыгала прочь, и вошёл в аптеку.
Как только Хэ Ицин убедилась, что отец скрылся за дверью, она тут же свернула и, словно стрела, влетела в тканевую лавку напротив.
Продавец лениво прислонился к прилавку. Увидев девочку в простой одежде, он лишь приподнял веки и буркнул:
— Только не трогай без спросу.
Очевидно, он принял её за бедную девчонку, пришедшую просто поглазеть.
У Хэ Ицин было мало времени. Она быстро оглядела помещение и тут же приковала взгляд к дальнему углу. Там, в маленьком бамбуковом лотке, лежала разноцветная груда лоскутков — остатки от пошива одежды, каждый размером с ладонь.
Вот они!
Сердце её успокоилось. Она присела и проворно отобрала самые ровные и яркие лоскутки. Набрав четырнадцать штук, она подошла к прилавку.
— Посчитайте, пожалуйста, сколько с меня?
Продавец не удивился — такие покупки случались часто. Эти лоскутки, хоть и были обрезками, но из хорошей ткани. Они слишком малы даже для платка, но хозяин лавки не хотел их выбрасывать и продавал за копейки.
Иногда их покупали бедные женщины, чтобы дома сшить из них кошельки или украшения.
Продавец пересчитал лоскуты и лениво произнёс:
— Один лоскут — полмонеты. У тебя четырнадцать — семь монет.
Хэ Ицин кивнула, достала из кармана маленький мешочек и отсчитала семь монет. Затем аккуратно спрятала лоскутки под одежду и вышла на улицу.
Выйдя из тканевой лавки, Хэ Ицин огляделась — отец всё ещё не выходил из аптеки. Она облегчённо вздохнула и быстро юркнула в кондитерскую напротив.
Лавка располагалась в выгодном месте и имела большую вывеску. Внутри разнообразные сладости, завёрнутые в рисовую бумагу, были расставлены на полках, похожих на многоярусные шкатулки. Воздух был напоён сладким ароматом, от которого текли слюнки.
Каждая сладость сопровождалась этикеткой с названием и ценой — всё было ясно и удобно.
Самая дорогая сладость — «Мёд с грецкими орехами на пару» — стоила пятьсот монет за кусочек размером с половину ладони. Вкусно, конечно, но бедным семьям такое не по карману. Однако, раз лавка находилась в западной части, где богатых немного, хозяева позаботились и о дешёвых вариантах: от нескольких монет до сотен — выбор был на любой вкус.
Когда Хэ Ицин вошла, один из продавцов как раз отдыхал. Увидев полуребёнка, он не выказал ни пренебрежения, ни особого радушия:
— Чем могу помочь, девочка?
Хэ Ицин бегло пробежала глазами по полкам и указала на самую дешёвую сладость — «Кунжутную рисовую карамель» по четыре монеты за кусочек шириной в два пальца.
— Дайте, пожалуйста, два кусочка карамели!
Как же дорого! Восемь монет — целое состояние! Хэ Ицин было больно расставаться с деньгами, но она всё же заплатила, думая, как обрадуются мама и братик.
Продавец, получив всего восемь монет, не проявил особого энтузиазма, но быстро завернул карамель в пергамент и протянул ей.
Хэ Ицин уже собиралась уходить, как вдруг за спиной раздался голос:
— Продавец, дайте, пожалуйста, четыре штуки «Мёда с грецкими орехами на пару»!
Тот вздрогнул. Перед ним стояли господин и слуга, а сам заказчик — мальчик лет десяти в роскошных одеждах, с нефритовой диадемой на голове и благородными чертами лица. Продавец тут же оживился:
— Сию минуту, молодой господин! Сейчас всё упакую!
Он полностью проигнорировал Хэ Ицин и бережно завернул сладости в пергамент, затем поместил свёрток в маленькую деревянную коробочку с ручкой и с почтительным поклоном вручил мальчику — совсем иное отношение, чем к ней.
Хэ Ицин, однако, ещё до этого спокойно вышла из лавки. Лишь мельком взглянув на покупателя, она подумала лишь: «Богатый сынок», — и больше не придала этому значения.
Как раз в этот момент она увидела, что отец выходит из аптеки. Она поспешила к нему:
— Папа, лекарства купил?
Хэ Чэнфу обрадовался, что дочь не убежала далеко, и погладил её по голове:
— Да. А ты карамель купила?
Хэ Ицин подняла свёрток:
— Купила! Ань-гэ’эр будет в восторге!
Отец кивнул:
— Пора домой, скоро обед.
Хэ Ицин, конечно, согласилась.
Обратный путь был легче — поклажа стала меньше, и они шли быстрее, чем утром.
Ещё издали они увидели у плетёного забора свой дом. У ворот стояла Шэ, держа на руках Ань-гэ’эра, и тревожно вглядывалась вдаль. Увидев их, она облегчённо выдохнула и пошла навстречу:
— Наконец-то вернулись! Я уж заждалась. Голодны? Обед готов — заходите скорее!
Хэ Чэнфу рассказал жене о сегодняшних доходах и расходах, а Хэ Иань, вертясь у неё на руках, не сводил глаз с свёртка в руках сестры:
— Сестра! Сестра! Хочу карамель! Хочу карамель!
Хэ Ицин поспешила успокоить его:
— Не волнуйся, Ань-гэ’эр! Как только зайдём в дом — сразу дам!
Войдя в дом, она развернула свёрток и разрезала две карамельки на четыре части, раздав всем по кусочку. Отец и мать хотели отказаться, но, видя упрямство дочери, приняли угощение.
Карамель была ароматной, сладкой, с нежной рисовой основой и насыщенным послевкусием кунжута. Шэ, распробовав, спросила:
— Сколько стоила такая карамелька?
Хэ Ицин хотела соврать, но испугалась, что родители позже купят сами и раскроют обман, поэтому честно ответила:
— Четыре монеты за штуку.
— Что?! За такой кусочек — целых четыре монеты?! — воскликнула Шэ, и сердце её сжалось от жалости к потраченным деньгам. Она даже бросила укоризненный взгляд на мужа, думая, что это его идея.
Она принялась ворчать, что они транжирят деньги, а Хэ Чэнфу лишь потёр руки и молча улыбнулся.
После обеда Хэ Ицин тихонько взяла из комнаты матери иголку с ниткой и ушла к себе. На столе она разложила лоскутки и выбрала розовый. Пальцы её порхали, игла мелькала — всё это выглядело ошеломляюще быстро.
Вскоре она закончила первый предмет — это была искусственная цветочная ветка в форме персикового цветка. С первого взгляда — яркая, живая, но вблизи видно, что работа грубовата.
Но что поделать — материалов мало, и мастеру не из чего творить. Однако в деревне такие украшения почти не встречаются, так что переживать не о чем — сбыт обеспечен.
Хэ Ицин не остановилась. Она взяла жёлтые, зелёные, алые и синие лоскутки и принялась за новые изделия: появились бабочки, птички, цветы — всё такое милое, что не хотелось выпускать из рук.
Откуда у неё такой навык? Да ведь в прошлой жизни она уже прошла этот путь.
В прошлом её родители погибли, когда ей было двенадцать. Остались только она и Ань-гэ’эр.
Чтобы выжить, она работала ученицей в вышивальной мастерской, подсобной в кухне таверны, служанкой в тканевой и хозяйственной лавках — где платили больше, туда и шла. Вышивку и плетение она подсмотрела в мастерской, потом тайком учила сама. Этим умением она и кормила себя в прошлой жизни. И вот теперь всё повторяется.
Позже она скопила немного денег. Чтобы отправить Ань-гэ’эра учиться, а самой получить образование, она открыла свою лавку.
Но торговля — не шутка. Это настоящее поле боя.
Ей пришлось иметь дело с разными людьми, терпеть презрение, видеть косые взгляды, многое терять и ошибаться. Только так она постепенно научилась вести дела.
С хитрыми купцами приходилось быть не менее хитрой. Без изворотливости и решительности в этом мире не выжить.
Всю свою жизнь она руководствовалась восемью словами: осторожность, решимость, нежадность, честность. Благодаря этому она добилась немалого.
Люди говорили: «Девушка Хэ — удивительная! Оставшись сиротой, одна вырастила брата и скопила неплохое состояние, чтобы тот мог учиться».
Сумерки окутали землю. Алые облака ещё нежно касались горизонта, но постепенно бледнели и таяли.
Из труб деревни Хэ поднимался дымок. Всё село окуталось лёгкой дымкой, создавая ощущение уюта и покоя.
Иногда доносился протяжный свист пастушка на спине вола, кудахтанье кур и лай собак, гоняющих скотину — всё это подчёркивало мирную атмосферу деревни. Воздух был напоён ароматом земли, дикой травы и домашних обедов — запахи проникали в душу.
В комнате стало темнее. Хэ Ицин отложила последнюю готовую цветочную ветку — это был уже последний из комплекта. Она потянулась, размяла шею. После целого дня работы за иглой глаза болели, спина ныла — видимо, сказывалась утренняя двухчасовая прогулка.
— Тук-тук-тук! — раздался стук в дверь.
Хэ Ицин быстро собрала все цветы и спрятала их в шкаф.
— Цинцзе, обед готов! Выходи скорее! — позвала Шэ снаружи.
— Иду, мама! — отозвалась Хэ Ицин, но взгляд её всё ещё был прикован к шкафу, где лежали цветы. Она задумалась.
http://bllate.org/book/3173/348807
Готово:
