Прежде чем посланный им шар, вспыхнув от раздражения, вернулся и разнёс Иньцзуйлоу в щепки, Тэн Юань принял важное решение.
Он взмахнул рукой, вычерчивая в воздухе духовной силой ряд крупных золотых иероглифов прямо над крышей Иньцзуйлоу, — увидеть их могли лишь создания, обладающие определенным уровнем культивации.
Царь Драконов отсутствует, по всем вопросам оставляйте сообщения.
Вскоре из-за пределов заведения донесся сердитый вопль: — Хм, какая-то глупая большая ящерица, подумаешь, великое дело.
Уголки рта Тэн Юаня дернулись: характер этого сопляка и впрямь невероятно раздражал.
Раз уж тот смотрит на него свысока, Тэн Юань не собирался навязываться и доставлять себе лишние хлопоты. Пусть этот мальчишка сам возится со своей огромной змеей — Тэн Юань не намерен тратить на это время.
В отличном настроении похлопав в ладоши, Тэн Юань легкой походкой вышел из комнаты.
Большинство дверей в гостевых комнатах Иньцзуйлоу были распахнуты, и остановившиеся на ночлег постояльцы как раз собирались покинуть заведение. Цин Фэн с замиранием сердца прижимался к своему недавнему главному щедрому клиенту — огромному белому толстолобику. Он изображал такое отчаяние, будто сама смерть не смогла бы их разлучить, в то время как в душе методично отсчитывал оставшееся у него лимитированное время.
Легкомысленные требования старого лекаря нанесли тяжелейший удар по бизнесу Цин Фэна.
Единственной отрадой и величайшим счастьем посреди этой напасти было то, что белый карп тоже отравился и не мог ничем заняться.
Если Цин Фэн горевал понарошку, то Белый Господин — по-настоящему. Целуя Цин Фэна, он приказывал собственной охране прибыть этой ночью первыми, чтобы забрать жетон Цин Фэна.
Последние два дня Тэн Юань был занят раздумьями об одной загадке.
Эта крупная белая рыба проделала путь в тысячу ли до Линьху лишь ради того, чтобы принять участие в празднестве в честь Царя Драконов? Если так, то ему следовало бы проявить хоть капельку искренности и самостоятельно прогуляться у озера пару раз.
Однако, прибыв в городок, Белый Господин вовсе не сосредоточился на озере Драконьего Пения. Все его мысли были заняты лишь одним: искать уединения с Цин Фэном.
Тэн Юань ломал голову, но так и не мог понять, зачем же на самом деле пожаловал сюда Бай Лянь.
Уж не приплыл ли он забавы ради, услышав легенды о четырех красавцах? Если дело обстоит именно так, Тэн Юань искренне хотел посочувствовать Клану Рыб.
Наслаждаясь с возлюбленным последними мгновениями нежности перед расставанием, Белый Господин случайно скосил глаза и заметил Тэн Юаня. Тэн Юань заранее предупредил Бай Ляня, что тот не смеет раскрывать его истинную лицу внутри заведения, так что белый карп послушно помалкивал.
Тем не менее, это не помешало Бай Ляню одарить Тэн Юаня широкой сияющей улыбкой.
Тэн Юань остался абсолютно равнодушен к этому пухлому белому круглому лицу: Цин Фэн, может, и терпел подобное, но Тэн Юань — ни за что.
Проводив всех гостей до дверей, управляющий Мо достал гроссбух и принялся за ежедневную утреннюю опись доходов.
Тэн Юань задержался ненадолго. Не слушая болтовню окружающих, он повернулся и вышел на улицу.
Хотя гигантская змея спряталась, Тэн Юань вовсе не собирался преследовать Чжу Цзюиня. И всё же, раз уж эти чешуйчатые твари рыскали в его владениях, Тэн Юаню следовало навести здесь некоторый порядок. Нельзя позволять им шуметь сверх меры.
Судя по словам мальчишки, тот разыскивал некую особь из рода Сю Шэ.
В памяти Тэн Юаня образ Сю Шэ ограничивался лишь внешностью: синяя змеиная голова и черное тело. В длину эти змеи достигали поистине впечатляющих размеров — по несколько чжанов. Скорее всего, нынешняя Сю Шэ украла Огненный Дух Чжу Цзюиня, из-за чего тот в ярости примчался сюда в погоню.
Этот случай доказывал одну простую истину: ценные вещи нужно хранить осмотрительно.
Огненный Дух, удерживаемый прямо во рту, каким-то образом умудрился стащить Сю Шэ. Тэн Юань невольно задумался: где же Чжу Цзюинь прятал эту драгоценность до того, как потерял?
Неужели в поцелуе?
Тэн Юань отер пот со лба — его фантазия явно зашла слишком далеко.
Как бы то ни было, гигантская змея, разгуливающая по окрестностям озера Драконьего Пения с Огненным Духом во рту, не предвещала ничего хорошего. К тому же Сю Шэ и Призрачная Рыба скрывались мастерски, и Чжу Цзюинь никак не мог их поймать.
Из этого следовало, что и для самого Тэн Юаня поимка Сю Шэ окажется задачей не из легких.
Судя по физиономии той змеи, Огненный Дух — вещь, конечно, прекрасная, но вместе с тем и невероятно жгучая. Зачем Сю Шэ понадобилось заполучать столь обжигающий трофей, если из-за него она теперь целыми сутками то горела, то замерзала? Из-за этих мучений ее морда давно перестала быть похожей на лицо. Не проще ли вернуть украденное мальчишке, чтобы все остались довольны?
Тэн Юань потянулся и, превратившись в сгусток золотого света, нырнул на дно озера Драконьего Пения.
Он уже давно не ночевал дома, и теперь его охватившая легкая ностальгия оказалась весьма приятной. В прошлом Тэн Юань частенько любил подремать на роскошном, усыпанном сокровищами ложе.
Ворочаясь на своей огромной драконьей постели, Золотой Дракон с наслаждением перевернулся пару раз. В этот момент к нему неторопливо подплыла Старая Черепаха. Опираясь на тяжелый панцирь, она сжимала в лапе флакон с ядом, который Царь Драконов принес в прошлый раз.
— Ваше Величество, — промолвила Старая Черепаха. — Яд идентифицирован, это змеиный яд.
Золотой Дракон безмолвно вздохнул: новости подоспели ужасно поздно, хотя лучше поздно, чем никогда.
Следом Старая Черепаха неторопливо добавила:
— Креветочные солдаты и крабовые генералы передали, что предводитель Се Ши был спутан змеиной кожей. Я велел им принести ее сюда.
Золотой Дракон тихонько угукнул в ответ. Старая Черепаха изъяснялась донельзя медленно: всякий раз, когда Тэн Юань выслушивал ее доклады, он неизменно засыпал на полуслове, вздремнув, просыпался и слушал дальше — и так до тех пор, пока Старая Черепаха не заканчивала свою речь.
Поскольку Се Ши упоминал, что злоумышленники замышляют использовать драконью кровь для варки пилюль, Старая Черепаха, опасаясь за безопасность Царя Драконов, поспешно отправила письмо старому другу.
Растянувшись на драконьем ложе, Золотой Дракон наполовину прикрыл глаза и полусонно слушал Старую Черепаху, пока до его слуха не донеслось бормотание: — Завтра они уже будут здесь.
Лишь тогда Тэн Юань слегка встрепенулся и беззаботно бросил: — Кто?
Старая Черепаха изобразила на лице выражение беспомощной покорности и медленно произнесла:
— Брат и сестра Инь Ло и Инь Си, завтра они прибудут к озеру Драконьего Пения.
Золотой Дракон опешил: — Зачем это они пожаловали?
Навестить его?
В последнее время все вокруг сбегались к озеру Драконьего Пения из-за фестиваля в честь Царя Драконов, так что в этом году популярность праздника явно била все рекорды.
Заметив, что Царь Драконов явно пропустил его слова мимо ушей, Старая Черепаха, привыкшая к подобному, невозмутимо ответила:
— Ловить змей.
В конце концов, Старая Черепаха не могла позволить Царю Драконов лично гоняться за какой-то там змеей — это роняло бы его достоинство.
Ловить змей? Услышав это ключевое слово, Тэн Юань слегка вздрогнул, и остатки сна мгновенно испарились. Золотой Дракон немного сжался, опершись о ложе, и уставился на Старую Черепаху, ожидая пояснений.
Инь Ло и Инь Си приходились друг другу братом и сестрой и являлись мангустами. Будучи заклятыми врагами змей, они с самого детства промышляли охотой на них. Как в технике ловли, так и в уровне культивации они превосходили прочих сородичей.
Получив весточку от Старой Черепахи, старый друг помог организовать прибытие этой парочки мангустов, чтобы избавить Царя Драконов от незваных гостей, нарушавших покой у него под боком, и уберечь его от дурного настроения.
Хотя Старая Черепаха говорила медленно, дела вела всегда эффективно. Раз уж она вызвала мангустов для поимки змей, Цюань Далун, разумеется, должен был проявить уважение к ее стараниям.
Тэн Юань уже слышал о мангустах неоднократно, но видеть их доводилось нечасто. Говорили, что у них длинные тела, короткие лапы и длинные хвосты. Выглядели они весьма миловидно, а в искусстве кусать змей превосходили даже кошек, ловящих мышей.
Тэн Юань припомнил, что они питались не только змеями, но, кажись, и рыбой тоже.
Что же до прочей их еды… Тэн Юань отер пот со лба. Когда эти брат с сестрой прибудут, их непременно нужно предупредить: пусть ловят Сю Шэ сколько влезет, да и сопровождающую ее Призрачную Рыбу тоже можно съесть, но вот трогать местных обитателей водоема, особенно Черного карпа, категорически запрещено!
Думая о правилах охоты на змей, он невольно вспомнил и о другом обладателе змеиного хвоста. Впрочем, совладать с Чжу Цзюинем мангустам вряд ли удастся, хотя жизни самого мальчишка ничего не угрожало.
На всякий случай следовало заранее договориться со Старой Черепахой.
— Когда они прибудут, пусть занимаются только змеями, а креветок, рыбу и прочих обитателей окрестностей озера Драконьего Пения чтобы пальцем не тронули, — наказал Золотой Дракон, выделив последнее слово интонацией.
Старая Черепаха на мгновение замерла, а затем отчеканила: — Никаких проблем.
— Прошлой ночью я видел Чжу Цзюиня, — продолжил Золотой Дракон.
Эти слова Царя Драконов порядком удивили Старую Черепаху: — Он тоже явился к озеру Драконьего Пения?
Золотой Дракон кивнул. Мало того что Чжу Цзюинь заявился сюда, так у него еще и Огненный Дух украла какая-то бесчинствующая поблизости огромная змея. Узнав об исчезновении артефакта, Старая Черепаха слегка встревожилась: пожалуй, на этот раз охота мангустов на змей не покажется столь гладкой, как обычно.
К счастью, мангусты от природы рождены истребителями змей, и любая, даже самая опасная тварь была им по плечу. Тем более что брат и сестра Инь обладали выдающимися талантами, а за их спиной стоял сам Царь Драконов.
Тэн Юань уже собирался расставить по своим владениям сети на змей, но теперь, раз уж издалека спешили профессионалы, ему можно было сложить руки.
Оставалось лишь продолжить дремать на драконьем ложе.
Золотой Дракон безмятежно заснул и даже увидел прекрасный сон о своем беззаботном и бесконечно счастливом детстве. Тэн Юань любил те дни, когда не нужно было ни о чем беспокоиться, а жизнь текла легко и свободно.
В последние годы он занялся делами, и у этого решения обнаружились как плюсы, так и минусы. Плюс заключался в том, что у него появилась пара хлопотных забот для развлечения, а минус — в необходимости вечно торчать в Иньцзуйлоу, где постоянно возникали какие-нибудь проблемы то тут, то там.
В этом мире никогда не переводятся хлопоты.
Мало того, живя среди смертных, Тэн Юань был вынужден подстраиваться под человеческое течение времени и постепенно менять облик, старея год за годом. Вечная молодость показалась бы людям слишком подозрительной.
Незадолго до открытия заведения Тэн Юань сидел в резном кресле из красного дерева и с увлечением перебирал в руках две жемчужины — черную и белую. За этим наблюдали Сян Сюэ, Хуа Янь и Су Юэ, а Цин Фэн и вовсе вытянул шею.
Цин Фэн с унынием уставился на крупную белую жемчужину. Какая досада: он все еще ломал голову над тем, как заполучить ту черную жемчужину, что приобрел Тэн Юань, как вдруг тот раздобыл еще и необычайно крупную белую.
Белый Господин подарил ему целый ларец белых жемчужин, и в немалом количестве. По логике вещей, Цин Фэну следовало радоваться и тому. Беда лишь в том, что все они уступали по размеру этой новой находке Тэн Юаня.
На сердце у Цин Фэна скребли кошки.
Неужели уровень жизни Белого Господина оказался ниже, чем у простого охранника? Жемчужина в руках хозяина заведения выглядела куда более внушительно и роскошно, что совершенно не укладывалось в рамки здравого смысла.
Напустив на себя очаровательную улыбку, способную вскружить голову любому смертному, Цин Фэн приблизился к Тэн Юаню. У босса денег куры не клюют, ему ничего не стоит поиграть с жемчужиной вместе со своим охранником. Подойдя ближе, Цин Фэн с живым интересом уставился на жемчужину в ладони Тэн Юаня: — Какое у босса прекрасное настроение, снова разжился белой жемчужиной.
Услышав это, Тэн Юань самодовольно покачал головой: на сей раз вещица куплена не им, ее преподнес Черный карп. Подарок прибыл к нему еще во сне.
— У босса и впрямь отличное расположение духа, это сокровище наверняка кто-то подарил, — с улыбкой заметила Су Юэ.
На сей раз Тэн Юань кивнул. Су Юэ отличалась наблюдательностью, ее ответ был абсолютно верен.
Раз уж кто-то угадал, Цин Фэн решил больше не гадать и прямо спросил:
— Хозяин Тэн, тот маленький охранник весьма хорош собой и ладно скроен. При вашей-то хватке вы наверняка уже заполучили его, не так ли?
Тэн Юань самодовольства не растерял.
Черный карп еще не принадлежал ему целиком, но это лишь вопрос времени.
— Раз уж босс имеет виды, то я воспользуюсь чужой вещью для угощения и преподнесу вам небольшую новость, — в глазах Цин Фэна заплясали искорки веселья. — Пару дней назад я расспросил Белого Господина, и тот обмолвился, что прибыл в Линьху по делаи, а потому пробудет здесь довольно долго — пожалуй, около двух месяцев.
У Тэн Юаня имелось достаточно времени на воплощение планов насчет охранника, и этих двух месяцев с лихвой хватило бы на решение всех вопросов, чтобы зажить сладкой и счастливой жизнью.
— Ах да, есть еще кое-что, не знаю, заинтересует ли это босса, — вспомнил Цин Фэн. В день обсуждения черного жемчуга он невзначай расспросил о семейных делах Цин Мо. Белый Господин, баловавший Цин Фэна, выложил всё как на духу.
Семья Цин Мо проживала на берегу Ущелья Желтой Реки, родители были живы и здоровы.
Цин Фэн лукаво подмигнул Тэн Юаню, словно намекая на нечто сокровенное.
Внешне Тэн Юань сохранял невозмутимость, однако в глубине души его чувства бушевали подобно водам Хуанхэ. Жить на берегу Хуанхэ… Для благополучной личной жизни Тэн Юаня это место имело столь историческое значение, что ему непременно следовало туда наведаться.
Он бросил небрежный взгляд на длинную очередь у входа: сегодня дежурство по охране Белого Господина выпало братьям Ницю. Если у Бай Ляня осталась хоть капля совести, он должен был позволить раненому Черному карпу отдохнуть пару дней.
Для столь незначительных поручений, как стояние в очереди в Иньцзуйлоу, вовсе не обязательно гонять Черного карпа ежедневно.
Прикинув время в уме, Тэн Юань понял, что при его скорости туда и обратно до Ущелья Желтой Реки можно обернуться в два счета. Установив расценки на вход и зафиксировав стоимость услуг четырех красавцев, он отдал пару распоряжений управляющему Мо и стремительно выскочил за дверь.
Золотистый луч света молнией пронесся сквозь облака, и Тэн Юань с ликующим сердцем помчался к Хуанхэ. Карп из Хуанхэ — его заветная любовь на всю жизнь, он уже в пути!
Когда извилистое русло реки стало четко вырисовываться впереди, Тэн Юань с напряжением вгляделся вниз: Цин Фэн не удосужился узнать точный адрес дома Цин Мо, и как теперь отыскать нужный?
Может, расспросить кого-нибудь из местных?
Опустив взгляд, Тэн Юань заметил, что во многих домах на берегу под покровом ночи уже горели свечи. Поразмыслив, он выбрал самое уютное на вид жилище, откуда доносился аппетитный аромат домашней еды.
И бесшумно опустился на землю.
Поправив парчовые одежды, Тэн Юань постучал в дверь, обдумывая подходящую формулировку для вопроса, и стал ждать, пока кто-нибудь отопрет.
Вскоре створки распахнулись.
На пороге стоял Цин Мо, молча глядя на застывшего перед ним Тэн Юаня.
http://bllate.org/book/31714/3871399
Готово:
