— Да это чересчур сложно, матушка не осилит, — сказала Чунъя Гу, и вовсе не лгала. Приправы, казалось бы, просты, но стоит взять чуть больше или чуть меньше — и вкус сразу теряет в совершенстве. Раньше она специально оттачивала именно это умение, поэтому и стала признанным поваром-кондитером в столь юном возрасте. Другим на овладение таким мастерством уходят годы.
Конечно, если речь только о холодном студне, научиться можно быстрее. Но ей вовсе не хотелось, чтобы Янши торговала им на базаре.
— А вот сомневаюсь я, — возразила Янши. — Минжуй быстро научился делать булочки, да и невестушка наша соленья освоила вмиг. Неужто ты считаешь свою мать глупой?
— Ой, мама, да ведь то совсем другое! В студень добавляют более тонкие приправы, — поспешила Чунъя перевести разговор, чтобы избежать вопросов, где она сама этому научилась — а то придётся выдумывать небылицы. — Слушай, как там дела с сестрой? Вы же с отцом собирались посмотреть сына семьи Ху?
При упоминании судьбы Гу Дунъэр лицо Янши помрачнело:
— У нас долги, кто теперь захочет взять её в жёны?
Когда делили дом, болезнь Фан Жу уже разнесли по слухам: мол, приступы повторятся, и каждый раз потребуется сто лянов серебром. Обычной семье такие расходы не потянуть. А все знали, что их семья порядочная и бросить Фан Жу не посмеет, так что к ним и подходить побоялись.
Поэтому от семьи Ху давно не было ни слуху ни духу.
Чунъя тоже замолчала, но через мгновение подняла голову и улыбнулась:
— Как только расплатимся с долгами и заживём лучше прежнего, за сестрой сами женихи побегут! Не волнуйся, мама.
«Легко сказать, да трудно сделать», — подумала про себя Янши, но поняла, что дочь старается её утешить, и лишь кивнула с благодарной улыбкой, досуха вытерев ей волосы перед сном.
На следующее утро снова нужно было готовить зелёный гороховый кисель, но к тому времени она уже научила Гу Инцюаня и Гу Дунъэр, так что могла поваляться подольше.
В конце концов, они ещё дети: целый день торговать на улице, да ещё и вечером — сил никаких не остаётся. Так она и проспала до самого полудня.
Зевая и потирая глаза, Чунъя вышла из комнаты.
— Смотри-ка, какая соня! Ложись ещё, обед ещё не готов, — сказала Янши.
— Просто жарко стало, от жары проснулась. Больше не усну, — ответила Чунъя, хватая веер у печки и энергично размахивая им. Если бы не зной, спала бы ещё полчаса.
Гу Дунъэр стояла у входа в гостиную и то и дело выглядывала наружу.
— Сестра, что ты там высматриваешь? — удивилась Чунъя.
Гу Дунъэр подошла ближе и тихо шепнула:
— Из дома Сыту пришли. Похоже, хотят назначить день свадьбы.
Увидев тревогу на лице сестры, Чунъя никак не могла понять: с её точки зрения, Сяхо Гу никогда не делала ничего особенно доброго для их ветви семьи. Максимум — не причиняла вреда. А Гу Дунъэр всё равно считает её хорошей?
— Сестра, зачем тебе это? Пусть этим занимаются бабушка и тётя Ли. Теперь, когда мы разделились, мне всё это безразлично. Да, мне жаль Сяхо, но что поделаешь? Она сама не сопротивляется — как мы можем ей помочь?
Гу Дунъэр взглянула на неё:
— Ты разве забыла? Раньше Сяхо часто делилась с нами вкусностями. Потом тётя Ли постоянно её за это ругала, и она перестала. Как ты можешь сейчас такое говорить? Нам же больно смотреть, как Сяхо уходит в наложницы!
Выходит, раньше Сяхо Гу всё-таки проявляла смелость, но постоянное давление со стороны госпожи Ли окончательно сломило её дух.
Чунъя нахмурилась:
— Но мы не можем ей помочь. Если бы я знала, что одно моё слово заставит бабушку и тётю Ли отказаться от этой затеи, я бы немедленно сказала его.
Гу Дунъэр замолчала и лишь вздохнула.
Янши и Фан Жу подали обед и тоже заговорили об этом с Гу Инцюанем:
— Похоже, всё решено. Бедняжка Сяхо… Какая горькая судьба! Теперь по городу ходят слухи, будто семья Гу продала дочь ради выгоды. Не пойму, что думал отец… Теперь и передумать нельзя.
Если даже они откажутся от сделки, после таких слухов вряд ли найдётся другой жених для Сяхо.
Хотя… люди всегда были разные. С древних времён находились те, кто использовал дочерей для карьеры и богатства. Некоторым даже удавалось добиться успеха. Кто знает, какие мысли у этих людей на самом деле?
«Если Сяхо действительно станет наложницей в доме Сыту, — подумала Чунъя, — возможно, тогда и другие начнут свататься».
— Давайте думать о хорошем, — сказал Гу Инцюань, не зная, что ещё сказать. — Там ей будет хорошо одета и накормлена.
Госпожа Сюй и госпожа Ли, разумеется, были в восторге. Они договорились с семьёй Сыту и назначили день. Однако была одна неприятная деталь.
Обе стороны давно сошлись во взглядах, но госпожа Сыту так и не показалась — будто вовсе не желала встречаться с роднёй Гу.
— Что за странность! — возмущалась госпожа Сюй. — Ведь Сяхо идёт в благородные наложницы! Разве не положено, чтобы старшие поколения встретились?
— И правда, — вторила ей госпожа Ли. — Они слишком надменны. Это просто неприлично!
Раньше госпожа Сюй всегда одевалась строго и скромно, но сегодня на лице у неё была густая белая пудра, а в волосах блестела золочёная шпилька. Госпожа Ли и того хуже — вырядилась как выскочка, надев всё лучшее, что имелось в сундуке.
Когда они вышли, семья Гу остолбенела.
— Куда это они собрались? — растерянно спросила Янши.
Госпожа Цзинь, стоявшая у двери, усмехнулась:
— Да куда им ещё — в дом Сыту, чтобы опозориться.
В последнее время госпожа Сюй держала её в железных тисках, заставляя без отдыха работать по дому, и госпожа Цзинь затаила злобу. Раз Сюй ушла, можно было позволить себе язвительность:
— Хотят встретиться с госпожой Сыту? Пусть сначала в зеркало взглянут!
Янши и Гу Инцюань переглянулись в недоумении.
Чунъя фыркнула:
«И правда, опозорятся. Зачем сами лезут? Если бы госпожа Сыту хотела их видеть, давно бы пригласила. Да и какая честь — наложница! В доме есть законная жена, которая, к тому же, из равного рода. Какой смысл знакомиться с роднёй наложницы?»
Как и ожидалось, обе вернулись в плачевном виде.
Госпожа Сюй, едва войдя в главный зал, разбила пару тарелок.
Чунъя этого не видела — рассказала Гу Дунъэр, когда та вернулась с базара:
— Целый час ругалась, даже днём спать не давала. Похоже, госпожа Сыту не только не пустила их в дом, но и выгнала стражей. Бабушка злилась на тётю Ли, мол, «вот подыскала хорошую партию — теперь и лица нет!» И заявила, что Сяхо больше не пойдёт в дом Сыту.
Очевидно, унижение было серьёзным. Чунъя догадалась: госпожа Сыту вовсе не желала, чтобы сын брал наложницу. Скорее всего, это был каприз самого молодого господина Сыту, который влюбился в красоту Сяхо.
Фан Жу качала головой:
— Пусть не идёт в дом Сыту — теперь Сяхо будет трудно выдать замуж. Но, может, это и к лучшему? Лучше быть одинокой, чем наложницей.
Когда вернулся старик Гу, госпожа Сюй всё ему рассказала. Он тут же приказал вернуть все подарки семье Сыту.
— Но репутация Сяхо уже испорчена! Пусть хотя бы компенсацию оставим, — возразила госпожа Сюй.
Старик Гу разразился гневом:
— Все вы уходите из дома! Отнесите всё это прямо к воротам Сыту!
Сыновья замерли на месте.
— Или мне, старому, самому таскать?! — крикнул он. — Если не унесёте — найму людей! Мы и так потеряли лицо! Думаете, эти вещи хоть что-то стоят? Возвращайте всё! Нам не нужно быть такими ничтожными!
— Какое ничтожество! — взвилась госпожа Сюй. — Это они ничтожны! Хотят дочь в наложницы — и даже не удосужились принять нас! Кто она такая? С такой красотой Сяхо могла бы стать законной женой в любом доме!
— Замолчи! — рявкнул старик Гу. — Это ты всё испортила! Из-за тебя нашу внучку хотят унизить! И ещё смеешь говорить? Убирайся отсюда вместе со всем этим хламом!
Давление последних дней наконец прорвалось. Каждый взгляд соседей казался ему насмешкой. Теперь, когда семья Сыту явно показала своё презрение, как можно было отправлять туда внучку?
Госпожа Сюй притихла — она сама виновата. Раньше перед отцом расписывала, будто Сяхо годится только молодому господину Сыту, а теперь получилось совсем иначе.
Госпожа Ли всё ещё цеплялась за надежду:
— Дедушка, подождите немного. Может, молодой господин Сыту узнает и сам приедет извиниться?
— И ты замолчи! — оборвал её старик Гу.
— Дедушка… — тихо сказала госпожа Ли. — Если Сяхо не пойдёт в дом Сыту, ей больше никто не женится…
— Тогда пусть идёт в монастырь! — грозно произнёс старик Гу. — Я согласился, думая, что в доме Сыту есть совесть. А теперь? Её там будут мучить! Думают, можно купить человека за деньги?
Госпожа Ли больше не осмеливалась возражать. Если даже дедушка заговорил о монастыре, значит, он вне себя от ярости.
Гу Инцюань и остальные отнесли все подарки к воротам дома Сыту, вызвав толпу зевак.
— Что происходит?
— Видимо, свадьба сорвалась! Я же говорил — не так-то просто стать наложницей! Продавцы булочек не могут лезть выше своего положения!
— А ведь говорят, что она уже не девственница! Кто её теперь возьмёт?
Слухи разлетались мгновенно.
Услышав это, старик Гу пришёл в ещё большую ярость и приказал госпоже Ли на следующий день отправить Сяхо в монастырь.
В древности незамужняя девушка, утратившая девственность, не имела права на нормальную жизнь. Ни одна порядочная семья не взяла бы её, да и бедняки побоялись бы осуждения. Для Сяхо Гу будущее было безнадёжно. Старик Гу думал: «Пусть лучше станет монахиней, чем всю жизнь прятаться от людских глаз».
События развивались стремительно. Госпожа Ли рыдала и умоляла не делать этого.
Госпожа Сюй заперлась с ней в комнате и призналась: на самом деле Сяхо — девственница, всё в порядке. Старик Гу пришёл в бешенство: ради того чтобы дочь стала наложницей, они осмелились обмануть его насчёт такого важного дела! (Он не знал, что госпожа Сюй просто сваливает вину на госпожу Ли.)
В результате госпожу Ли выгнали обратно в родительский дом.
Но слухи нужно было опровергнуть, иначе Сяхо погубят. Госпожа Сюй придумала новый план: пригласить повитуху, самую уважаемую в городе, чтобы та подтвердила девственность Сяхо. Тогда люди перестанут сомневаться, и можно будет искать ей другого жениха.
Чунъя наблюдала за всем этим и чувствовала мурашки по коже.
«Сяхо наверняка нагрешила в прошлой жизни, — подумала она. — Иначе за что ей такое наказание? Такая бабушка, такая мать… Что ждёт её дальше?»
http://bllate.org/book/3172/348656
Готово:
