— Строительство храма затянется надолго, а зять сейчас ранен — некому его подменить. Даже когда он выздоровеет, я всё равно не стану давать ему эту работу. А вот если пойдёт Чжунъин, то, как только зять поправится, сможет заменить её и хоть немного заработать, — с дрожью в голосе сказал Ян Гусян и не смог сдержать слёз. — Я дал ей деньги, но она отказывается брать: «С детства обременяла семью, а теперь отец стар — мне неприлично брать у него деньги». Эта девочка такая рассудительная… Настаивает, чтобы поехать, а я не могу её удержать…
Вспомнив ту сцену, Ян Гусян окончательно расплакался.
У Чунъя Гу тоже защипало в носу.
Янши всхлипнула:
— Как же Таохуа так несчастлива!
И тоже зарыдала.
Гу Дунъэр, в отличие от Чунъя, отлично помнила тётю Ян Таохуа — та была добра и ласкова со всеми, несколько раз приезжала проведать их. Однажды даже принесла конфеты, и Дунъэр тогда ела их с наслаждением. Рядом стоял старший двоюродный брат, но тётя, несмотря ни на что, не дала ему ни одной конфетки.
Гу Дунъэр тоже заплакала.
* * *
В комнате стоял сплошной плач.
Фан Жу от природы была жизнерадостной, но очень чувствительной и тоже вытирала слёзы.
Прошло немало времени, прежде чем Ян Гусян и Янши немного успокоились.
— Отец ведь уже научился делать соленья, — спросила Янши. — Почему не научил им Таохуа? Пусть бы у неё был хоть какой-то заработок — жилось бы легче. Земледелие всё-таки тяжёлый труд.
Ян Гусян тяжело вздохнул:
— Учил, конечно. Но соленья готовятся целый месяц, а зятю нужны деньги на лечение ноги, да и присматривать за ним надо. У неё совсем нет свободного времени. Строительство храма, хоть и изнурительно, зато платят хорошо и без задержек. Ах, да эта девочка такая прямодушная… Я уговаривал, но не переубедил. Ты же далеко живёшь — и я не знаю, что делать.
Раньше младшая сестра росла под крылом отца и старшей сестры, а теперь, выйдя замуж, стала невероятно сильной. Муж — единственный сын в семье, родителей уже нет в живых, братьев и сестёр тоже нет. У неё вообще никого рядом. Муж часто в отъезде, а ей одной приходится вынашивать ребёнка, рожать, воспитывать детей, работать в поле — всё это она делает сама.
Янши сердце сжималось от боли:
— Может, пусть они переедут в городок? Будем помогать друг другу.
— Но как они будут там жить? Не станем же мы снимать для них дом! — возразил Ян Гусян.
— Да снять дом — это же недорого, — настаивала Янши. — Как только зять немного поправится и сможет передвигаться, сразу и перевезём их.
— А чем они там займутся? Да и дома у них остаётся десяток му земли. Не бросать же её просто так. К тому же зять всю жизнь работал каменщиком. Здесь он никого не знает — чужой человек.
Янши не знала, что ответить.
Чунъя Гу всё это время молча слушала и теперь сказала:
— Дедушка, как только мы вернём долг лекарю Вэю, сами откроем лавку. Нам точно не хватит сил одних — даже всей нашей семьи будет мало. Почему бы тебе не спросить у тёти? Если они согласятся переехать, две семьи вместе будут зарабатывать. Лучшего и желать нельзя!
— Верно, верно! Так и скажем Таохуа! — закивала Янши. — Продадут свои поля — получат десятки лянов серебром. На эти деньги можно снять дом в городке на несколько лет, а потом, когда заработают достаточно, купят себе жильё. И детям будет лучше!
Хотя в мире и говорят: «учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы» — и торговцы на последнем месте, но на деле без денег никуда. Торговцы живут куда лучше земледельцев!
Гу Дунъэр и Фан Жу тоже сочли эту идею отличной.
Ян Гусян немного подумал:
— Когда я вернусь домой, обязательно зайду к Таохуа и спрошу, что она думает.
В эти дни Чунъя Гу как раз размышляла, какие лунные пряники делать.
История лунных пряников уходит в глубокую древность, и никто точно не знает, сколько им лет. К эпохе Чунъя их разновидностей стало не счесть: по регионам — гуандунские, сучжоуские, пекинские, нинбоуские и многие другие.
Что до начинок, то их вариантов ещё больше — можно классифицировать по виду начинки, тесту и форме. Поэтому лунные пряники — дело весьма сложное, и Чунъя подбирала рецепты особенно тщательно.
В итоге она решила начать с нескольких видов: гуандунские с начинкой из лотосовой пасты с яичным желтком и с начинкой из пасты фиников; сучжоуские с начинкой из свежего мяса; а также два более необычных — лунные пряники с морепродуктами и фруктовые.
Одной ей было не справиться — даже с этими несколькими видами она могла измотаться до предела.
Каменная печь у неё уже была, стол для выпечки тоже, но чтобы пряники были не только вкусными, но и красивыми, требовались специальные формы для выпечки с изящными узорами.
Как сделать форму, она знала, но с рисунками возникла проблема — рисовать она умела очень плохо. В конце концов она вспомнила о госпоже Лю — та была мастером вышивки, а значит, и рисовать умела прекрасно. Чунъя попросила её нарисовать несколько узоров: с символами благополучия и долголетия, круглые цветочные композиции и изображения красавиц — всего шесть вариантов.
С этими эскизами она отправилась в мастерскую. Поскольку изделия были небольшие, их изготовили всего за три дня.
Каменную печь тоже быстро доставили из мастерской каменщиков. В тот же день Чунъя приняла её, но не стала ставить во дворе дома Гу, а велела отнести во двор семьи Фан.
— Простите, тётушка, что притащила такую громоздкую штуку, — улыбнулась она.
Госпожа Лю поняла, что Чунъя не хочет, чтобы кто-то из семьи Гу видел, как она готовит угощения, и сказала:
— Ставьте сюда. Во дворе у меня просторно, да и мне интересно посмотреть, как ты будешь делать лунные пряники.
— Я сама с ними не знакома, придётся экспериментировать с температурой, — сказала Чунъя, внимательно осматривая печь. По правде говоря, принцип работы этой печи напоминал современные духовки, но она была слишком громоздкой и неудобной, особенно в плане контроля температуры.
В современной духовке можно точно выставить температуру: сто восемьдесят градусов — и не больше. А эта каменная печь…
От одного вида голова заболела.
Едва распространилась весть, что она собирается делать лунные пряники, как вся старшая ветвь семьи тут же собралась во дворе.
Фан Жу засмеялась:
— Сладкое я не люблю, острое есть нельзя, так что дай мне мясной пряник.
— А мне сладкий! — воскликнула Гу Дунъэр. — Чунъя, сделай мне с лотосовой пастой или с бобовой!
— А я хочу попробовать с морепродуктами… — сказал Гу Минжуй. — Интересно же! Там креветки или крабовое мясо? Или, может, морские водоросли?
Они один за другим высказывали пожелания, а Чунъя тем временем положила готовые пряники в печь и захлопнула дверцу.
— Сколько ждать? — спросила Янши, которой тоже было очень любопытно. Она впервые видела, как делают лунные пряники — раньше покупали только готовые в лавках.
— Сама не знаю, — пожала плечами Чунъя. — Я же сказала — просто пробую.
Никто ей не поверил. Но когда дверцу открыли, все замерли.
Гу Минжуй вытащил чёрный, обугленный пряник и расхохотался:
— Ой, Чунъя! И ты такое сотворила? Да это же уголь!
Остальные переглянулись: чёрная штука перед ними никак не напоминала лунный пряник — скорее, кусок угля!
Гу Инцюань поспешил утешить дочь:
— Первый раз — всегда так. Вспомни, как мы впервые делали булочки — те были ещё страшнее!
— Да, бывает и неудача, — поддержала Гу Дунъэр. — Не переживай, Чунъя.
Хотя Чунъя была готова к провалу, она всё же не ожидала, что печь полностью выжжет все пряники. Оказалось, она сильно недооценила мощность огня в этой каменной печи!
Но сколько же времени нужно, чтобы испечь идеальные пряники?
Первый раз она передержала — получился уголь. Может, стоит сократить время вдвое?
И дров, наверное, положила слишком много — огонь был неравномерным.
Пока она, нахмурившись, погружённая в размышления, стояла в стороне, все остальные во дворе поняли одну важную вещь: оказывается, Чунъя — не волшебница. У неё тоже бывают неудачи, и каждое блюдо требует усилий, терпения и упорного труда.
После множества попыток, проанализировав каждый провал, Чунъя, потерпев восемь неудач подряд, наконец испекла пряники с идеальной корочкой — ни малейшего подгорания.
* * *
Вскоре вкус пряников получил всеобщее одобрение, и следующим шагом стало массовое производство для продажи.
В каменной печи за один раз можно было испечь тридцать шесть пряников примерно за четверть часа — скорость вполне приемлемая. Однако сам процесс изготовления отнимал массу времени. Если бы Чунъя работала одна, на две партии (всего семьдесят два пряника) ушло бы около двух часов, ведь и тесто, и начинка требовали особой тщательности.
А если делать четыре партии, то утро целиком уйдёт на работу.
Днём и вечером ещё нужно торговать на базаре — времени почти не остаётся.
Четыре партии — сто сорок четыре пряника. Даже если прибыль составит половину стоимости, получится меньше трёхсот монет.
Слишком мало!
Даже холодный студень выгоднее продавать, да и сил тратится меньше.
Чунъя покачала головой — дело явно не того стоит!
— Вот поэтому и нужно учить других! — сказал Гу Минжуй. — Ты одна всё равно не справишься. Я ведь уже делал булочки — разве не смогу научиться делать пряники?
— Да, пусть муж готовит тесто, а ты научи меня делать начинку, — добавила Фан Жу. — Ты сама потом подправишь вкус. Это сэкономит кучу времени! Или мы будем просто стоять и смотреть?
Чунъя подумала и согласилась.
На пару дней она вообще перестала выходить на базар и целиком посвятила время обучению родных изготовлению лунных пряников. В свободное время она даже сбегала на рынок фонарей и заказала большой праздничный фонарь — никто не знал зачем.
Насвистывая песенку, она возвращалась домой, но у самого входа столкнулась с Гу Инхуа и Гу Инлинем, которые как раз выходили.
Внутри Гу Инцюань держал в руках два серебряных векселя, и на лице его ещё не исчезло выражение растроганности.
Янши спросила его, только что выйдя из кухни, где дочистила овощи:
— Что хотели третий и четвёртый братья?
— Деньги принесли, — ответил Гу Инцюань. — Я не брал, но они настояли: «В прошлый раз, когда ваша невестка болела, у нас не было денег. Сейчас собрали шесть лянов — возьми, чтобы отдать долг». Ах, у третьего брата все деньги обычно идут жене, так что эти, наверное, копил он очень долго. И четвёртый тоже…
Янши спросила:
— А ты как? Они ведь не приняли обратно?
— Да, разозлились даже: «Не считаете нас братьями, что ли?» Пришлось взять.
Чунъя услышала это и не знала, радоваться ей или грустить.
Эти два брата отдали последние сбережения, чтобы помочь с долгами — значит, к Гу Инцюаню у них действительно тёплые чувства. На самом деле, Гу Инхуа и Гу Инлинь никогда не вели себя плохо: один работает замочным мастером, трудится усердно и без жалоб (пусть и прямолинеен, но без злого умысла), другой целиком погружён в учёбу — его старание всем видно, он не ленится.
В семье Гу, по крайней мере у Гу Инцюаня, ещё остались настоящие братья.
Но не станут ли эти искренние чувства в будущем жестокими путами?
В этот момент сердце Чунъя переполняли противоречивые эмоции. Ей хотелось, чтобы эти двое были такими же бездушными и жестокими, как другие, — тогда уходящим было бы легче расстаться без сожалений.
Но в жизни всегда есть связи, которые невозможно порвать. В прошлой жизни она сама это испытала. Возможно, стоит просто довериться течению событий.
Слишком много думать — всё равно что бояться тени. Будущее непредсказуемо.
Янши, услышав слова мужа, тоже смирилась:
— Раз так, бери деньги. Через некоторое время скажем, что долг погашен, и верни им.
Гу Инцюань кивнул.
— А насчёт дома брата Тана… — снова спросила Янши. — Уже прошло столько дней, а отец скоро уезжает. Что ты решил?
http://bllate.org/book/3172/348659
Готово:
