— Да ведь это Вэньнян со своим бабьим языком! — Цюй Лохань, словно горькое лекарство, сделал пару глотков чая и продолжил жаловаться Лю Лаокоу, вываливая на него все свои домашние неурядицы. — Слушай, брат, скажи-ка: как это женщина до замужества и после — будто две разные? Раньше Вэньнян была тихой и скромной, слова лишнего не скажет. А теперь хоть в уши затыкай! Целыми днями пилит меня, рот не закрывает — будто приклеила его ко мне и норовит всё время что-то шептать!
Он с отвращением поморщился.
— Ты ж пей, а она тебе запрещает! Говорит: «Вино вредно для здоровья, не по правилам долголетия», — и сыплет такими мудростями… Да разве мужик без вина — мужик?! Так ведь и бабой станешь!
— Но, старший брат… — начал Хэй Лаосань. Его лицо было черно, как уголь, взгляд прямой и суровый, а широкая фигура, восседающая на стуле с выпученными глазами, напоминала чёрного божка — отсюда и прозвище. — Теперь ты во всём под каблуком у жены… Разве это не хуже, чем быть бабой?!
Пань Лаоу и Лэн Сылан, сидевшие рядом, невольно рассмеялись.
Рука Цюй Лоханя, державшая чашку, дрогнула… Чёртов чёрный жиртрест! Зачем он так прямо правду-то выкладывает?.
Лю Лаокоу громко захохотал, откинувшись на спинку стула:
— Цюй-дагэ, тебе пора восстановить мужское достоинство!
Сам-то он, конечно, говорил так, будто у него самого всё в порядке… Хотя весь род Лю был известен своей «женской» властью!
Цюй Лохань мрачно пробормотал, не отрывая взгляда от чашки:
— Да кто это говорит! Сам-то ради жены заставил нас, старых братьев, учить всякую непослушную мелкоту! Сам стал рабом жены, а теперь ещё и нас осуждает! Пятьдесят шагов смеются над ста… Трус!
Лю Лаокоу сразу замолчал. И впрямь — язык бы прикусил…
* * *
Однако, вспомнив о наделе Цзихай, Лю Лаокоу тут же оживился.
— Эй, Цюй-дагэ! Как там с моим поместьем? Вы хоть решили что-нибудь?! Дайте чёткий ответ!
Цюй Лохань лишь улыбнулся в ответ.
Хэй Лаосань сжал кулак, явно ничего не понимая.
Пань Жэньдэ нахмурился, погружённый в размышления.
Только Лэн Цянь, в шёлковом платке и с веером в руке, невозмутимо улыбнулся:
— Второй брат, не волнуйся. У нас, братьев, есть план. Мы уладим дело с наделом Цзихай так, что ни одна ниточка не торчит. А сейчас нам пора выпить!
Увидев, что заговорил Лэн Сылан, Лю Лаокоу сразу сник. Он провёл рукой по лицу и жалобно простонал:
— Сылан, великий стратег, великий учёный… Может, перестанешь уже махать этим веером?! Неужели умрёшь, если не будешь изображать Чжугэ Ляна?! Чтоб тебя… И пить?! Да вы, похоже, вообще не воспринимаете это всерьёз! Привыкли к спокойной жизни? Кровь в жилах остыла?! Разве вы всё ещё те грозные тигры, что когда-то бродили по Поднебесной?! Или уже превратились в осенних кузнечиков, которых даже воробьи теперь не боятся?!
Он всё больше разгорячался и в конце концов вскочил, брызжа слюной и тыча пальцем в четверых друзей.
— Хе-хе… Лаокоу здорово разозлился… — Хэй Лаосань обнажил белоснежные зубы на фоне чёрной кожи и красных дёсен, похожих на голодного волка, годами не видевшего мяса. Он хлопал в ладоши и весело ржал, но Лю Лаокоу чувствовал, что тот просто радуется его беде. И ведь рожа-то у него — чисто ангел! А внутри — коварный бес!
Лю Лаокоу без сил рухнул обратно на стул.
— Ладно, второй брат, — мягко сказал Пань Жэньдэ, поглаживая бороду. — Ты тогда спас нам жизнь. Если бы не ты, что сбежал первым и проложил нам путь, мы бы все тогда погибли. А теперь ты ещё и наш новый хозяин. Братья тебя не подведут.
Лю Лаокоу сердито сверкнул на него глазами: мол, без этих двух причин вы бы и пальцем не пошевелили? Вот же неблагодарные!
Он снова вскочил и начал тыкать пальцем по очереди:
— Вы только издеваетесь надо мной! Не хотите помогать — так и скажите! Я сам справлюсь! Вспомните, ведь раньше я…
Молчаливый до этого Цюй Лохань наконец прервал его:
— У тебя характер всё такой же вспыльчивый, Лаокоу! И прошлое твоё вспоминать не стоит… Успокойся, брат. Мы уже придумали план. Десять слов: «Привлечь Чжу Юнэня, разрушить Гу Сыхая».
— А в чём тут подвох? — Лю Лаокоу почесал затылок, но всё же не удержался и спросил.
— Чжу Юнэнь — не то же самое, что Гу Сыхай. Он торговец. Жадность и стремление к выгоде — суть любого купца. Такого человека труднее всего завоевать искренне, но и легче всего подкупить. Достаточно предложить выгоду — и он твой. Для него главное — деньги. Где заработать, с кем работать — ему всё равно! Есть даже поговорка: «Если проблему можно решить деньгами, это вовсе не проблема».
— Фу! — сплюнул Лю Лаокоу. — Ты так раздулся от важности! Да у нас-то и денег-то нет!.. — Он крепко прижал к себе кошелёк: платить из своего кармана — ни за что!
— Ха-ха! — Цюй Лохань отставил чашку сучжоуского зелёного чая и, хлопнув себя по животу, громко расхохотался. — Прошли годы, все изменились, а ты всё такой же скупой, Лю Лаокоу! Железный петух! Не волнуйся — твои деньги не тронем. Наоборот, можешь даже немного заработать! Интересно?
Лю Лаокоу покрутил глазами, сдерживая радость, и нарочито фыркнул:
— Хм! Не верю, что ты, такой грубиян, способен вытянуть удачу из воздуха. Ну, давай, рассказывай!
Цюй Лохань и вправду был простаком, но много лет подряд его обучала умнейшая Вэньнян. Теперь в нём проснулась смекалка.
— Чжу Юнэнь же владеет таверной? А у нас в деревне Люцзяцунь полно братьев, которым пить хочется! Зачем нам покупать у чужих? Да и в деревне до сих пор нет приличной таверны. Предложи ему открыть заведение прямо у тебя — он точно не откажется! Ведь будет монополистом!
Глаза Лю Лаокоу заблестели, но он тут же нахмурился:
— Не только он… Мне самому уже интересно стало…
— Хе-хе, тебе интересно, но только в том смысле, что голова у тебя теперь забита только женой! Всё своё соображение отдал ей! Торговец из тебя — никакой! Лучше сиди спокойно и собирай арендную плату!
— Но… — Лю Лаокоу всё ещё сомневался. — А вдруг мы его откормим, а он потом нас и предаст? Получится, сами себе яму копаем!
Чжу Юнэнь хоть и носит фамилию Чжу, но глупцом не является!
Цюй Лохань почесал подбородок и с улыбкой объяснил:
— Нам не нужно, чтобы он был честным. Если бы он был таким, мы бы его и не привлекли! Главное — пережить период, пока мы разберёмся с Гу Сыхаем. Как только равновесие будет нарушено, Чжу Юнэнь станет глиной в наших руках. К тому же, если он решит открыть таверну в Чжуань Юнфу, ему придётся вложить крупную сумму. Его капитал истощится, связи ослабнут, да ещё и с Гу Сыхаем поссорится. А раз он будет работать на нашей территории — станет рыбой на разделочной доске! Всю жизнь будет зависеть от тебя!
— Ладно, с Чжу Юнэнем решили. А что делать с этим Гу? — мрачно спросил Лю Лаокоу.
Цюй Лохань зловеще усмехнулся.
Лэн Цянь и Пань Жэньдэ переглянулись, храня молчание.
Хэй Лаосань выхватил из-за пояса простой меч и с грохотом вонзил его в пол, оставив в земле воронку.
— По-моему, надо просто прикончить его! — зарычал он. — Чтоб его! Осмелился обижать брата Чёрного Божка?! Сам напросился на смерть!
Лю Лаокоу вытер холодный пот:
— Лаосань, давай без грубости… Лучше послушаем, что скажет Цюй-дагэ…
Цюй Лохань решил подразнить его:
— Хочешь, пошлю пару братьев, чтобы они его порвали? Руку оторвать или ногу? Или оставить одну почку — на закуску!
— Ах, Цюй-дагэ, — Хэй Лаосань почесал затылок и смущённо улыбнулся. — Ты такой добрый… Даже методы у тебя мягче моих!
Лю Лаокоу дрожащей рукой опустился на стул и несколько минут сидел, уставившись в пустоту. Наконец, он очнулся, замахал руками и закричал:
— Вы серьёзно относитесь к делу или просто надо мной издеваетесь?!
Цюй Лохань крепко прижал его к стулу:
— Слушай внимательно. Скажи, что в Чжуань Юнфу не хватает людей, и переведи нескольких лучших людей Гу Сыхая к себе на «обучение». А дальше… пусть братья из банды Хунъюаня сделают своё дело!
Лю Лаокоу задумался и признал: план неплох. Он всегда верил в мастерство своих людей — они его не подведут.
— Кстати, — добавил Цюй Лохань, заметив согласие, — братьям давно пора размяться. Кроме старичков, есть ещё молодняк — целыми днями хохочут и шалят. Пора им почувствовать вкус настоящей жизни! Ха-ха-ха!
Лю Лаокоу лишь вздохнул:
— Ладно… Пойдём лучше выпьем…
* * *
Вино было отличное — выдержанная «Горящая Сабля», в грубых коричневых кувшинах, плотно закупоренных красной тканью. Огонь факелов отражался в блестящей глазури кувшинов.
Еда — простая, но дикая: дичь с рынка. Мясо фазана сочное, ароматное, не липнет к зубам. Суп из фазана и лесных грибов — особенно вкусен, с лёгким древесным ароматом. В копчёном свином мясе, копчёном ещё в декабре, чувствовалась некоторая сухость, но копчёные рёбрышки и язык — настоящее наслаждение. Хотя вкус и не такой свежий, зато душа радуется от возможности есть мясо большими кусками.
Но люди… Лю Лаокоу, Цюй Лохань и Пань Жэньдэ сидели, сбившись на одной скамье, с руками, засунутыми в рукава, и ссутулившись. Хэй Лаосань сердито расхаживал взад-вперёд. Лэн Цянь, как ни в чём не бывало, лениво прислонился к столбу и помахивал веером.
А Вэньнян, вместе с Второй Сестрой, женой Хэй Лаосаня — Ниу Чжучжу, наложницей Пань Жэньдэ — Гу Луань и прочими болтливыми женщинами с поместья, сидела за другим столом, весело болтая и уплетая еду. С ними была и Лю Уэр, сидевшая среди молодых девушек. Она слегка краснела, поправляя прядь волос у виска, и стеснительно улыбалась.
http://bllate.org/book/3171/348463
Готово:
