— Сестрица, да ты, право, шутишь! — воскликнула Четвёртая Госпожа. — Что мне в тебе завидовать? У твоего мужа из рода Чжоу и богатство есть, и влияние — разве не зовут вас «повелителями уезда Гаолинь»? Да и дети у тебя — и сын, и дочь, настоящая счастливица! Даже если твой муж ушёл из жизни, дети-то уже взрослые, и никаких наложниц перед глазами не маячит. А я-то… Ах… Ты ведь помнишь, что случилось тогда. Из-за того случая я потеряла первых детей — и сына, и дочку. Только в тридцать с лишним лет родила единственную дочку — Лянь-эр. Боялась, что ребёнку не хватит счастья, вот и дала ей такое девичье имя, чтобы уж точно выжила… Лянь-эр — моя единственная надежда. Ты же знаешь, каков наш господин — холодный и бездушный. Посмотри на этих нарядных наложниц: моложе, чем твоя Юй-цзе'эр! Целыми днями льнут к нему, кокетничают. От одного вида этих рожек меня тошнит! Мать ещё до замужества учила нас: в знатных домах мужьям позволено иметь нескольких жён — это обычное дело. Только глупцы женятся на одной! Но… хотя эти наложницы — ничтожные твари, с которыми можно обращаться как с кошками или собаками, в хорошем настроении — погладишь, в плохом — дашь пощёчину… Я ведь не должна их замечать! Однако, как только вижу их лица, внутри всё кипит. Да разве не бесстыжие кокетки эти лисы, что только и умеют, что соблазнять мужчин!
Госпожа Чжоу тяжело вздохнула:
— Пятая сестрица, ты ошибаешься. У нас есть деньги, но нет влияния. Роды Чжоу и Пэн уже несколько поколений породнились в уезде Гаолинь. Но… каково положение рода Чжоу и каково — рода Пэн? Ты ведь прекрасно знаешь! Сколько у Пэнов цзюйжэней и сюйцай, даже один цзиньши есть! Вот это настоящая благородная семья. А мы, род Чжоу? Мы всего лишь солепродавцы императорского двора — простые служащие. Так что, если честно, положение рода Чжоу при дворе, пожалуй, даже ниже, чем у рода Фан. Что до прозвища «повелители Гаолиня» — не смейся надо мной! Эта власть держится лишь на поддержке рода Пэн, иначе мы бы не удержали верх над родами Фан и Цао. А насчёт наложниц — и тут ты ошибаешься. Честно говоря, хорошо, что мой муж ушёл рано. Иначе, зная его нрав, он бы натаскал в дом всякую нечисть! Вот тогда бы мне пришлось мучиться! А теперь… Теперь я даже не знаю, о чём беспокоиться! В огромном доме Чжоу остались только я да Юй-цзе'эр с Чэнь-гэ'эром. Приходится самой бегать по делам, торговать, да ещё и остерегаться жадных взглядов боковых ветвей рода. Нет рядом ни единой опоры. Теперь я поняла: если бы я не мешала мужу брать наложниц, может, сейчас мне не пришлось бы в одиночку вести дела и общаться с мужчинами. Вон, у твоего Лянь-гэ'эра уже жена есть, а за Юй-цзе'эр и Чэнь-гэ'эра до сих пор никто не сватается… Вот поэтому, милая сестрица, я искренне завидую тебе. Пускай твой муж и не блещет, но у него огромный род за спиной, а племянник — человек с будущим. Ты спокойно сиди себе четвёртой госпожой: хочешь — пей чай, любуйся цветами, слушай оперу; не хочешь — развлекайся с этими «кошками и собачками». Какая лёгкая жизнь!
Вторая Сестра внимательно слушала. Теперь она поняла: перед ней мать цзюйжэня Пэна и его тётушка — то есть свекровь Третьей Сестры, о которой ходят слухи, будто она невзлюбила невестку. Она решила проверить, правда ли всё, что говорят. Судя по выражению лица Четвёртой Госпожи, слухи, скорее всего, верны: разве мать жениха в день свадьбы стала бы жаловаться родной сестре? Тут явно что-то нечисто! Вдруг она почувствовала, что стала чересчур любопытной… Ну и ладно! Раз речь о Третьей Сестре, пусть будет любопытство! Хотя между ними и есть разногласия, всё же она старшая сестра!
Четвёртая Госпожа прижала руку к груди и тяжело вздохнула:
— Сестрица, только не упоминай свадьбу Лянь-гэ'эра. Признаться, я даже хотела сватать за него твою Юй-цзе'эр. Жаль, что тогда у неё уже была помолвка. Кто мог подумать, что второй сын из рода Дун уезда Линьшуй так внезапно умрёт? Говорят, он сам себя погубил — вёл распутную жизнь и умер в борделе. Бедняжка Юй-цзе'эр: такая красавица, такая умница, а теперь вынуждена торговать вместе с тобой! Как же это тяжело! Посмотри, какую жену выбрал Лянь-гэ'эр — прямо лисица! От неё, наверное, больше лисьего запаха, чем от наложниц нашего господина! Пускай бы только внешность… Но ведь она из купеческой семьи… кхм… из мелкой, ничтожной семьи! Не знает ни правил, ни этикета, возможно, даже грамоте не обучена. Грубая, вульгарная, да ещё и вспыльчивая. Только что чуть не поругалась с мамкой Цзинь прямо на улице! Во время свадебного шествия дважды поднимала фату! А её родственники — такие же бедные и постыдные! Ах, сестрица, скажи сама… чем она отличается от девки из борделя?!
Вторая Сестра закатила глаза. Хотя она и признавала, что большая часть сказанного — правда, всё же нельзя сравнивать Третью Сестру с проституткой! Третья Сестра — благородная, чистая девушка из порядочной семьи! Похоже, Третьей Сестре предстоит нелёгкая жизнь в роду Пэн… Едва выйдя замуж, она уже так не нравится свекрови! А ещё та сравнивает её с какой-то Юй-цзе'эр — видимо, та настоящая аристократка… Эх…
Вторая Сестра могла лишь вздохнуть вместе с Четвёртой Госпожой. Больше она ничего не могла сделать. В душе она только и думала: «Третья Сестра, третья Сестра… Это твой собственный выбор. Береги себя».
— Так почему же ты тогда согласилась?! — спросила госпожа Чжоу, обращаясь к госпоже Фан, в голосе которой звучали упрёк и раздражение.
Неудивительно, что госпожа Чжоу волновалась. Её дочери, Чжоу Цзинъюй, уже почти девятнадцать, а женихов всё нет. Знатные семьи смотрят свысока на происхождение Юй-цзе'эр: хоть род Чжоу и служит императорскому двору, всё же остаётся «торговцем», да ещё и ходят слухи о «роке, убивающем женихов»… Фу! Да ведь тот несчастный сам убивался в борделях, заразился болезнью и умер! Какое отношение это имеет к Юй-цзе'эр?! А мелкие семьи? Как она может допустить, чтобы её дочь вышла замуж за кого-то из низкого рода?! Ведь Юй-цзе'эр не стара и не уродлива — неужели её невесту будут раздавать даром?! Но даже если бы она сама на это согласилась, дочь вытерпела бы унижение, госпожа Чжоу всё равно не вынесла бы людских пересудов. Люди ведь так жестоки!
Тогда все подружки по светским раутам станут насмехаться: «Фан Байвэй вышла замуж ниже своего положения, а теперь и дочь её выходит замуж ниже положения!» Да разве не посмешище!
Госпожа Чжоу задумчиво посмотрела вдаль. Её дочь, Чжоу Цзинъюй, — благородная девушка из богатой семьи, красавица, изящна в движениях, умна и умеет вести дела. Она и домом управляет, и в торговле разбирается, грамотна и умеет ладить с людьми — и дома, и на людях. Пускай и полновата немного… Но разве это не «пышная красота»? Разве женщина обязана быть тощей, как голодная курица, чтобы считаться красивой?! Нет! Это не красота, это нищета — только голодные так одержимы худобой! Например, как эта… Третья Сестра из рода Юй.
Из-за этого случая в душе госпожи Чжоу, и без того неспокойной, выросла ещё одна заноза — уже против собственной сестры. Она прекрасно понимала: сестра никогда не считала Юй-цзе'эр подходящей невестой для сына. Все те разговоры о сватовстве были лишь вежливостью. Если бы госпожа Фан действительно хотела породниться, за столько лет встреч и переписки она давно бы сделала предложение!
Госпожа Чжоу отлично знала свою сестру. И была права. Главная причина, по которой госпожа Фан всё откладывала свадьбу Пэн Сянляня, — она хотела «продать» сына подороже.
Пэн Сянлянь с детства был одарённым ребёнком, миловидным, как снежный комочек. В поколении рода Пэн, где детей было мало, он считался настоящим сокровищем. Все старшие возлагали на него огромные надежды. Как мать самого выдающегося юноши в Цинъяне, госпожа Фан пользовалась особым уважением в роду, и её положение среди других жён господина Пэна было незыблемым.
Как женщина и мать, госпожа Фан понимала: она не может многого дать сыну в учёбе или в вопросах этикета — этим занимаются наставники и старшие мужчины рода. Поэтому она считала главным долгом выбрать для сына достойную невесту. Чем выдающимся был её сын, тем выше должен быть род невесты, и тем больше влияние будущей снохи на весь род Пэн. Возможно, именно эта свадьба выведет их из захолустного Цинъяна… Но кто бы мог подумать, что на пути встанет эта Третья Сестра из рода Юй!
Госпожа Фан покачала головой:
— Думаешь, мне самой нравится, что моей невесткой станет такая женщина? Простая деревенская девчонка — грубая, бедная и невоспитанная! Но что поделаешь? Всё же Лянь-гэ'эр её любит! Он с детства был таким послушным и вежливым… А теперь из-за этой лисицы поссорился со мной, родной матерью! Мне и больно, и обидно… Сколько сил, сколько лет ушло на то, чтобы вырастить такого талантливого сына, а он оказался одурачен этой кокеткой!
Я заперла его — он объявил голодовку. Я ругала — он делал вид, что не слышит. Я даже подселила к нему Хайдан — ты её знаешь, добрая, красивая, спокойная. А он заявил, что скорее побрится в монахи, чем коснётся любой другой женщины, кроме этой «лисы»! Сердце моё разбилось! Я подыскала ему несколько хороших невест — он либо не глядел на них, либо прямо прилюдно их унижал… Что мне оставалось делать?!
— Да… Это действительно трудно… — пробормотала госпожа Чжоу, не зная, обращена ли её фраза к сестре или к самой себе. Затем она резко подняла глаза и спросила:
— Так ты просто так и согласилась?!
— А что мне оставалось? — горько усмехнулась госпожа Фан. — Мужа я не могу контролировать, теперь и сына не слушается… Кому это не оставит занозы в сердце? Он ведь плоть от моей плоти! Господин Пэн интересуется только учёбой сына, остальное его не касается. Остальные — будто глухие и немые. Если я, родная мать, не буду его жалеть, кто ещё пожалеет?
— Хе-хе… Сестрица, не смейся, — улыбнулась госпожа Чжоу, прикрыв рот платком. — А как же старшая госпожа?
— Ха! Старшая госпожа, конечно, любит Лянь-гэ'эра… Но она любит не моего сына, а своего внука! Понимаешь? — холодно ответила госпожа Фан.
http://bllate.org/book/3171/348483
Готово:
