Неужели… неужели… — Мэн Жун опускала голову всё ниже и ниже, исподлобья бросила боязливый взгляд на Янь Цанлина и снова виновато сжалась. — Я…
— Говори быстрее! — Янь Цанлин явно не отличался терпением, каждое его слово разило острее лезвија. — Если посмеешь хоть в чём-то солгать, этот князь не пожалеет содрать с тебя одежды и подвесить у городских ворот!
— А-а! — пронзительно взвизгнула Мэн Жун, бледная как полотно, и едва не лишилась чувств. — Говорю, говорю… Из-за того, что этот человек не подчинялся приказам, орал на всех подряд и ругался, а вырываясь, ещё и ранил многих людей, я… я была вынуждена. Князь, вам ли не знать, что в нашем деле без жёстких мер не обойтись. Только сломив его волю, можно было выставить его на продажу, поэтому…
Она запнулась, нарочно растягивая последний звук, пытаясь замять этот вопрос, но Янь Цанлин не сказал ни слова — лишь сильнее надавил кинжалом, мгновенно разрезая кожу на щеке Мэн Жун.
— Ай! Поэтому, поэтому… — взвизгнула Мэн Жун, тяжело и часто задышав. — Поэтому ему скормили Ночной Кошмар, а затем заставили мамок заняться его воспитанием. Но после того, как дозу повторили слишком много раз, он… он так испугался, что онемел! Ах-ах, князь, помилуй, князь, помилуй! Я ведь и сама только недавно узнала, что он потерял голос! Князь, я здесь ни при чём, во всём виноваты те мамки!
— Виноваты мамки?! — Янь Цанлин свирепо зыркнул на Мэн Жун. — Без твоего соизволения откуда бы взялось это зелье! В конце концов, во всём виновата ты!
— Князь! — в отчаянии завопила Мэн Жун. — Князь, я ничего не знала, правда не знала! Пощадите мою жизнь, впредь я буду служить вам верой и правдой, лишь бы искупить вину за то, что не сберегла вас от греха!
Глаза Янь Цанлина сузились, а голос заледенел словно в преисподней:
— Пощадить твою жизнь, м? Какая мне от этого польза?
Мэн Жун запаниковала и, зажмурившись, решилась на отчаянный шаг:
— Разве вы не хотите узнать, как выглядел тот торговец людьми!
Янь Цанлин на мгновение замер. Слова Мэн Жун попали прямо в его болевую точку. Как же ему не хотеть? Он был готов разорвать этого работорговца на куски!
— Ха, отличный вопрос. Похоже, от тебя всё же есть толк. Подойди.
Он бросил взгляд на Лэ Цзыю, и тот тут же достал заготовленные бумагу и кисть, протянув их князю.
Без капли жалости Янь Цанлин снял с Мэн Жун запечатанные точки ци, бросил её к столу, грубо схватил за палец и резким движением сделал глубокий разрез. Окунув кончик кисти в сочащуюся кровь, он злобно бросил:
— Рисуй!
Мэн Жун обливалась холодным потом, не смея и с секунду мешкать. Дрожащей рукой она попыталась взяться за кисть, но пальцы не слушались и ходили ходуном, так что долгое время она не могла вывести и пары черт. Видя, что кровь на импровизированной кисти засыхает, Янь Цанлин без всякой жалости полоснул её по другому пальцу, заставляя продолжить работу.
Когда портрет был наконец закончен, все десять пальцев Мэн Жун были в кровавых потеках, а спина промокла насквозь от боли, словно её только что вытащили из ледяной воды.
Янь Цанлин поднял свиток, расспросил о нескольких деталях, и, получив удовлетворительные ответы, аккуратно слогнул картину и спрятал за пазуху. Затем он придвинул чистый лист бумаги и тяжело придавил его ладонью:
— Напиши имена тех мамок, которые калечили его! И ещё! Слуг и девмок, которые прислуживали ему, тоже запиши! Короче говоря, перечисли всех, кто с ним контактировал, чтобы у этого князя не осталось вопросов!
Мэн Жун уже не смела идти против его воли. Крепко сжав левой рукой дрожащее правое запястье, она принялась быстро писать, и не успело пройти и мгновения, как на бумаге выстроился длинный ряд имён — при ближайшем рассмотрении их набралось больше десятка.
Янь Цанлин почувствовал, как ярость ударила ему в голову, а в глазах вспыхнула свирепая злоба, тёмная грозовая туча. Он схватил Мэн Жун за ворот и занёс ледяной клинок прямо к её горлу:
— Не могу же я оставить тебя в живых!
Мэн Жун от страха лишилась голоса. Широко раскрытыми глазами размером с медные монеты она тупо смотрела на поблескивающее лезвие, неотвратимо приближающееся к её шее…
Однако в самый последний момент, когда острие почти коснулось кожи, рука Янь Цанлина замерла. В его глазах мелькнул странный огок, он трижды холодно усмехнулся и громко, во всеуслышание произнес:
— Мэн Жун, а знаешь ли ты, кого именно ты продала?!
Мэн Жун хватала ртом воздух, издавая носом хриплые, свистящие звуки, и, вытянув шею, отчаянно затрясла головой.
— Раз не знаешь, так этот князь тебе откроет глаза, — голос Янь Цанлина погрузился в бездонную черноту. — Ты ведь продала сына самого министра военного ведомства!
Бац! Лицо Мэн Жун мгновенно побелело как мел. По законам Династии Хуань частная продажа людей против их воли уже сама по себе каралась законом, но продать сына чиновника высочайшего ранга — за это не хватило бы и ста голов на плахе!
— Князь, помилуй! Князь, пощади! — слёзы брызнули из глаз Мэн Жун потоком, прорвавшем плотину, она рухнула на колени, и стук её лба о пол заглушал завывания ветра за окном. — Князь, умоляю, спаси эту ничтожную!
Она подползла на коленях к Янь Цанлину и, вцепившись в его полы, забыла о всякой гордости.
— Хм!
Янь Цанлин от души пнул её так, что она кубарем покатилась по полу. Не успел он сделать шаг, чтобы добавить ещё, как дверь со звоном распахнулась, и в помещение, словно порыв буйного ветра, влетела коленопреклоненная фигура. Звонкий голос прорезал воздух:
— Прошу князя о милосердии!
Приглядевшись, они узнали Цин Бо, вернувшуюся так некстати. Лэ Цзыю, скрестив руки на груди, прислонился к косяку дверей — будучи мастером боевых искусств, он заметил приближение Цин Бо загодя, и пустил её сюда лишь ради того, чтобы насладиться хорошим представлением.
Даже стоя на коленях, Цин Бо держала спину прямо. Не выказывая ни униженности, ни высокомерия, она отвесила поклон и прямо посмотрела в глаза Янь Цанлину:
— Младшая сестра по неразумию оскорбила князя. Я, будучи старшей, также несу за это вину. Коли князь желает покарать меня, я стерплю любое слово, но если падёт смертный приговор на голову моей сестры — с этим я не смирюсь.
— О? И с чем же ты не смиришься? — Янь Цанлин немного унял гнев, большими шагами подошёл к креслу и опустился на него, не разрешая Цин Бо подниматься.
Цин Бо широким рукавом прикрыла руку Мэн Жун, слегка похлопала её, успокаивая, и с напускным спокойствием произнесла:
— Осмелюсь спросить, в чём вина моей сестры?
Янь Цанлин прищурился и с показным интересом постучал пальцами по столу:
— В тайной продаже сына министра.
— Согласно законам Династии Хуань, за тайную продажу людей положена каторга сроком на три года, но смертной казни это не стоит.
Глаза Янь Цанлина блеснули, но он не рассердился, а лишь холодно произнёс:
— Однако твоя сестрица продала сына министра.
Цин Бо неторопливо ответила:
— Память у меня всегда была хорошая, и в законах Династии Хуань мне что-то не доводилось встречать особого пункта о смертной казни за продажу сыновей министров.
Уголки губ Янь Цанлина изогнулись в улыбке:
— В законах Династии Хуань, может, такого и нет, но неужто ты не знаешь, что Фанчэн — это моя вотчина? Здесь закон — это я, и все законы Фанчэна подчиняются мне!
Лицо Цин Бо едва заметно изменилось. Опустив голову, она до крови закусила губу:
— Коли так, что мне ещё сказать? Только вот если князь ради какой-то жалкой преступницы готов загубить человеческую жизнь, я с этим не согласна!
— Наглая девчонка! — Янь Цанлин с наигранной яростью вскочил на ноги, отчего с грохотом плеснула вода из стоявшего на столе чайника. — Чушь собачья!
— Отчего же князь так разнервничался? — Цин Бо сохраняла невозмутимость. — Сын министра — особа выдающаяся, а опытный торговец людьми глаз алмаз имеет, всякого богача от бедняка отличит. С чего бы вдруг рядовому работорговцу отважиться тайком продавать… чиновного отпрыска? — Она сделала небольшую паузу и продолжила: — Но если этот человек уже был опальным преступником, тогда всё встаёт на свои места. До моего слуха доходило, что несколько месяцев назад министр военного ведомства впал в немилость, и весь его род был сослан в дикие южные земли, а сын бесследно пропал. Человек, о котором говорит князь, судя по всему, на девять десятых и есть этот самый сын министра. Коли так, он уже давно стал ссыльным преступником, какая уж тут продажа… чиновного сына и вынесение смертного приговора?
Янь Цанлин громко, раскатисто рассмеялся, но затем внезапно оборвал смех и рявкнул:
— Даже будучи преступником, он должен был следовать за отцом на каторгу, а не попадать в музыкальные реестры!
— Князь заблуждается, — возразила Цин Бо. — Согласно установлениям Династии Хуань, среди провинившихся родственников чиновников мужчины отправляются на каторгу, а женщины зачисляются в музыкальные реестры и направляются в военные лагеря в качестве маркитанок. Но упомянутый князем юноша каторги не отбывал, а вместо этого был продан простолюдинам в качестве частной куртизанки. Мы — обычные люди, с чего бы нам связывать его с благородным семейством? К тому же, — продолжила она с нажимом, — мы занимались лишь перепродажей, а в его регистрационные документы и контракт о продаже никто изменений не вносил, так что по закону мы и вовсе не заслуживаем казни.
— Какая острая языком!
Лицо Янь Цанлина помрачнело, словно набежавшие дождевые тучи. Он заложил руки за спину и сделал несколько шагов туда-сюда, изображая человека, судорожно ищущего способ справиться с дерзкой девчонкой — от этого на лице Цин Бо заиграла ещё более уверенная улыбка.
Она легко, будто крылом бабочки, коснулась тыльной стороны ладони Мэн Жун, посылая ей ободряющий взгляд, а в её собственных глазах читалась полная уверенность в победе.
— Ты, кажется, весьма довольна собой? — неожиданно вставил Янь Цанлин. Его голос звучал ровно, и нельзя было понять, рад он или разгневан.
— Смею ли я, — бесстрастно парировала Цин Бо, держась с достоинством и не позволяя себе лишнего слова.
Янь Цанлин не рассердился, напротив, звонко рассмеялся так, что даже завывания ветра снаружи отступили на задний план:
— Хорошо! Смелости тебе не занимать! Неудивительно, что ты сумела заставить военных секретарей и советников смотреть на тебя другими глазами!
Стоило прозвучать этим словам, как Цин Бо замерла, словно пораженная небесным громом. Её самоуверенное лицо мгновенно выцвело до мертвенно-бледного оттенка. Как ни старалась она быстро взять себя в руки и опустить голову, проницательный Янь Цанлин всё же заметил перемену.
Уголки его губ самодовольно приподнялись, и он подался вперед на шаг:
— Только вот мне невдомёк, с каких это пор мои люди стали так близки с тобой.
— Не ведаю, о чём говорит князь, — Цин Бо слегка растерялась, лицо её оставалось сдержанным, но руки скомкали шёлковый платок в тугой комок.
— Не ведаешь? — мягко протянул Янь Цанлин. — А интересно, как же это ты сегодня покинула город, а?
Цин Бо вздрогнула, но сделала вид, что сохраняет невозмутимость:
— Разумеется, я предъявила дорожную грамоту, и стражники у ворот меня пропустили. Зачем князь задает такие вопросы? Уж не подозревает ли он стражников… — она осеклась, оставив фразу недосказанной и полной скрытого смысла.
Лицо Янь Цанлина омрачилось, а в глазах заплескался яд, готовый исторгнуть кровь. Ему не терпелось вырезать ей язык:
— Неужели? Каким же образом всего за полчаса ты умудрилась раздобыть дорожную грамоту, м?
Цин Бо впилась белыми зубами в алые губы, оставляя бледный след, но продолжала гнуть своё:
— Я и собиралась сегодня выехать из города, потому оформила всё заблаговременно.
— Вот как? — голос Янь Цанлина падал всё ниже. — Раз так, то…
На слове то он резко выбросил руку вперёд и одним движением запечатал точки ци Цин Бо, после чего бросил взгляд на Лэ Цзыю. Тот с лучезарной улыбкой выступил вперёд и, проигнорировав испуганную дрожь Цин Бо как пустой звук, легко вытащил из-за её пазухи добрый десяток дорожных грамот. Развернув их, Янь Цанлин изумленно ахнул.
Поспешно выхватив бумаги из рук помощника, Янь Цанлин пробежал глазами все до единой грамоты. Его брови сходились на переносице всё пложе, и когда он добрался до последней, то с размаху ударил ладонью по столу. С громким треском стол переломился пополам, а разлетевшиеся щепки оцарапали лица обеих сестер, мгновенно выступив кровавыми полосами.
Даже столь невозмутимая особа, как Цин Бо, в этот момент переменилась в лице, а Мэн Жун и вовсе побледнела до состояния ледяной изморози.
Янь Цанлин взмахнул зажатыми в кулаке бумагами и яростно обрушился на неё с расспросами:
— Откуда у тебя эти грамоты?! По приказу Династии Хуань всякий, покидающий город, обязан подать прошение на дорожную грамоту, а военный секретарь совместно с судьей — зарегистрировать в ней личные данные просителя и дату выдачи. Во всех дюжине грамот, что у тебя в руках, датой подачи значится текущий месяц, причем интервалы между ними составляют всего три-пять дней, а в качестве пункта назначения в каждой указан город за сотни ли отсюда! Не хочешь ли ты сказать мне, что обладаешь искусством летать по воздуху, раз умудряешься за три-пять дней смотаться из Фанчэна в другуюнь и обратно, да ещё и успеть подать прошение на новую грамоту?!
На лбу Янь Цанлина вздулись и запульсировали вены, глаза налились кровью:
— Говори! Сколько ты отвалила обоим секретарям, чтобы они подделывали документы ради тебя? Или ты сама провернула какое-то мошенничество?!
Лицо Цин Бо стало почти белее бумаги, губы беззвучно открывались и закрывались, не в силах издать ни звука — она лишь жадно ловила ртом воздух.
Янь Цанлин, уже доведённый выходками Цин Бо до белого каления, грубо схватил Мэн Жун и без малейших колебаний полоснул кинжалом по её шее!
— Князь, нет! Князь, князь! — Цин Бо потеряла лицо, её голос сорвался на фальцет. — Я скажу, я всё скажу! Умоляю, пощадите младшую сестру! Умоляю!
— Говори! — глаза Янь Цанлина сузились, грозовой подтекст в его словах стал очевиден предельно. — Солжешь — умрёшь!
Цин Бо лишилась красок. Прямая спина, которую она до сих пор держала столь гордо, согнулась, словно у неё вынули хребет. На дне её глаз залег тяжёлый, безнадежный пепельный оттенок, и она слово за словом стала признаваться в содеянном:
— У меня есть особое умение — я могу подделать почерк абсолютно любого человека, так что даже намерения и стиль будут неотличимы от оригинала. Кроме того, я искусна в изготовлении поддельных печатей. Поэтому все эти дорожные грамоты я изготовила в одиночку, втайне копируя образцы, так что с путешествиями проблем не возникало.
Взгляд Янь Цанлина слегка потяжелел:
— Почему же стражники у ворот не замечали твоих столь частых отбытий и прибытий?
Цин Бо опустила голову и сквозь зубы процедила:
— Мне было достаточно лишь раздобыть через своих людей образцы почерка и печати гарнизонного секретаря из другого города, изготовить поддельную грамоту и слегка изменить внешность, чтобы вернуться в Фанчэн под видом чужеземца.
— Прекрасно! — Янь Цанлин от злости даже рассмеялся, невольно восхищаясь её способностями и хлопая в ладоши. — И впрямь талантлива. Я и впрямь недооценил тебя.
— Князь преувеличивает.
Голова Цин Бо опустилась почти до самого пола. Выдав эту тайну, она прекрасно понимала, что хорошего конца ей не видать.
Однако, к её удивлению, в тоне Янь Цанлина не прозвучало упрёка, а в улыбающихся глазах мелькнуло неподдельное любопытство:
— А я-то думал, ты попытаешься свалить всю вину на тех двоих секретарей.
Цин Бо покачала головой и с горечь ответила:
— Князь невероятно проницателен, а я — всего лишь ничтожная куртизанка, к тому же жизнь моей сестры находится в ваших руках. Как посмела бы я и дальше обманывать вас? Но каждый отвечает за свои поступки сам, — она резко вскинула голову, и в её глазах проступила решимость. — Я лишь надеюсь, что князь пощадит сестру. Она здесь ни при чём.
— Пощадить её?! — холодно усмехнулся Янь Цанлин. — С чего бы этому князю её щадить? Пусть она и не ведала многого, но людишек погубила немало. С чего бы мне её отпускать?
Он снова и снова повторял фразу с чего бы мне её отпускать, и каждое его слово вонзалось острым клинком прямо в сердце Цин Бо. И впрямь — с чего бы ему её отпускать? Будучи человеком власти, он не имел ни единой причины даровать жизнь той, кто ущемлял его интересы.
— Князь! — сдавленно выкрикнула Цин Бо, увлекая за собой Мэн Жун и падая ниц. — Эта ничтожная готова служить вам верой и правдой, следовать любому приказу, лишь бы вы проявили великодушие и оставили сестре жизнь! Умоляю вас!
Её спина дрожала на ветру, всхлипывания и мольбы сливались с завываниями бури, а слёзы на щеках смешивались с пылью, оставляя грязно-серые разводы.
— Пощажу я тебя — и какая мне с того выгода? — Янь Цанлин потрепал себя по подбородку, оценивающе глядя на обеих.
— Это… — Цин Бо на мгновение замялась, переведя взгляд на заплаканное лицо Мэн Жун. — Эта ничтожная сможет добывать для вас нужные сведения и подделывать любые бумаги. Ах да! — внезапно воскликнула она. — Я приложу все силы, чтобы отыскать того, кто причинил вред бессмертному!
Взгляд Янь Цанлина резко углубился:
— Это неплохо, но…
— Но что же? — сердце Цин Бо затрепетало от его слов, то взмывая вверх, то падая вниз, заставляя её замирать от ужаса.
— Но я вполне могу заняться поисками сам. Зачем мне полагаться на тебя?
— А-а! — взвизгнула Мэн Жун и снова потеряла сознание.
Лицо Цин Бо побелело, лишившись всякой крови, а губы так задрожали, что она не могла вымолвить ни слова.
Янь Цанлин остался чрезвычайно доволен их реакцией. Выражение его лица немного смягчилось, и, выждав паузу, он махнул рукой:
— Ладно, поднимайтесь. Глядя на вашу сестринскую преданность, этот князь не станет вас притеснять. Однако…
Он кивнул Лэ Цзыю, и тот тут же разлил по чашкам холодный чай. На глазах у Цин Бо он бросил в одну из чашек пилюлю.
Стоило Цин Бо разглядеть лекарство, как её лицо резко переменилось. Она приоткрыла рот, но, ощутив полное крушение всех надежд, молча закрыла его снова.
Уголки губ Янь Цанлина скривились в холодной усмешке:
— Твоя благоверная сестрица причинила ему вред, и этот князь должен отплатить той же монетой. Есть ли у тебя возражения?
— Никаких.
Цин Бо лучше кого бы то ни было знала это лекарство — то был Ночной Кошмар. В тот день, когда Мэн Жун продала бессмертного, она уже подписала себе приговор, и то, что Янь Цанлин позволил ей отделаться лишь принятием этого препарата, было высшим проявлением милосердия.
— О? Так ты не хочешь дать ей противоядие?
— Моя сестрица оказалась глупа и дерзнула оскорбить князя. Князь же проявил великодушие и забыл старые обиды, помиловав её, так как же я могу сметь её спасать? Сохранить ей жизнь — уже величайшее счастье для неё.
Цин Бо снова низко поклонилась, приняла из рук Лэ Цзыю чашку с лекарством, глубоко вздохнула и без колебаний помогла Мэн Жун выпить её до дна.
— Прекрасно, я ценю таких людей. Не будем тратить лишних слов: сегодняшний инцидент послужит тебе хорошим уроком, чтобы ты знала, с кем можно связываться, а к кому лучше не приближаться!
— Слушаюсь, эта ничтожна запомнит это навсегда. Благодарю князя за дарованную жизнь, вашу доброту я не забуду до конца дней. Впредь, коли понадоблюсь, я исполню любой приказ во всю мочь.
— Хорошо! До тех пор, пока ты честно служишь этому князю, я не останусь в долгу. А если твоя преданность окажется истинной, то, когда у меня будет хорошее настроение, я даже вычеркну вас из музыкальных реестров и подыщу вам достойных мужей.
— Князь, вы говорите правду?! — в глазах Цин Бо вспыхнуло яркое пламя, но тут же, испугавшись собственной несдержанности, она потупилась. Лишь дрожащие плечи выдавали бурю её эмоций.
Для таких женщин, как они, промышлявших блудом, молодость — единственный капитал. Покуда есть красота и таланты, можно блистать какое-то время, но когда настанет увядание, останется лишь запах медных монет и одиночество. Если же удастся порвать с музыкальным прошлым, появится шанс выйти замуж за порядочного человека, воспитывать детей и спокойно дожить свой век.
Заметив мелькнувшую на лице Цин Бо радость, Янь Цанлин переглянулся с Лэ Цзыю и кивнул:
— Моё слово крепко, при условии твоей преданности.
— Эта раба отдаст за вас все силы и умрёт без сожалений!
— Хорошо! Во избежание предательства с твоей стороны, мне нужна расписка в качестве залога.
С этими словами Янь Цанлин велел Лэ Цзыю составить долговое обязательство, на котором Цин Бо должна была расписаться и поставить отпечаток пальца.
Напоследок Янь Цанлин задал ещё несколько вопросов о состоянии своего благодетеля, и, получив точные сведения, удалился вместе с Лэ Цзыю, заложив руки за спину.
Однако на обратном пути им суждено было встретить ещё одного человека.
http://bllate.org/book/31724/3872720
Готово:
