И вот на мгновение вокруг зазвучали нескончаемые возгласы: «Сноха!», «Вторая сноха!». Больше всего Вторую Сестру передёрнуло оттого, что Сяо Хэйгоуцзы назвал её «Снохой Лаокоу»…
Она не выдержала и сердито сверкнула глазами на Лю Лаокоу. Ладно, перед чужими она сохранит ему лицо!
Лю Лаокоу сначала тайком улыбнулся Второй Сестре, подмигнул несколько раз, а затем широко размахивая руками, задрал нос и стал изображать важную шишку:
— Не обращайте на неё внимания! Обычная глупая косуля! Мы, братья, наконец-то собрались — нечего бабам всё портить! Пусть женщины да мужчины развлекаются по отдельности! Эй, Сяо Хэйгоуцзы, проводи-ка свою сноху к старшей снохе Цюй, пусть познакомятся!
— Ладно! — весело подмигнул Сяо Хэйгоуцзы. — Только, Лаокоу-гэгэ, оставь мне лишнюю кувшинку хорошего вина!
Вторая Сестра с трудом выдавила улыбку, поклонилась собравшимся и, с каменным лицом, последовала за Сяо Хэйгоуцзы.
Рядом с ней Сяо Хэйгоуцзы поспешно плеснул из фляги воды себе на лицо. Тогда она впервые заметила, что этот «мальчишка» на самом деле ещё совсем юн — лет восемнадцати-девятнадцати, высокий и худощавый, с белоснежной кожей, изящными чертами лица и детской наивностью во взгляде. У него даже усов не было — лишь едва заметный пушок. Да, красивый парень.
Сяо Хэйгоуцзы был молод и не умел хранить тайны, поэтому болтал без умолку. Так Вторая Сестра узнала, что в Чжуань Юнфу образовалась банда Хунъюаня, и большинство работников поместья состоят в ней. Главой банды был тот самый «Цюй с большим животом», о котором упоминал Лю Лаокоу, но звать его так осмеливались лишь немногие. Ведь он был настоящим толстяком с лысиной, блестящей, как масло, и животом, складки которого нависали друг на друга, словно слоёный пирог. Поэтому все звали его Цюй Лохань.
Вторая Сестра никогда о нём не слышала, но по словам Сяо Хэйгоуцзы, в мире подполья не было человека, не знавшего этого Цюй Лоханя. Люди называли его «Дедушка Лохань», и в былые годы он был поистине грозной фигурой, от которой дрожали колени.
Хотя Сяо Хэйгоуцзы явно преувеличивал, Вторая Сестра всё равно похолодела от страха. Ведь это настоящий преступный авторитет! Как Лю Лаокоу, такой заурядный человек, вообще завёл связи с бандой Хунъюаня? И как Чжуань Юнфу стало их базой? Если вдруг всё это вскроется, то не только Лю Лаокоу, но и весь род Лю понесут суровое наказание! Ведь у семьи Лю больше нет чиновничьего статуса — они простые обыватели!
Вторая Сестра смотрела на извилистую тропинку в густом лесу, и её мысли уносились всё дальше… Какой же будет эта будущая госпожа банды? Может, здоровенная бабища с топором в руках? Или ведьма, пожирающая позвоночники мужчин? Или, может быть…
Её фантазия бушевала, пока Сяо Хэйгоуцзы не окликнул её. Только тогда она поняла, что незаметно дошла до огромного дерева.
— Дерево?!
— Почему именно дерево?!
— Почему не дом, не двор, не площадка? Ну хоть храм какой-нибудь! Но почему именно дерево?! Неужели жена атамана — птичий демон, что ест людей?!
При этой мысли Вторая Сестра в ужасе отскочила назад. Сяо Хэйгоуцзы ничего не заметил и, радостно подпрыгивая у подножия дерева, закричал во весь голос:
— Старшая сноха Цюй! Старшая сноха Цюй! Пришла Вторая Сноха Лю!
— О?! Жена второго брата Лю? — раздался удивительно нежный и лёгкий голос, словно трепетное перышко, касающееся поверхности озера, или капля росы, скатывающаяся с травинки и тихо растворяющаяся во влажной земле.
Вторая Сестра замерла. Из густой листвы дерева плавно спустилась женщина в зелёном платье. Её черты лица были изящны, брови и глаза — словно нарисованы кистью художника. Взгляд её был полон книжной учёности, а осанка и манеры — спокойны и изящны. Она улыбалась легко и приветливо. Хотя она и не обладала томной, чувственной красотой Третьей Сестры, в ней чувствовалась особая, свежая благородная грация. Её красота не была вызывающей, а достоинство — суровым; от одного взгляда на неё становилось уютно.
Это и есть жена атамана банды Хунъюаня?! У Второй Сестры возникло ощущение, будто её мир рушится… Такая изысканная, чистая, одухотворённая красавица — жена того самого Цюй с огромным животом?! Да это всё равно что вонзить прекрасный цветок в кучу навоза! Настоящее кощунство! Она и представить не могла, что в глухом Чжуань Юнфу, в этих диких лесах, живёт такая необыкновенная женщина…
Вторая Сестра онемела от изумления.
Женщина была спокойна и величественна, в её глазах читалась ясность и умиротворение, а каждое движение и слово излучало особую, отстранённую от мирской суеты красоту. Поправив прядь волос, она подошла и с улыбкой сказала:
— Вы, должно быть, Вторая Сноха из рода Лю?
— Вы… вы и есть Старшая Сноха Цюй?! — дрожащим голосом спросила Вторая Сестра.
— Братья просто так зовут. По правилам поместья, мне следовало бы называть вас Второй Снохой Лю, но раз уж в поместье появилась ровесница, с которой можно поболтать, давайте не будем чиниться. Втайне зовите меня просто Вэньнян.
Улыбка Вэньнян была тёплой, как солнечный свет.
«Вэньнян…» — имя действительно подходит ей.
Вторая Сестра с трудом выдавила улыбку:
— Тогда зови меня просто Второй Сестрой…
Сравнивая своё прозвище с таким изящным именем, она чувствовала себя так, будто одна — в небесах, а другая — в грязи. Одна — благородная госпожа из знатного рода, другая — обычная, приземлённая обывательница. Неловкость была невыносимой.
— Вторая Сестра… — мягко улыбнулась Вэньнян, словно угадав её мысли. — Имя простое, но оно отражает твой порядковый номер в семье Лю. Значит, ты и второй брат Лю — настоящее небесное союз!
— Хе-хе… Вэньнян, ты преувеличиваешь, — сказала Вторая Сестра, чувствуя, как её лицо пылает от стыда. Она даже начала корить себя: «Неужели я настолько тщеславна? Это разве не то, что люди называют любовью к показной роскоши?»
— Пойдём со мной, сестра, — Вэньнян дружелюбно взяла Вторую Сестру под руку и, обращаясь к Сяо Хэйгоуцзы, добавила: — У нас, женщин, есть о чём поговорить. Иди-ка к своим братьям, пусть пьют вино.
— Хе-хе, Старшая Сноха Цюй, а вы сами не хотите оставить себе кувшин горячительного? — лукаво спросил Сяо Хэйгоуцзы.
— Конечно хотим! Твоя Вторая Сноха и я обе умеем пить. Одного кувшина мало — дай нам хотя бы три!
Вторая Сестра не ожидала, что эта хрупкая на вид Вэньнян окажется настоящей богатыркой среди женщин, героиней в мире косметики и зеркал. Хотя, возможно, она просто хвастается.
— Что?! Три кувшина?! — воскликнул Сяо Хэйгоуцзы. — Я не решаюсь сам распоряжаться! Если старший брат Цюй узнает, что вы пьёте, он не только расстроится, но и меня накажет! Такую убыточную сделку я не стану заключать! Прости, Старшая Сноха!
— Убирайся скорее! — Вэньнян улыбнулась, и даже это грубое слово прозвучало из её уст как музыка.
Отправив Сяо Хэйгоуцзы восвояси, Вэньнян повела Вторую Сестру к огромному дереву.
Та вдруг вспомнила нечто ужасное и, дрожа всем телом, осторожно указала на крону:
— Вэньнян, ты ведь только что спустилась с дерева… Неужели здесь можно жить?
Вэньнян мягко улыбнулась:
— С детства моё здоровье было слабым. Едва научившись есть, я уже начала пить лекарства. Один мудрец сказал, что в моём рождении не хватает стихии Дерева, и чтобы укрепить здоровье, мне нужно жить рядом с деревьями, лучше всего — в густом лесу. Поэтому старший брат Цюй устроил для меня этот дом на дереве.
Её слова были чёткими, логичными и выдавали в ней воспитанную девушку из знатного рода.
У Второй Сестры возникло чувство, будто она смотрит на неприступные вершины или безбрежный океан — всё это было слишком далеко от неё.
— Вэньнян, ты так изящна и благородна, а я — простая деревенщина, закалённая жизнью. Тебе нужно беречь себя, — сказала Вторая Сестра, стараясь заглушить горькое чувство в груди. Ей казалось, что её слова звучат завистливо…
Дом на дереве был высоко, и Вторая Сестра, не обладая ловкостью Вэньнян, медленно поднималась по лестнице. Но всё прошло благополучно: в детстве она часто лазила по горам за дровами и ныряла в реку за рыбой, так что была в хорошей форме и не упала с лестницы.
Она даже подумала: «Если бы я упала, Лю Лаокоу, наверное, смеялся бы до упаду». Ей также было любопытно, где Вэньнян научилась такой ловкости, но спрашивать не посмела.
Когда Вторая Сестра наконец добралась до домика, она смогла как следует его рассмотреть.
Домик оказался не таким уж маленьким, как она думала, но и не большим — всего одна комната, наполненная свежим ароматом древесины. Внутри стояла маленькая кровать, у стены — туалетный столик с женскими принадлежностями: шпильками, румянами, украшениями для лица. Всё было аккуратно сложено в деревянные и фарфоровые коробочки размером с ладонь, украшенные резьбой по дереву и выглядело очень изысканно. Получалось, что Вэньнян — не неземное создание, а обычная женщина.
Самым примечательным предметом в комнате был деревянный столик с чётко видимыми годовыми кольцами. Его поверхность была тщательно отполирована — гладкая, как зеркало, и приятная на ощупь. На столе стояла масляная лампа и лежала потрёпанная книга. Вторая Сестра незаметно взглянула на обложку — это был «Гуншу». Она умела читать, но никогда не видела таких сложных книг. Знала лишь, что это очень важное сочинение. Судя по глубоким сгибам и пожелтевшим страницам, книгу явно читали, а не держали для вида.
Глядя на стройную, изящную фигуру Вэньнян, Вторая Сестра почувствовала к ней ещё большее любопытство.
Факт оставался фактом: Вэньнян оказалась доброй и простой в общении женщиной.
Она не только обладала незаурядной красотой и изящными манерами, но и была очень разговорчива. Она могла говорить как о важнейших делах двора и борьбе за чистоту в управлении, так и о музыке, шахматах, живописи, поэзии и каллиграфии. Она знала тайны и забавные истории из императорского дворца, а также городские сплетни: ссоры между свекровью и невесткой, баталии между золовками, и даже всякие пустяки вроде «у соседей курятник сгорел».
Из её речей Вторая Сестра почувствовала, что Вэньнян — женщина решительная, мудрая, дальновидная и умеющая с лёгкостью относиться к жизни. А в этом, пожалуй, и заключалась самая редкая добродетель. Многие люди всю жизнь не могут этому научиться.
— Сестра, знаешь ли ты, зачем второй брат Лю привёз тебя сюда? — Вэньнян рассказывала об истории знатных семей столицы, как вдруг заметила, что Вторая Сестра сидит, уныло уставившись в стол.
— Откуда мне знать… Что задумал Лю Лаокоу, мне неведомо… Я ведь ему не родная… — пробурчала Вторая Сестра, и в её словах чувствовалась не только кислина, но и обида. Да и вообще, это было нелогично — разве жена не самая близкая человеку?
— Сестра, не шути так! Второй брат Лю привёз тебя в поместье именно потому, что дорожит тобой! — Вэньнян мягко похлопала её по руке.
— Дорожит?.. — Вторая Сестра надула губы. — Ты не знаешь его! Он просто хочет, чтобы я управляла поместьем вместо него, заставляет меня работать как служанку! Он ничего мне не говорит — ни о своих планах, ни о делах. Только когда ему что-то нужно от меня, тогда и вспоминает!.. Да и про поместье тоже молчит!
Она говорила это не только для того, чтобы выведать что-то у Вэньнян, но и потому, что действительно чувствовала себя обиженной. Лю Лаокоу казался ей загадкой: чем ближе она пыталась к нему подойти, тем дальше он от неё отдалялся.
http://bllate.org/book/3171/348461
Готово:
