— Что до Второй Сестры… — старик Юй обернулся и посмотрел на дочь, застывшую на месте, будто окаменевшая. Он ласково похлопал её по плечу и усмехнулся: — Старшая из младших, тебе больше не стоит вмешиваться в дела родного дома. Раз уж вышла замуж, ставь интересы мужа превыше всего. Ты поступаешь правильно…
Слёзы вдруг хлынули из глаз Второй Сестры, и она прошептала:
— Батюшка… дочь… дочь недостойна вас…
— Ха! Да что ты такое говоришь?! — рассмеялся отец. — Все эти годы я всё видел своими глазами! Ты добрая, заботливая девочка, и этот старый скряга Лю Лаокоу — настоящий счастливчик!
Старик Юй одобрительно кивнул, будто испытывая и гордость, и грусть одновременно, и закурил свою трубку, выпуская клубы дыма.
Вторая Сестра сжала кулаки, её глаза блестели от слёз. Глядя на седые волосы родителей, она твёрдо решилась и решительно произнесла:
— Отец… Когда я выходила замуж, Старшая Сестра специально подарила мне целый набор украшений, чтобы придать мне вес в глазах окружающих… Я не забуду доброты семьи… Поэтому сделаю всё возможное, чтобы собрать приданое для Третьей Сестры!
* * *
Уже настал второй день десятого месяца — день свадьбы Третьей Сестры.
Погода в тот день была редкой для глубокой осени — ясная и тёплая. За окном в лучах утреннего света крупные жёлтые цветы, усыпанные каплями росы, качались на тонких ветвях. Каждая росинка сверкала чистотой и свежестью, отражая небесную даль, а золотистые облака медленно плыли по небу. В высоком, прозрачном небе пролетали гусиные стаи, выстроившись клином, и даже ветер казался необычайно живым и радостным.
«Небо — лазурное, земля — усыпана жёлтыми цветами, западный ветер усиливается, гуси летят на юг… Кто утром покрасил багрянцем лес? Всегда слёзы расставания…» — Вторая Сестра оперлась на подоконник, любуясь великолепным зрелищем за окном, но в душе её царила необъяснимая грусть, и ей невольно вспомнились строки из «Западного флигеля».
— Какие ещё слёзы расставания?! Сегодня же праздник твоей сестры! Чего это ты стоишь с таким кислым лицом?! — резко оборвала её госпожа Ван, занятая подбором шпилек для причёски Третьей Сестры. — Эта вторая дочь совсем лишилась такта!
Вторая Сестра ничего не ответила. Ей уже было не до слов. После того как она поссорилась с матерью и Третьей Сестрой, между ними воцарилось взаимное раздражение: встречались — и сразу начиналось. Зачем тратить силы? Она просто вышла из комнаты сестры и, наслаждаясь редкой для осени ясной погодой, неспешно прогуливалась по двору.
Госпожа Ван проводила взглядом удаляющуюся дочь и, вспомнив их последнюю ссору, пробормотала вслед:
— Вот только посмотри на неё…
Вторая Сестра бездумно бродила по двору, когда вдруг увидела Старшую Сестру. Та была одета в яркое тёмно-красное платье, её длинные волосы аккуратно уложены в высокую причёску — выглядела она благородно и достойно. Подойдя ближе, Старшая Сестра взяла Вторую Сестру за руку:
— Давно тебя не видела! Как жизнь?
Вторая Сестра горько усмехнулась:
— Да так… Жизнь — она ведь и есть жизнь: дрова, рис, масло, соль, соевый соус, уксус да чай. Уже всё поняла!
Взгляд Старшей Сестры скользнул в сторону комнаты Третьей Сестры, и она тихо спросила:
— Слушай, Вторая Сестра… Мама ведь просила тебя добавить к приданому Третьей Сестры?
Вторая Сестра удивилась:
— Так ты тоже знаешь об этом?
— Ха! А что в этом городке может быть скрыто от меня?! — фыркнула Старшая Сестра, не сводя глаз с окна комнаты младшей. — Мама всегда была несправедлива… Никогда не заботилась ни обо мне, ни о тебе! А теперь, когда нужны деньги и помощь, вдруг вспомнила о нас, двух сорняках. А если что хорошее — мы даже близко не подпускаемся!
— Сестра… — Вторая Сестра сделала знак глазами, прося говорить тише.
— Неужели ты действительно дала деньги?! — вдруг резко повернулась к ней Старшая Сестра. — Ты же упрямая, как осёл! Неужто опять совершила глупость?!
Вторая Сестра смущённо высунула язык:
— Ну… она же наша мать… и Третья Сестра — всё-таки наша сестра…
— Сколько ты дала?! — нетерпеливо перебила Старшая.
— Пя… пять… пять лянов серебра… — запнулась Вторая Сестра.
Старшая Сестра всплеснула руками:
— Прежде чем думать о других, скажи-ка, знает ли твой муж об этом?!
Голос Второй Сестры стал тише, и она начала теребить край своего рукава:
— Он… он не знает… Я… я скрыла это от него…
— Да ты совсем спятила! — в глазах Старшей Сестры сверкнул гнев. — При его-то характере, если узнает, он тебя точно выгонит! И где ты тогда будешь? Хочешь, чтобы тебе жизни не стало?!
Вторая Сестра онемела. Её взгляд потемнел… Она ведь и сама знала, к чему это приведёт, когда вынимала те пять лянов из ящика. Ну и что ж… пусть даже разводная грамота придёт!
— Вторая Сестра! После этого случая не смей говорить, будто я тебя растила! Я бы никогда не воспитала такую глупую женщину! Подумай, как объяснишься с мужем… Рано или поздно он всё равно узнает! Посмотрим, что ты будешь делать тогда! — Старшая Сестра в бессилии топнула ногой и отвернулась, не желая больше смотреть на несчастное лицо младшей.
— Сестра… — Вторая Сестра мягко потянула её за рукав, и в её голосе прозвучала та самая детская обида, с которой она раньше бегала к старшей за утешением.
— Ах, ты… — Старшая Сестра вздохнула и повернулась к ней. — Тебе пора изменить свой характер! Не позволяй другим водить тебя за нос, даже если это твои родители! Запомни одно: с кем ты проведёшь всю жизнь — не с роднёй, а с тем, кто спит рядом с тобой!
— Я… — лицо Второй Сестры покраснело.
— Что до Третьей Сестры — больше не вмешивайся. У неё характер — как у пороховой бочки, вся в острых углах, как камень на берегу. Со временем обточится. А Маомэй… с ней разберутся родители, тебе не стоит лезть. Если что случится — у неё всегда будет семья за спиной. Больше всего я переживаю за тебя! — Старшая Сестра покачала головой. — Я же знаю твой характер! Не волнуйся насчёт денег. Постарайся пока скрывать это от мужа, а я дома постараюсь собрать пять лянов, чтобы ты могла вернуть их на место.
Пять лянов серебра! Этого хватило бы простой семье из трёх человек прожить целый год!
Вторая Сестра почувствовала, будто в нос ей воткнули иголку, а глаза защипало, словно перцем. Она покраснела от слёз:
— Сестра… Я знаю, тебе тоже нелегко… Эти пять лянов я возьму… как долг… Обещаю, обязательно верну! Не хочу ставить тебя в трудное положение!
— Глупышка… — Старшая Сестра вздохнула и вытерла слёзы Второй Сестры платком. — Если чувствуешь вину, просто больше никогда не делай таких глупостей! Помни: твоя жизнь — твоя. Не жертвуй своим счастьем ради других. Это того не стоит!
— Я запомню, — кивнула Вторая Сестра, краснея от слёз.
Она снова задолжала Старшей Сестре. Как ей когда-нибудь отблагодарить за это?!
В этот момент с улицы донёсся весёлый звук свадебного оркестра — музыка становилась всё громче, приближаясь к дому Юй.
Вторая Сестра вскочила:
— Это жених приехал! Ой, макияж весь размазался!
— В таком виде нельзя выходить! — торопливо сказала Старшая Сестра. — Люди начнут болтать, а у этих баб языки острые! Иди скорее умойся и поправь причёску — я всё возьму на себя!
— Спасибо тебе, сестра… — Вторая Сестра быстро вытерла слёзы и побежала к колодцу, чтобы привести себя в порядок.
Как только Вторая Сестра скрылась из виду, выражение лица Старшей Сестры мгновенно изменилось: она приняла строгое, сдержанное выражение и направилась прямо в комнату Третьей Сестры.
Там царила настоящая сумятица.
Когда Старшая Сестра вошла, Третья Сестра ещё не надела свадебное платье — точнее, сняла его. На ней было лишь розовое нижнее бельё с кружевной отделкой, а в руках она сжимала то самое свадебное одеяние, длинный алый шлейф которого волочился по полу, собирая пыль. Золотые и серебряные подвески на причёске растрепали её волосы, и она стояла, громко крича:
— Мама! Что это такое?! — визгнула она, тыча пальцем в платье. — На свадебном наряде должно быть изображение «Дракон и Феникс в гармонии»! Почему здесь «Утки влюблённые»?!
Госпожа Ван металась в панике:
— Я… я не знаю! Ты сама не хотела шить платье, сказала — «унижаю достоинство». Я специально заказала в «Фэнчжаохуан» комплект с «Драконом и Фениксом», но… но почему получились «Утки»?! Ах, всё из-за этой Второй Сестры! С самого утра твердит про «слёзы расставания» — вот и превратила нашу пару в обычных уток! Какая неудача!
— Мне всё равно, что там болтала Вторая Сестра! — перебила Третья Сестра. — Кто принёс это платье? Кто?! Пусть выйдет сейчас же!
— Это… это… Маомэй принесла… — голос госпожи Ван стал тише.
— Что?! Маомэй?! Вот оно что! — Третья Сестра зловеще усмехнулась. С её яркого макияжа эта улыбка казалась устрашающей. Она выбежала из комнаты в одном белье и закричала: — Где Маомэй?! Пусть немедленно явится! Как смела она так со мной поступить?!
Госпожа Ван в ужасе бросилась её останавливать:
— Маомэй ведь не нарочно… Ты же старшая сестра — прости младшую! Все эти красные платья почти одинаковые, «Дракон с Фениксом» или «Утки» — разве большая разница?
— Как это «почти»?! — в ярости Третья Сестра швырнула платье на пол. — Мама, тебя, наверное, салом залепило! Род Пэн — среди них и джурэны, и цзюйжэни! Это уважаемая семья! Если я приду туда в платье с «Утками», как все будут смотреть на меня?! Я весь позор на себя навешу!
Чем дальше она говорила, тем сильнее распалялась, и в конце концов опустилась на пол, закрыв лицо руками и рыдая.
— Что же теперь делать?! — металась госпожа Ван. — Жених уже у ворот, а ты… Как быть?! Если бы хоть вчера заметили — успели бы поменять! А теперь… в такой момент… да ещё с тобой, упрямой, как осёл!
— Как быть?! — Третья Сестра вскочила, лицо её было в слезах. Она сорвала с головы все украшения и швырнула их на пол. — Если Маомэй не найдут… я… я не пойду замуж!
http://bllate.org/book/3171/348477
Готово:
